她勉强撑起身子，虚弱地倚着窗边靠坐，楼下人声鼎沸，沿着街道挤满了人。
桔梗瞇起眼往下瞧了半响，渐渐看清了正在上演的画面，在街道上有两个男人打着赤膊，肩上各扛着两只沉重的布袋，从街道的一端将布袋扛到另一端。其中一个男人发色微红，力壮如牛、身壮如山，另一个人则高大健壮，古铜色的胸膛爬满了汗水，在阳光下闪闪发亮，他猛地抬头，线条坚毅的嘴角抿成一线，咬牙忍耐着。
那是祥子。
她虚软地倚着窗棂，歹毒的阳光狠辣地晒着，只见他大手一抹额际的汗水，一趟又一趟地扛着布袋。
「小伙子，你还差得远咧！看到没？你还差我十袋米……」
祥子对他的言语挑衅恍若未闻，仍是沉稳地迈着坚定的步伐。
叩！叩！叩！
敲门声响起，拉回了她远扬的思绪。「进来。」
「啊！姑娘妳醒啦！那位客倌吩咐我送些吃的来给妳。」店小二哈着腰说道。
阳光洒在这孱弱的姑娘身上，显得她肌肤赛雪，即使是一脸憔悴的病容，也掩不住她出众的容貌，高贵端庄的仪态显现出她不凡的气质，就像从仕女画中走出来的美人儿。
「小二哥，他们在做什么？」纤纤细指指向了楼下的人群。
「哎！你们是外地人，所以不知道，那个人是本地大财主家里的工头，我们叫他大牛。他力大如牛，他说如果有人在两个时辰内，能搬米搬得比他多的话，就多给两倍的工钱，但只要搬得比他少，就分文都不能要。那位客倌说，只要他搬得比大牛多，就要三倍的工钱，若输了的话，就再白做两天的工。
「目前还没有人能搬得比大牛多过，他就让那些人免费为他工作，本地人都知道这件事，所以他专找外地人下手，我看那位客倌只怕是白忙了。」店小二详详实实地把事情的始末叙述了一遍。
只见楼下祥子身形微晃，脚步微一踉跄，随即又站稳了脚步，他低吼一声，振臂将肩上的布袋挪正位置，又继续搬。
她的心脏跟着紧缩了一下，眼前的一切瞬间变得模糊起来。
「小……小姐。」店小二用手挠了挠头，万分不愿地开了口。「我们掌柜问，你们什么时候要付帐？你们已经住了半个多月了，那位客倌说今天会付清，你们可不能再拖了。」
她纤细的十指缓缓握紧，随即又松开。「小二哥，你放心吧！我们会付清房钱，不会让你为难的。」
「那就好，但是……我看那位客倌赢不了大牛的，他已经连续五年都没有遇到对手了。」
没注意到店小二已经走了，桔梗仍怔愣地看着祥子出神。
烈日当空，群众仍然喧嚣，他身上的衣物全让汗水浸得湿透，石板地上有着一滴滴的汗水印子。
祥子由一开始的落后，慢慢地追了上去，他拉骆驼卖的也是力气，走了几趟后，他学会了运用巧劲，渐渐地缩短了差距。
午饭时间，大牛喘了口气，由一开始的轻视，到现在也倍感压力。「喂！小伙子，东家让你先吃顿饭，吃完后我们再比。」
祥子的动作更俐落了，对他的叫喊置之不理。一个专门的搬运工人，一天也不过能搬上百来袋，他想在两个时辰内搬完这些，仗的就是自己年轻力壮，吃得了苦。
为了争取时间，他没有停下来吃午饭，这让大牛更加着急，随便囫囵吞下两大碗饭，便又跑来搬米。
「九、九十二袋了……小伙子都搬九十二袋了，大牛，你还差他两袋。」
围观的群众早已看不惯大牛仗势欺人，平日里尽让人做白工，眼看这外地人即将得胜，也出了他们心中一口恶气。
一时间，人群中又是一阵欢声雷动。
祥子精神一振，动作更快了，当他将肩上最后一个布袋卸下，众人立刻拍手叫好。
「一百袋了！那小伙子全搬完了，大牛，你可不能食言。」
「快给人家工钱，别忘了是三倍的工钱。」
大牛一张黑脸涨得通红，在群众鼓噪下，不甘愿地掏出钱扔给了祥子。「你这小子还真是了得，拿去吧！」
拿到工钱，祥子拱了拱手。「多谢了，我在这里人生地不熟的，还得仰仗牛爷关照，若还有什么活儿可干，请多关照小弟。」
祥子不卑不亢，还给大牛留了点情面，他深谙多个朋友总比多个敌人好的道理，大牛的脸色这才稍霁。「兄弟，明天你再来，我这活儿还让你干。」
「多谢！」他打了个揖。
拿着银子，他付了积欠客栈的房钱，再走进屋里时，他不自觉地放轻了脚步，就怕吵醒了桔梗。
「妳醒了？」见她斜倚着床，虽仍是不胜娇弱，但与前两天相较，气色已好了许多。心里稍稍放心，却又见她一对黑眸一瞬也不瞬地瞅着他，祥子的心跳又乱了。
「刚睡醒，你去哪儿了？」她明知故问。
「我出去为妳买药。」他扬起手中包着药材的纸包晃了晃，嘴边咧着笑容。
「祥子……」她轻声喊他，「你过来点。」
他连忙摇头。「我一身的汗臭味，怕妳受不了。」
她微微一笑。「不要紧，我不也是一身药味？」
那怎么会一样？但她的温柔让他不由自主地坐到了她床边。
桔梗拿出绣帕，为他擦拭额上的汗。「外面很热吧！瞧你一身的汗。」
他全身一震，见她温柔沉静地看着他，他的喉结艰涩地上下滑动。「是很热……不要紧的……真的不要紧……」
她幽幽地叹了一声。「傻瓜！」
嗄？
她显得有些累了，轻咳几声。「祥子，我病了多久了？」
「十七天了。」
「我们身上也没有银两了吧？」
「妳别担心。」他答得又急又快。「妳好好地养病就好了，我还有银子。」
她的黑眸湛亮如星，一瞬也不瞬地瞅着他。「为什么你对我这么好？」
祥子愣了一下，顿时，他脸孔涨红，支吾低语。「应……应该的，我……妳生病了……我是个大男人，妳是个弱女子……」
他恨，恨自己无能为力，恨自己身上没有银两，不能让她在市镇里最昂贵的驿馆客栈里休息，不能为她找大夫看病，恨他不像个男人，不能好好保护……他心爱的女人。
见他的额头又沁汗，桔梗再拿起绣帕为他拭了拭汗，他心里一阵感动，不觉痴傻地看着她。
「让我看看你的手。」她又柔声地要求道。
祥子乖乖地将一双大手摊在桔梗面前，那是一双惯于劳动的手，指掌间长满了厚茧，还有新增的各种大小伤口，深深浅浅的，数起来竟也有十来道。
「不要紧的，不会痛。」见她一脸难过欲泣的模样，他忙藏起手不让她看。
怎么会不痛？在两个时辰内，搬完了足足一百袋的米，只怕不仅是手上，连身上都可能有伤。
她抬起纤细的小手，露出雪白腕上通体碧绿的玉镯子，青翠亮眼的绿色，衬得她细致的肌肤和纤细的玉指更加白皙。镯子在她细瘦的手腕上，显得有些松脱，才没几天，她已经消瘦了不少。
「祥子，这是我从家里带来的翠玉镯子，你把它拿去卖了。」说着她就将腕间的玉镯给褪了下来。
「这是妳的东西，不能卖。」祥子连忙推却。
她却静静地瞅着他。「我病了这么多天，也花了不少银子，你我的身上都再没有其它值钱的东西了，你的刀和衣服都典当了吧？」
她隐约记得在她意识模糊之际，吃了不少的药，若没有银子，当地店铺只怕不愿意让一个外地人赊帐。他们所有的财物都放在那马车上，马车被劫，身上自然一无所有。
「妳别管这些，我会好好照顾妳的，不用妳卖首饰。」他十分坚持。
她将镯子塞在他的手里，不容他拒绝。
「你拿去吧！这镯子少说也值个五百两，如果没有盘缠，我们怎么去济南？你怎么去包头？你又怎么在包头做生意？」
「我一个大男人，怎么能用女人的钱？」一个男人不能让心爱的女人吃好穿好的，已经很孬了，再拿她的钱，岂不成了吃软饭的小白脸？！
她轻叹了一声。「光是你救了我一命，这份恩情我就报答不了，更何况为了我，你还将那些货都赔光了。」
「不行！」祥子兀自坚持。
「你到包头做生意时，我要占一股，这是我出的本金。」她春葱似的指尖带着凉意，紧紧地将玉镯塞在他手里。「祥子，我们同生死、共患难，我知道你是个重情重义的汉子，但成大事者不拘小节，没有本金，你如何在包头发展？」
他额上青筋跳动，但面对她恳切的目光，他只能咬牙收下。
昏眩又袭上了她，讲完这些话已耗尽她仅剩的体力，等他终于将镯子放进怀里，她长吁一口气后，便又闭上眼睛，沉沉地睡去了。
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桔梗这一场大病，经过将近一个月的调理，身体总算恢复了，两人又踏上了旅程，直奔济南城。
「再走个十里地有间农舍，我去年来时认识了住在那儿的一对老夫妻，我们先在那里休息一宿，明儿个再上路，那里离济南城已经没多远了。」祥子担心桔梗的身体会受不住这一路的颠簸，坚持要她先休息一晚，他才安心。