山洞外，闪进一条人影，是他们等著的履岸。见怀川期待地往他的身後看时，履岸极沮丧地说：「我……我没达成使命……当我到另一个土牢时，怀山已经气绝身亡了……」
瞬间，四周只剩寂静，大家都瞪直眼。
怀川颤抖地问：「是刑……刑求致死吗?」
履岸点点头低声说：「很惨……很惨……」
「我们毕竟来晚了一步，怀川，很抱歉。」印心叹息地说。
「天哪!怀山比我小，一向就比较弱，武功底子也不够强……我这个做兄长的没尽到保护他的责任……」怀川再也说不下去了，身子一倾，嘴里顿时喷出一大口血，脸色呈黑紫。
「怀川，忍住悲愤啊，你的伤势太重，千万别让那股气毁了你的五脏六腑!」印心劝说著，和履岸一人一边护住怀川的主要经脉，以防他气绝了自己。
怀川明白，他努力将泪眨回眼里，血吞回肚里，悲嚎埋在心里，他不能痛!否则连生存的机会都没有了。
「天快亮了，你们快走，我也该回城里准备准备了。」贾石催促著，不让情况更恶劣。
「贾大叔，我娘和妹妹就交给你了，你是我夏家的大恩人，我来日必报。」怀川跪下说。
「该报的是我，夏大人对我的恩德才大呀!」贾石老泪纵横的忙扶住他。
怀川仍双膝跪地，再深深地朝北方拜了三拜，「爹、怀山，我一定会替你们复仇的!我要以魏顺及严家的血，洗净保田所有的冤气!」
停了半夜的雪，又纷纷飞落，静静的白色大地上，连狼嗥声都消失了。
这回是履岸背著怀川，印心在前面领路，往丛山峻岭而行，路非常地遥远崎岖，却连再会也不敢说。
贾石目送他们好一会儿後，才转往保田的方向。
怀川望著天，原来那殒落的流星不是他，而是怀山呀!
* * * * * * *
一整个冬天，南京的孟家都笼罩在忧虑之中，每有奔驰的马匹由北方来，他们就紧张地探听消息，先是夏纯甫与白莲教乱民勾结而被处死，再来是夏家兄弟被抓。
元宵节前一日，使者说，夏家兄弟在土牢里被杖毙。
孟思佑知道夏家的正直，不可能有通敌叛国之罪，却遭逢如此的灭门惨祸，实是千古所无。他在爱莫能助之下，只有愤怒地拍击桌子，以表内心的不平。
他每拍一下，便震惊整个孟家，夏氏父子的不幸，也跟箸传到每个院落。
可怜的采眉，成了大家最同情的对象，或许是她的八字与怀川犯冲，因此还未过门，就先死了丈夫。
三月春花绽放，处处万紫千红，但看在采眉眼里，那闹意却是将她孤立的一种苦涩，只有到贞姜楼来，她才觉得没有压迫感的宁静。
今日，她一身白色衣裙，长发挽个最粗简的髻，用白束带横过额头梳起。几个月来，她消瘦许多，鹅蛋脸变成尖尖的瓜子脸，眼睛大得像盛了一湖的哀愁，曾有的慧黠变成僵硬，娇俏变成逝去的梦，十七岁的青春，一夕凋萎。
她站在七个青竹筒前，却呆立著，也不拿起铜签。
依孟家的家风，采眉许给夏家，好坏皆是夏家的人。怀川死了，仍是她丈夫；夏家衰败了，仍是她的归宿。
采眉没有怨，这是她自幼所受的教育，烈女不嫁二夫，她不会有任何勉强或抗拒。
但也有另一种小小的声音传箸，说夏家犯了大罪，若采眉要解除婚约，再媒配他姓，乡里应无苛责之理。
但这意见传到了采眉耳里，她立刻板起脸来拂袖而去，意即她不做这种不仁不义之事，没有人能玷辱她的名节。
孟思佑大大地赞美女儿，说她不愧是国子监祭酒的女儿，且说是孟家祖上积善，先有个德容，再有个采眉，使妇德懿行能流芳百世。
采眉觉得自己即将成为一尊塑像，光滑冷凝，但内心呢?她每次独处，就恍如心在淌血，又隐隐作痛。没有人能相信她是真正为怀川而悲伤，因为两人根本不曾见过面，守的不过是一个道德名义而已!但……真是如此吗?
都错了!她可是拥有他低沉好听又正义十足的声音呢!在她的想像中，他聪明又英伟，总有一天会为娶她而来。如今梦碎了，英雄死了，所有的少女情思都成空，她怎不为他哭，为自己哭呢?
但她谁都不能说，一切都有固定的礼仪，连悲伤也是。
她轻叹一口气，取铜签做暗号，楼上的绳子很快地动了三下。
白色麻鞋移至楼顶，采眉还未推门，门已打开。
德容仍著素黑袍子，对著她说：「你今天就要去祭拜夏公子，是不是?」
「是的。」采眉轻声说：「夏家的送葬队伍已到大湖，爹和娘都会陪我过去。」
「你真的决定要到绍兴去守节吗?」德容问。
「我夏家还有婆婆和小姑，她们孤苦无依，我自当侍奉。」采眉严肃的说。
「好志气!」德容露出了难得的微笑，「等你小姑嫁人，你婆婆百年之後，你就回来和我一起守，我们再为你盖楝楼，名字我都想好，就叫『贞义楼』。到时，孟氏『双贞』必得朝廷重视，我们的荣誉可比状元呀!」
「我不会辜负姑姑的期望的。」采眉说。
德容走到窗前，在天光下，她的脸更白得没有血色。彷佛思考什麽，她回身直盯著采眉说：「老实说，守节并不容易，比士子的『十年寒窗』还困苦艰辛。古人有说就曾说，『死节易，守节难』，岁岁年年，有时不如一死还乾脆些。」
采眉惊异地抬起头说：「姑姑不是曾说过，这种日子很快乐，不必再仰仗男人的鼻息而活吗?」
「没错，你不必再忍受男人的粗暴，娶妾後的冷落、生育的痛苦，还有婆家的各种苛求。」德容严肃的说：「但人都是有七情六欲的血肉之躯，所以，难怪大家要说『寡妇们前是非多』。你明白我为什麽二十年不下楼了吗?因为我不愿招惹任何是非，只有用禁闭方法，让已不再属於我的容颜和年华老去。」
「我会谨记姑姑的教训，到了夏家，也尽量足不出户，守住本分，不会令孟家蒙羞。」采眉说。
德容走过来，抬起她的下巴仔细审视著，「我有些怕……因为你是这么年轻，又有著美貌，守节对丑的、老的女子而言可简单得多了。」
「姑姑是要我毁掉容貌吗?」采眉问。
「我没那麽疯狂，也相信你的意志和品行，只是有时候，只能用『熬』字形容。」德容走到通内室的深蓝色布帘前，「你过来。」
采眉走过去。掀起帘子，这是她第一次看到这神秘的房间，里面的摆设更少，就一张简朴的床、浅灰色的被褥，比较特别的是角落的纺织木架。
「我除了读经、打坐和写字外，就是织布，在规律的机杼声中，时光过得最快。」德容由柜子上取来一个陶罐，「这是我婆家一个守寡的老婶婆给我的，里面有一百个铜钱，长夜漫漫，若无法入眠，就将铜钱洒在地上，再一一捡起，捡完了，人自然疲累，就能睡著了，我现在转送给你。」
采眉不太懂，「有必要吗?」
「到时你会感谢我的。有的人家穷，没有铜钱，就用豆子，等到了我这年纪，就不需要了。」德容说：「我们守节女子不同於常人，有自己的世界和方法，也有自己的哀乐和期待。最重要的，心不可以再动，要如古井水，誓不起波澜。」
「我明白了，谢谢姑姑。」采眉接过陶罐，心想，是离开的时候了，但她又几番踌躇。
「有什麽问题吗?」德容问。
「嗯!姑姑……你会思念姑丈吗?」采眉嚅嗫地说。
「我不思念他，又思念谁呢?」德容并没有生气，「他是我唯一的男人，也是盖起贞姜楼的原因。采眉，你没看过夏公子，所以害怕吗?」
采眉摇摇头。她并不害怕，至少她可以爱一个声音、思念一个声音，甚至是一段自我幻想的情怀。
她的白色麻鞋，又缓缓地踏下了楼。
十八岁……德容自送著采眉，十八岁，那正是自己守寡的年龄，寂寞会吃人，但一切都是为了远大的理想。
有人守功名、有人守富贵、有人守忠义、有人守道德……有守才会有为，而她小小一介女子，尽心守的是节烈，德容常觉得，自己是可与男子齐名，排入伟人之列了。
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三具棺木停驻在大湖边的一座小庙，由北到南，夏家人都十分低调，深怕连安葬送灵都要受到干扰。
然而，夏家父子为边塞百姓请命，却遭奸臣所害，忠义闻名天下。棺木一入江北、江南地区，就有许多微服的新知故友来探望，那些不得其门而入的，就在庙外留一柱香和一些纸钱、牲果。