“红红，你去备水，我要洗浴!”一进楼阁便向贴身婢女下令。
红红点头，她虽是个哑巴，不过做事勤快也挺聪明，是梅绽芳的心腹。
水打好，红红在浴盆里撒入香花，梅绽芳前脚才要跨进浴盆，老鸨金花就摇着香扇进屋里来了。
“我的好芳儿，怎么了?薛爷怎么躺在地上，还弄得一地狼狈啊?”老鸨试探地问。
“谁晓得!”梅绽芳泡到温水里，舒放自己，她早已不把老鸨看在眼底，隔壁胡同里的梅春院她早已顶下了，就等装修好她便走人。
“别拗了，洗净后下楼来，咱们京城首富韩员外等你很久了。”老鸨笑说。
韩员外?那人出手够阔绰，且色迷迷的，但她怀疑他是个“公公”!因为他总是只抱着她，不行房而且严禁她碰他，不给碰又何必上妓院来砸银子呢!“不，我不想接客了。”梅绽芳斩钉截铁地说，今晚她受够了。
“别耍性格，娘帮你缓一缓，你一会儿下楼来。”金花好言相劝。
“不，我说不就是不。”
“你别以为你红了，就可以目中无人啊，绽芳!”老鸨见梅绽芳任性，双手叉在腰上斥责，软硬兼施，但她还不知梅绽芳其实早已打定主意自立门户。
“红红，你去我床下把首饰盒拿出来，那是要给娘的。”梅绽芳指着自己的床铺下。
红红走到床边，弯下腰取出一只沉甸甸的木箱子，交到梅绽芳手上，梅绽芳将木箱子打开。
里面无数的珠宝首饰令金花目露金光。
“这……是做什么?”金花抚摸那些价值连城的珠宝，爱不释手地问。
“娘，这些都是那些达官贵人赏赐的，全拿来孝敬你，待会儿我便要带红红离开这里。”梅绽芳说。
“你要离开怡虹院?”金花一阵错愕。
“没错。”
“你肩不能挑、手不能提，离开这里你怎么活下去?”
“这娘倒不必担心，只要把我的卖身契还我就行。”
“这……”金花一时难以抉择。
“放了我吧，娘，这些珠宝赎回我的自由身该是绰绰有余了。”梅绽芳一语道破。
老鸨咬咬牙，心下仔细盘算，既然鱼与熊掌不可兼得，那么她当然选这些珠宝，反正再红的名妓都有过气的一天，但珠宝却会愈来愈值钱，有钱还怕买不到好货色?“好吧，今后你可得保重。”
金花财迷心窍地抱走那箱珠宝，回到她房里取来梅绽芳的卖身契。
梅绽芳从浴盆里起身，裸着身子，把那张合同放到烛火上，烧了。看着那张沾满她血泪的合同成灰，她豁然笑了。
金花耸耸肩走人，红红以手势问着梅绽芳：“你给老鸨太多珠宝了!”
“傻孩子，将来我会挣更多回来的，快去收拾行李，这些天，我们先到别的地方投宿。”
“什么地方呢?”红红又比手划脚地问。
“去了你就知道，他府第很大，不差我们两个，而且将来他可是我们的靠山。”
红红点头，主仆两人都笑了。
第三章
深夜，贺毅钢正在书房里接见刚从边关来访的老友庄勇汉。
他和庄勇汉不只是拜把兄弟，也是一同镇守边关军事要塞的将军，他们正商议军机要事，门外竟传来家仆的禀告：“大人，梅姑娘来访。”
贺毅钢头也没抬地说：“领她到东厢客房。”
“是。”家仆领命而去。
庄勇汉笑睨了贺毅钢一眼。“这梅姑娘说的可是怡虹院的梅绽芳?”
“你久居边塞，对这等消息倒挺灵通。”贺毅钢没否认。
“我是不像你可以常回京里，但对你在京里的艳事时有耳闻啊。”庄勇汉消遣好友，莞尔地笑着。
“你别顾左右而言他，咱们还是谈正事。”
贺毅钢懒得理他。
“近来鞑子一直在边关的几个村落作威作福，抢走粮食掳走妇女，行径嚣张。这都怪兵力不足，明日得上奏皇上招兵买马加强边防。”庄勇汉正色地说。
“不只要加强边防，而且要征精兵五千，一举将鞑子歼灭，叫他们滚出燕山!”贺毅钢道，两人热烈地讨论，且共同拟好一份奏章，预备上呈皇上。
叩叩叩!门外又有人打扰。
“谁?”贺毅钢不耐烦地问。
“是我，主人。”君怜说着，手上端着一只托盘，上头有一盅人参鸡汤，这是她亲手下厨熬煮的，但她听得出主人的语气似乎不太高兴，大概她来得不是时候吧。
她等了一会儿，里面并没有传出同意她进入的命令，她有些失望，正准备离开，没想到门竟开了，她的主人和一个身着将军服的壮汉同时出现在门口，那名壮汉还睁大眼看着她。
“真是艳福不浅，这小姑娘真是人间百年难得一见的绝色佳人啊!”庄勇汉用手肘顶了顶贺毅钢的胸膛，贺毅钢不理会他的调侃。
庄勇汉低下头去，灵光的鼻子嗅了嗅君怜手上的鸡汤，夸张地说：“我猜这盅一定是人参鸡汤，吃这么补会不会流鼻血啊?”
“你有完没完啊?”贺毅钢要笑不笑地睨着兄弟。
“美人和人参鸡汤一样令人垂涎三尺，羡慕啊!”庄勇汉自叹没这福气，坦白说他还没娶媳妇，还是个“守身如玉”的处男呢。也许是因为自己其貌不扬，他总没好友贺毅钢那么有女人缘，不过他相信有一天自己也会找到个“有眼光”的女人。
“你还不快走?再不走口水都流满地了。”
贺毅钢嘲笑着。
“赶我回客房?好吧，我还是识趣点。”庄勇汉故作无奈，拿着拟好的卷宗，跨出书房，步向回廊的彼端。
☆☆☆
夜风吹拂着君怜飘逸的衣袂，如云的秀发轻轻飞扬。贺毅钢立在门内凝注她澄澈晶莹的双眼说：“暗夜仙子，进来吧!”
君怜发现他并没有生气，安心地对他一笑，把鸡汤端了进去，打开盖子，美味的香气立刻弥漫一室。“主人，这是我熬的鸡汤，请你喝喝看味道好不好?”
贺毅钢一笑，坐到位子上执起汤匙享用，即使他并不饿却不想让她失望，边吃还边夸赞道：“好香，味道真是好极了!”
君怜瞧他喝得津津有味，灵秀的小脸漾着喜悦的笑，心底里很开心。“如果你喜欢，我可以天天熬给您喝。”
贺毅钢摇头，放下汤匙，执起她的玉手，低声道：“我可不要你身上染着油腻味，更不要你把这双手弄粗了。”
君怜知道他对她好，“我真想为你做点什么。”
“不需要，只要……”只要什么?帮他暖床吗?贺毅钢到嘴边的话又收了回去。
“等你成熟点再告诉你。”
“我不是已经长大了吗?”君怜疑惑地问。
贺毅钢摇头，唇上挂着怜爱的笑痕，她对他而言还太嫩，至少再等一阵子吧。是他的就跑不掉。
君怜似懂非懂，但主人不说，她也不再问，好奇地说：“方才那人是谁呢?”
“他叫庄勇汉，我的拜把兄弟，和我共同负责镇守边关的将军。”贺毅钢放开她的手。
“刚刚他说的艳福不浅是什么意思啊?”君怜问。
贺毅钢随口诌道：“意思是……裁缝把他的大‘宴礼服’做得很不合身，那家伙索性就‘不给钱’了。”
“原来如此。”君怜恍然大悟地点点头，认真地又问：“那什么叫垂涎三尺呢?”
“他嫌那件礼服太短，还得多三尺。”贺毅钢憋着笑。
“我懂了。”君怜娇憨地笑了。
贺毅钢瞧她纯真的容颜真感到罪恶，他实是不该捉弄她，她虽不识字没学问，但她有一颗温柔的心和善解人意的灵魂。
他忏悔地将她拉进怀里，让她跌坐在自己腿上，双臂圈紧了她，对她温柔地低语：“想读书识字吗?”
君怜难以相信主人会这么问她，她眨眨眼睛，重重地点头。
“好吧，明天一早我请一名夫子到家里来教你。”贺毅钢打破世俗的观念，让她如愿以偿。
君怜恍若做梦，感恩不已。“你为什么对我这么好?”
“一定要有原因吗?”他低下头，将下巴靠在她细小的肩上，嗅着她颈窝的氤氲香气。君怜娇笑，他温热的鼻息犹似呵痒。
贺毅钢以鼻尖触碰她小巧的耳垂，没有回答，却说：“帮我个忙。”
“好。”君怜一口答应。
“我还没说，你就答应?”他笑说。
“只要是为你而做的，我都愿意。”她认真地说。
他忍不住掐掐她迷人的水嫩脸颊，拉着她起身往书房外走去，进了隔壁他自己的住房，低声说：“我要洗浴，你来帮我刷背。”
君怜红着脸点头，环顾他的房，这是她长这么大，第一次进主人的房间；他宽衣的窸窣声，令她心悸，她不敢回眸，只感到自己狂肆的心跳猛烈地敲击着胸口。
当她回过头时，他已迈开步进入房后的一道门，但她看见了他矫健挺拔的背影，纠结的背肌教她无限心惊。
她迟疑地挪动脚步，打开他行经的那道门时，发现自己的手竟在颤抖。里面原来是问澡堂，幸好他已进了浴盆，这才教她稍稍松了口气。