楔子
分不清是喉管热痒难当抑或胃绞欲断，卧躺在一对紫鸶鹊镶金缂丝榻上的老者，终究溃决地呕出黑褐色的浓稠秽物，不一会儿又接连再咳。
怵目血光乍现，恐是回光反照的众家侍卫与丫环奴仆们，早成排跪于阶前叩首不抬。
纳尽腹中污物，苍眼瞬掩，老者又坠回深沉不醒的恶梦里，已是病容枯槁，请再多的大夫也是无用。
泪已流尽的曹夫人，即使神色哀戚，却力持镇定紧握住丈夫的手，另一手则轻轻地为他拭净唇边颈下的血渍与秽物，温柔而细心，无须言语，却令在场目睹者怆然落泪。
鹳鳔情深，可叹老天无眼！
在所有人皆已认命的同时，有个人仍不愿将老者的命交予上苍主宰。
是的，他不放弃，他绝对绝对不让顶上神明就此带走义父的性命。
“大夫请留步！”在偏厅及时拦住了云大夫的身影，他沉重地抱拳一揖。
鬓发半白的云井农收足一定，凝望这个脸如铁色、体格魁梧的刚毅男子，只得感慨良深的轻声吁叹。
“你还不死心，是么？”
“只要义父尚留一口气在，我就不会放弃。”蔺明争挺直背杆咬紧牙根，冷肃孤傲的神情掩蔽内心深藏的忧急情绪，平稳的嗓音却又字字凛凛含威，透露出极度的坚决。
“但老夫已倾尽毕生所学，奈何曹老中毒太深侵及四肢百骸，即使神人相救也是回天乏术。”
“不需要神人相救，我只认为，云大夫其实隐瞒了什么。”全不认输的黑眸固执地在视着云井农，浑厚的音量不必提高，自有一股压迫人的气势。
在这般令人不舒服的目光之下，云井农捧着药箱的手不禁微震，同时领悟出他话里的含意，脸色为之僵白。
“我不会说出去的，但请您告诉我，木济渊或水芙蓉隐居在何处？”
“小兄弟，听我一句劝，别想着要去找这两位济世神医，因为你是找不到他们的。木济渊已经死了，而水芙蓉则擅长易容术，你就算找到她，也不知道她究竟是不是。”拢起两道半白的眉宇，他语重心长地摇着头。“何况曹老身上所中之毒已蔓延全身无可挽回，恕老夫直言，若能再拖个十天半个月已是奇迹，然而你这一去遥遥无期，更遑论将他们请回这儿替曹老治病了。”
端正无俦的脸庞毫无动静，云井农的话对他起不了功用。
“云大夫，我这条命是义父拼死相救的，他今日会中毒，有一半原因也是我间接造成的，不论结果如何，现下的我没有选择的余地，我非去找这两位神医不可。请您指点在下他们的去处，我保证不会让第三者知道。”
“这……”云井农百感交集地偏转过身。“并非老夫存心隐瞒，这千面观音水芙蓉的去向我的确不知道。至于这毒绝神医木济渊，说实话，二十年前仅在苍山有过一面之缘，如今他是生是死隐于何处，老夫真的无法告知。”
“苍山？”
“当年他曾在那儿落脚，但后来去了哪里，已成了未解之谜。你若不死心，可以前去探一探，但若寻不着，也别怪老夫误导方向。”
“大夫，请您把话说清楚，是在苍山的哪里遇着了他？”骤现的一线生机，让他的表情瞬间焦切起来。
云井农的视线一缓，落在几案上的一只白釉刻花净瓶。
“假使我的记忆力没有变差，那间庙宇应该是‘广善寺’，不过这庙身相当醒目，木老先生不可能还停留原处，你最好用点心，往深山里找较为妥当。”
“但，我如何辨识所见之人即为木济渊？”
“这不难，在木老先生的腰带上，总随身佩挂着一条黄土色泽的奇纹宝石，石面上刻有一‘木’字，你如果遇着了他，便不会错过的——唉唉唉，我太多话了，供出了木老先生的事儿，恐怕良心上过不去。一个只想淡泊名利过日子的老人，何苦定要叨扰他呢？趁早看破，免得白忙一场。”不再多说什么，云大夫捧着药箱的手往下一松，让右手五指关节扣住握柄，另手抓住长衫一角，穿着皮革黄靴的足下已跨出门槛外。
不会白忙一场的！注视着云大夫离去的那扇门柱，蔺明争握紧了拳头，当机立断作了决定。
不能再等了，他要立刻整装出发。
甫迈步伐，一道碧绿色的娇巧身影自藏匿处奔出，迅捷截在他身前。
“你不可以去！”纤纤玉臂横在他胸口。
他望住来人低喝：“难道你不要义父活命？”
“我当然希望爹能活下去！”昂起倔强的下巴，曹影倩那娟秀白皙的双颊却染上恼人的嫣红。“但若事与愿违，也是没法儿的事。你这一趟出远门肯定又要遇上杀千刀的仇家，无论如何，我绝不让你跟着赔命！”
“你放心吧，小姐，我会活着回来的，因为我发誓必要救活义父。”此时此刻，已无任何人能动摇他的意念。
曹影倩不甘心地再喊：
“好！如果你真要去，那么我跟你一块儿去。”
“不行！此去时间非常急迫，你一个女孩子跟着只是徒增我麻烦。”会这么说并非想伤她的心，他根本不擅于说好听的话。
“你说我只会增加你麻烦？”她气愤顿足，泪花儿在眼眶里直兜转。
蔺明争何尝不明白她的用情，于是一个俯首轻吻她的脸颊。
“记住！别告诉任何人我去了哪里，我相信你会为我守密。”
“明争哥……”这敷衍性质大过发自内心的一个吻，让她停止了哭闹，眼睁睁地让他如风卷去。
第一章
肃杀之气凝在当下。
风云变色，寒风狂卷凋零落叶，残枝枯树萧索一片，属于天地间的辽阔，对他而言却是如此嘲讽。
剑尖一挥刺进黄土中，血丝沿着剑柄渗入沙土，刀刃锋芒处寒光激闪，像在隐喻着争战的开始，抑或争战的结束。
前有断崖，后有追兵，蔺明争负伤立于高耸的危崖上，一双冷冽阴骛的怒眼充斥凶狠血光，瞪着那惨遭毒箭射杀的爱马尸骸，在他们这班恶徒的笑闹间剁成了肉块，悲愤之余，胸口翻涌着阵阵强呕之欲。
“怎地不说话？”
一张布满紫斑与伤疤的脸孔正慢慢逼近他，勾动唇角似笑非笑，把玩着手中铜铃大的一颗眼珠子，只见红褐色黏稠液体不断自指缝间滑下。
目眉尽裂的他浑身战栗不停——该死的!那是驭风的眼睛——如果可以，他恨不得立刻冲上去杀了这个丧心病狂的家伙！
“司徒昭葛，你连匹马都不放过，简直跟禽兽没有两样！”强忍心中激动，他咬着牙低吼。
“呵呵呵，瞧瞧它悲惨的际遇，”司徒昭葛啧声惋惜。大风吹开他纠结成团的头发，同样布满紫斑的肥硕耳垂，用了一截形似手指的小骨头穿过，更增他身上的邪气。“唉唉，跟错了主人就是这般下场。不过我也更是有心，为了让它死得其所，还煞费苦心地对它开膛剖腹一番，好成就这名副其实的‘五马分尸’，你说绝不绝？”
气血如浪涛翻腾，蔺明争再抑不住胸口剧烈呕意，立即一俯吐出醒目鲜血。若非自己孤立无援，又面对着浩荡二十来人的仇敌，他发誓，他一定要亲手杀了他，将他千刀万剐以泄心头之恨——倘若，他还有机会活下去的话。
玩够了。司徒昭葛懒洋洋地将眼珠子掐碎成泥块砸向后方，眼中闪着嗜血的快感，扬起污秽不堪的手掌，凑近嘴边，伸出湿濂洒的舌头溜地一舔，像在品尝珍饶美馊，丝毫不觉恶心。
“嘿，够了没有？你摆这姿势怪丑的，我看你别再作困兽之斗，乖乖束手就缚。若你安分些，大爷我保证不这么快送你上西天，毕竟你还有那么点利用价值，嘻嘻，曹家的那位美人儿，我都还没尝到呢。”垂涎地眯起眼睛。
稳住涣散的脉络，蔺明争镇定地冷笑着。
“哼，若让你称心如意，也枉费我蔺某人活在这世上一遭。”
“别闹了，你本来就不该活的。当年我爹屠杀你们全家，就是要蔺并淳绝子绝孙，怎知你逃过一劫，还被曹孟轩这个多事者救去。”他摇头猛兴叹。“要不是这曹府乃军事府邸戒备森严，我早就扮成疯狗冲进去咬死你啦。”
“如我所料的，义父会中毒，就是你们干的好事！”旧伤口再被挑起，蔺明争发现自己已痛得失去知觉。
“可怜的孩子，长久寄人篱下竟让你成了被豢养的哈巴狗，替曹孟轩这老头卖命。唉唉，伤不了你，就只好暗算他喽，反正他成天都得上朝去，不出门不行呀，哪像你鬼鬼祟祟的，老是不见人影，害咱们等你等得好辛苦。”他洋洋得意的用手拍拍头，秽物转而沾到发上。“话说回来，这招还真是有效呢，总算把你给逼出了曹府大门。如何，这计谋够不够毒？够不够狠？”