“这……这可怎生是好，倘若让小姐你落人这班贼人之手，恐怕……”将海棠推到桌子底下，想想不妥又将她拖出来，又把海棠推到床上，用厚厚的棉被盖好，但在门外传来不停冲撞声中，老管家又手忙脚乱地把她拉下床，嘴里喃喃自语地左顾右盼。
“快去找根强韧些的木棍，将这舱门给我撞开！”在那声粗嘎的嗓音过后，老管家猛翻着白眼，豆粒大的汗珠，沿着他多皱的面孔，直溜溜地濡湿了他花白的胡鬓……
好整以暇地站在距门还有段距离的船舷边，曹晔视而不见地盯着江面上微微起伏的江水，点缀零星几盏黯淡渔火。上元已近，全长安城都笼罩在一种升平同乐的节庆时光，或许是惯常庸碌繁忙的百姓不习于如此吃吃喝喝、不事生产，也可能是因着已经是年假尾声，百业都已准备要迎接今年新的开工期，是以全长安城的百姓，几乎是如倾巢而出的蜂蚁般，红男绿女男女老幼，将个被新花灯装饰得美轮美奂的长安城，塞得水泄不通。
好个歌舞升平，民生乐利的景致！低下头怀想起自己祖国吐番的凋蔽穷蹇，他的心情忍不住又跌进谷底。身为吐番历代世袭土王，赞普之子，曹晔打自识事起，便无时无刻不感受到肩上重担的压力。
从隋以降，中土与西域诸国大抵维持着友好且相互制衡的微妙均势，当时在曹晔之父，也就是吐番赞普的统治之下，吐番全国整军经武，可谓之盛世。反观此时中土隋却因国内被赋征战役过重，且隋炀帝杨广在弑父自立后，荒淫无度，怠于国事，大修宫殿驰道，使百姓十数年未曾归家，竟有父子同役而不相识的惨事发生。
相较之下，远居西北边陲的吐番，虽统领地域较小，但人民骁勇精勤，粮秣饱满，兵强马肥，自是对隋造成不小的威胁。
日日花天酒地，想着各种稀奇古怪花样找乐子的隋炀帝，自大于九五之尊，待吐番第一次寇边境，掳走边境大小官员上百后，这才大梦初醒般的正视这个问题。
在左右谗臣献策之下，他采纳了鸵鸟战策：眼不见为净。所以他由杨氏宗亲中，遴选了位宗室女，封赏以公主名号，再将之下嫁到吐番，名之为和亲。大抵自杨广弑父自立为主后，到被宇文化及所杀的十四年间，他对于所有外番邦国，皆是采取这种模式。影响所至，便是西域诸国几乎全都受赐汉姓，长安洛阳街头，充斤着各种异族风貌的店家和族服。
曹晔的父亲也就是因缘于迎娶了隋室公主，而受赐姓为曹。在他的英睿领驭统治之下，吐番国势蒸蒸日上。幼小的曹晔，也在父亲的先见之明养育下，自懂事起便受着吐番和汉族双重教育。因为赞普认为：倘使隋室日衰，则曹晔自有取而代之的可能；如若不能，起码在他日曹晔继位为赞普后，也可加强与中土的友好，免得再起兵。
好景不常。在吐番，最令人所津津乐道的，除了是酒中极品的胭脂红之外，便是深受武林中人艳羡的兰芷散。
此兰芷散原料为吐番独产之赫兰草和白芷芋的汁液所制。其味馥郁，使人闻之如醉似醒、酩颜酩酊而不自知。而这兰芷散尚有一最可怕的作用——即宜阴不宜阳——阴柔的女人嗅闻之，越增娇艳之外，亦不会有何副作用；但男子吸取此香气后，积聚其脏器内，必损其身。
这兰芷散向来皆是吐番国之祭司在祭天礼地时，焚香祀祷所用之异香，往往也施之于誓死出兵征战前的兵士，因这兰芷散奇毒之效，使被熏灼的战士，为求保命及凯归后的奖赏——同被施受兰芷散的女子，在沙场上奋勇杀敌，缔造无数丰硕战绩。
传闻中，身受兰芷散剧毒，唯一的办法便是阴阳合体，藉由混沌精气神相濡以沫的结合，驱散男人体内的兰芷散毒素。
为了长久控有兰芷散，是以这些自幼人选为祭司的少女，在因初潮而失格后，并非传流入民间，反倒是由历任赞普收之为后宫嫔妃。美艳娇柔且擅使毒的这些佳丽，向来都是吐番得以稳固基业的最大幕后功臣。
然而，悲剧也是因此而产生。在庞大祭司群，由高高在上、万民景仰的祭司之位，变而成为众多宫人中一员。有些野心较大，或是受不了这种身分地位骤然有了十万八千里落差的祭司，便不甘雌伏地盟结朋党，在后宫展开了阴狠的夺权之争。
彼时，在宫中势力最强盛时，当属来自盛产赫兰草的赫的地方之玛娜。因为身为族长之女，即使在她因生理变化而被收编为妃嫔之列，其余来自赫丘的地方的美女，仍是战战兢兢的捧着她，唯恐玛娜一不悦，自己身在远方的父母亲族，会有性命之忧。当初玛娜由于身为祭司之尊，经常有机会和赞普碰面，对高大英挺的赞普，早已暗自钦许终身。在她的如意算盘中，她根本已将皇后之位，视为囊中之物，只想在她由祭司退位之际，能雀屏中选而跃上枝头，母仪天下。
谁料人算不如天算，这隋炀帝却在醉眼昏花之余，下令将个娇滴滴的南方美女嫁到吐番来。自此赞普的眼光再也没有远离过那位娇柔的南国莹姬，对这位媛媛宠入心怀后，赞普自然对那些包括玛娜在内的祭司嫔妃，开始疏远，更种下了导火线。
尤其在这位公主为赞普生下一位健康白胖的男婴后，玛娜的怒火更炽达顶峰，在公主母以子为贵，从此奠定她在吐番历史中的定位之际，这厢的玛娜，却因为梦幻破灭，由爱生恨地拟定一步步环环相扣的阴狠夺权毒计。
她唆使对其爱慕已久的禁卫军侍卫长，串通好御膳房的伙夫厨娘，对赞普下毒，更在赞普出征受伤时，强迫御医加重处方，竟会掏空赞普自幼即被调理得百毒不侵的身体。
毕竟对赞普还是有那么一丝情意牵挂，所以玛娜对赞普还算手下留情，但对抢走她皇后之位的公主，她可就没那么客气了。对这位体质不同于吐番各部族的异族人，兰芷散的功效，更是显而易见，成效卓着。
兰芷散的奇特之处，就在它会逐渐使人昏睡，而且随着药效的加强和时间的累积，毒素沉积越多，昏迷的时数也随之增加。可怜的公主就是在这种情况下，刨受玛娜摧残，待她由沉睡中清醒后，却是更不堪的待遇。
由于玛娜的居中做梗，使公主和赞普夫妻之间，虽同处宫禁之内，却总是无缘相见。而在玛娜一步步进逼之下，公主终于因无力承受这似乎永无止境的折磨，在某次宫女的疏忽之下，愤而吞食了兰芷散。
从来没有人知道吃了兰芷散会有什么后果，毕竟这兰芷散光是嗅吸人鼻，就可以造成这么恐怖的后遗症，更遑论是整个吞进肚里。公主就这样沉沉的陷在无止境的昏睡状态中，一直没有再醒过来的迹象。
而濒死之际的赞普，虽然为时已晚的察觉出玛娜的阴谋，但却也无力再讨代她。在赞普弃世后，由中土跟随公主而胜嫁到吐番的侍臣和卫队们，讨论之后，决定冒死将公主护送出吐番。
当夜黑风高的雪夜里，赞普咽下他在人世间的最后一口气，不待后宫的玛娜得到消息，卫队待臣们立即将赞普和皇后之玺以羊皮囊束妥，沉人国内最大的呜咽河中。在玛娜的爪牙尚不及发动攻击时，将公主放在精心伪装好的独木舟中，悄悄地离开了吐番。
因临终前，即已将幼子托与少数几位忠臣，在赞普过世后，玛娜那派叛逆占领皇宫，形成各族均不服的虚位女工。为了取得各部族的支持，玛娜只得以穿梭外交、灵巧手腕，以美色诧惑各族长老，但也因此衍生许多战乱。
在众多部族纷纷因争风吃醋或抢夺地盘而引起的火拼中，被玛娜流放至僻静的穷蹇边境的曹晔，欲在那群忠心耿耿的臣子教育训练之下，成长为允文允武的青年。
为了寻找离奇失踪的王后，也为预防他日在旧部众拥护下，返京城迫其退回王位，玛椰一不做二不休的派出麾下无数的大内高手，追杀这个眉字之间，充满了英气勃发的少年。
幸好是在服侍玛如女王的侍婢中，有个自幼抚育赞普长大的老妪，虽然在形势比人强的情况下，她忍辱吞声地在那些在自赫丘之地、其他女宫的欺凌中度日，但她可不敢一日稍忘对赞普的忠诚和对公主的同情。
拿出多年的积蓄，她贿赂了守门的卫兵，在悄悄潜逃出宫后，这位年近古稀的老妪，典当尽身上所有值钱的东西，在被那些精壮的汉于们半哄半骗之余，只换得一匹羸弱的老马。在将就的情况下，她且行且走，日夜赶路后，这驽马总算将已疲惫得几乎摔下马来的老宫女给驮到了个鸟不生蛋的鬼地方。