楔子
大明盛世在中国历史上还算是个富足的年代。但是，如果上位者不改贪婪苛刻的性格，好不容易建立起的绩业不要多久就会倾垮得一滴不剩。于是，强凌弱、众暴寡，日渐加大的贫富差距，穷人的生活更加困苦。时机歹歹，人命值不了什么钱。穷人家的小孩只能沦为娼妓，或为人奴仆……
昏暗的烛光下，隐隐约约能看见三、五个孩童排坐在桌前。年纪大约七、八岁上下的男童、女童脸上都有紧张的神色。
如果，莫名其妙地被卖来这里，任谁都会有一样的反应吧。
呀的一声，略为腐朽的木门被推开，一个四十岁开外的男人走入。孩童们有的不安地搓手，有的仿佛被吓呆似地，一动也不动。魏炎聚将目光一个接一个地往孩童身上调，观看猎物似地打量着。这样锐利的眼眸让人心惊。
“我问话，你们都要照实回答。”
魏炎聚直接略过初见的开场白，微黄的手指支着下巴。
“是。”尚未被吓呆的孩童虚弱地回答，剩下的除了颤抖外毫无反应。
夏夜的湿热弥漫在陈设简单的木屋内。即使，是夜幕降下时分，还是难掩燥热。粗布衣服就这样毫不留情地贴在孩童的肌肤上。
魏炎聚迫近，一股奇怪的药味挟着压迫的气息向孩童袭来。
生活艰苦的她，很小就懂得逆来顺受的道理。她知道……
他强，她弱。
强者横行，弱者屈服。
这道理，在和现实的艰困搏斗过后，她终于含着眼泪学会。
直到泪腺失灵。
不再为自己，为别人，落下一滴泪……
“你们都是我花钱买来的。若不是我，男的得当苦力，女的只有流落烟花。这样的恩惠，即使是用性命来偿，你们恐怕也偿还不起。能得到‘鬼医’的青睐是多少人可遇而不可求的。我给你们这个机会，算是恩上加恩，这一点你们最好清楚。”魏炎聚趾高气扬地扬扬手，身上衣布的质料不比仆佣高明。
他不是要将她再转卖入烟花？
虽然，当男童出现时她已经怀疑他的动机，但是还是不免要吃惊。
那他的目的是什么？小女孩偏头想想，还是不得其解
虽然，魏炎聚施恩似地洋洋自得，但是小女孩尚年幼，还不懂“鬼医”两字代表的意含。而其他人也是和她一样一脸茫然。反正，不被卖人烟花巷是喜讯，她原以为得在男人堆里度过余生。
魏炎聚将袋子里的东西倒出，一股奇怪的药味扑鼻而来。
“分成两堆。”魏炎聚指指为数颇多的药物。
“你先。”
被点到的男童，哪曾看过这些药？尤其是昂贵的药物，穷苦人家的小孩更是绝少见过。
“快点。”魏炎聚手一伸，将男童扯到桌前。他的脾气一向不好，也没多少耐心。
在男人的喝令下，男童心一横随手抓了一把没头没脑地往两边分。
“饭桶。”魏炎聚啐道，不留情地往男孩的颊上一击。
“下一个给我用点心。”
被点到的女童佯装认真地将药胡乱分成两堆，以为这样就逃得过魏炎聚的责打。
“哼。”这一次，魏炎聚只是不屑地哼声，连话也不再多讲。
就这样，终于轮到小女孩。只是她哪知道怎么分药？她根本没看过几样呀。
小女孩凭着本能，轻触表面纹理、嗅气味，终于一样一样地把药分成两堆。
魏炎聚不再说话，只是将过分精明的两眼定在小女孩脸上。
“大爷，我分好了。”不解于他的反应，小女孩出声。
“这些药你见过？”即使见过也不一定知道药性的温寒。
“只见过这个。”素手一伸，她点了最便宜的一种。
魏炎聚点了下头。
“下一个。”
之后的连着几个人，魏炎聚都未再开口，思考什么似地沉默着。
良久……
“你过来。”魏炎聚手指小女孩，她立刻乖巧、顺从地站出一步。
“大爷，您有什么吩咐？”
“再分一次，这一次爱分几堆，就分几堆。”
依言，小女孩再重复一次先前的动作，将中药分为三堆，凭借着的还是她的直觉。
这一次，魏炎聚终于面露喜色。
“大爷？”
“很好。看来‘鬼医’终于有传人了。”男人转身面对大伙。
“我会教你们药性、药理、替人行医治病。但是，你们一切都得听我的，不准有违抗不从。否则，否则不是死路一条，便是得过着生不生、死不死的生活，这点你们最好记着。现在拜师，不拜师的只有死路一条。”魏炎聚霸邪地说道，不容人质疑。
在没有选择的情况下，为了活命，这些小童哪懂得什么？一能免于挨饿，又能学得一身本事。他们没有细想，天底下哪有这么便宜的事？
魏炎聚拿出和一身衣料不相称的精致银刀，划破自己的手腕，鲜血如泉涌般流入碗里。不知他施了什么把戏，伤口一下子便密和，只留下一道浅浅地红色的刀痕。
“决定投入我门下的就喝下，其余的，也就别喝了。”
魏炎聚已在前餐饭里下了药，如果没有解药，一时三刻就会毒发身亡。而解药就是眼前的这一碗血。
木碗被递到小女孩面前，血的腥臭扑面而来。小女孩犹豫了，不知该不该喝。
“你的选择是死，还是……”
眉一拧，小女孩喝了一小口，虽然她得强忍吐意，才能将血药入腹。
“很好。”
其实，即便是她不喝他也不会见死不救。她是难得一见的奇才，就是想死他也不会让她如愿。光凭直觉就能将药分类的人，不学医是浪费了。她必定得成为“鬼医”的传人。
她不愿，他也由不得她。她是他买回来的，生与死皆操在他手上。像她这种没爹没娘的穷小孩，即使他拿她喂药，以她试毒，也没人会为她出头。更何况，如果为她出头，要付出的代价可是与“鬼医”为敌！没有人会做这种傻事。
第一章
中国幅员广大，物产丰饶，山川大泽的美景随四时递檀而变。而江南最盛，约莫就是清丽地像一阙辞的湖光山色。柔柔美美，娇嫩可爱地好似江南弱质纤纤的江南佳丽。
初秋的阳光出奇得好，湖面上闪着粼粼的水光。这样的湖水，不像在人间，倒像是在月里，否则湖面上不会覆上一层银白。
湖面上，一艘华丽的画船缓缓前行。木质划桨划过水面撩起串串水珠，在阳光的照射下幻化成少女头上的珠花，光彩照人，晶润可爱。但是，成串的水珠和坐在船边白袍授带的男子相比却不免要自叹弗如。
水珠得靠日光才显晶灿，而这个男人本身就是一个发光体，不必借助外力已然光华自显。这样的气质和外貌不会让人产生压迫感，却让人惊叹地移不开眼，不知不觉地被吸引。文秀的外表，不代表可欺，亦不代表心思纯良。
“福安，干嘛东张西望？你这样弄得我心烦。坐下好吗？”刘助铺烦闷地叹了口气，将黑浓又不至于将脸妆点地过于粗狂的眉皱了皱，又拉成一条直线。
“是，少爷。”福安应了声，直视湖上的另一艘船。
“我说坐下，你没听到？别管什么主从之别，我要你坐你就给我乖乖坐好。还是你故意惹我心烦？”刘劭镛不用吼的，从来他就不愿大声叫嚷。叫嚷做啥？如果叫嚷真的有用那还要脑袋做什么？
刘劭镛和福安都清楚，刘劭镛会心烦完全是因为要回主宅。哪一次要回主宅他不是这副德性？现下，他不过将自己的怒气发泄到他可怜的小佣人身上。佣人是做什么用的？打打杂、服侍主子，兼受气 。
“是。”福安虽然答应了，但还是不甘愿地注视船尾。
“福安？”虽然不想将气发泄在奴仆身上，但是天气越好，相形之下，更显得内心的沉郁。他也想不迁怒，但是就是忍不住。怪不得他，谁要他不是圣人？
“少爷，您看见咱们后面的那艘船了吗？”
“怎样？”刘劭镛兀自吃着果子，头连回也不曾。
后面的船!这和他们有什么关系!它也没挡着刘家画船回主宅的路，不是!既然无关，在低潮中的他一点也不想理。
“那船好像是万家庄的。”
“万家庄？”刘劭镛不愧是生意人，虽然心情烦闷但是脑筋还是活络得很。
万家庄不是在北方，怎么？怎么会捞过界，跑到南方来发展？他们到南方来做啥？
“是咧，船头的那汉子好像是万家庄的阿熊。”
“阿熊？”也只有万家庄的人会起这种名字，俗气又不雅。
“嗯。他高壮如熊的样子我不会记错。”
“他们南下来做啥？他们的基业不是全在北方？不好好地在北方固守根基，居然到南方来撒野。”况且，在刘家和离家联手之后，北方几乎没有他们生存的空间。现在，万家庄该做的事是巩固北方仅存的一点基业，而不是到南方来寻死。如果万家庄连这一点都不懂，那也无怪乎他们会在北方失利了。