「你的字很漂亮呢，这是集二十年的功力吧？」
「科考要求字体整齐漂亮，加上天天写字，这功力就练出来了。」
「你有二十年的写字功力，我也有十八年的做菜功力，我可是一出生，就在灶台边剥菜叶玩耍，捏面团子长大的喔。」
「以后还会继续捏下去？」
「当然了。你呢？继续写下去？」
那曾经稚气的瞳眸变得成熟，闪动出慧黠的光芒，他明白她的用心了。
他握住她柔软的小手，笑道：「软软，你拐我乖乖念书，回去当官？」
被他识破「诡计」，她仍是稚气地红了脸。「我不是这个意思，我只是想告诉你，你笨手笨脚的，升火都会熏黑脸，一定当不来大厨。」
「我可以慢慢学。」
「要学到像我姊那么厉害，要二十年喔。」
「二十年就二十年，我就是不当官了！」陈敖赌气地道。
「孩子气！你忘了当初的心愿，当官是为了安慰娘亲在天之灵，也为了报答陈伯伯吗？」
「我做了四年县令，尽心尽力，也达到目的了。」陈敖幽幽一叹。
「陈伯伯怎么说？」
「他说，他又没拿刀架在我脖子逼我去考科考，当初我能考上进士当了官，全靠自己的努力和机运，他才懒得管我。」
「所以，你现在只是一时不顺心，说了不想当官的气话。」
「当初金榜题名时，我的确很高兴，也充满热情想要有一番作为，可在这大染缸过了一遭后，心情已经不复当年的单纯了。」
他的眉头锁上郁结，这也是他回到苏州后常常流露的神情。
米软软为他忧愁，他曾是天上最亮的一颗受人瞩目的星星，却被别人硬生生摘下，掼落地面，他再怎么洒脱也难以承受这份极大的失落感呀。
她要他不管在哪里，仍是那颗最亮的星星。
「敖哥哥，暂时别想那么多……」
陈敖的口气急了起来。「软软，你知道我的脾气，我看到不顺眼的事就要说，不公平的事就要管，做为一个芝麻小官，只会不断得罪人，说不定哪一天真的要去宁古塔了，你若嫁给我，会担心受怕，会吃苦啊！」
米软软坦然笑道：「这就是我敖哥哥的脾气，我若嫁你，就准备跟你一起去那座塔。」
他按住她的肩，苦笑道：「你也来说玩笑话了，我怎舍得让你吃苦？我是该改改脾气了，县令饷俸虽少，但还养得起你，为了我们将来，我会学习内敛些、沉默些，守本份，不要太招摇……」
「如果你是为了娶我、养活我，这才委曲求全，我宁可你不再做官了。」
「软软，你不是希望我回去做官吗？」
「我只是希望你能想清楚，不要一时丧气，白白抛了过去二十年的努力。」米软软眼神笃定，笑容有着一抹灵秀。「你做官也好，不做官也好，我就是要你做自己。我要你是那个有趣、爱打抱不平、大胆讲话、不知死活的陈敖，这才是我的敖哥哥。」
「那你希望……」
「顺你的心。」她按住他碰碰跳动的心脏。
他的心，已放置在她的手上。
他的软软似乎……能看透他的心，检视他心底深处的死结，并且一步步地、灵巧地为他解开。
历经免官风波，他厌倦官场的黑暗一面，不是他禁不起打击，而是他的率性不见容於官僚文化。
扪心自问，他念了书，考了试，当了官，顺其自然，依从世俗和他人期望而行，为老百姓做事，从来不为自己求过什么，要升官，要去职，从来就是无所谓，原来，他并不是那么汲汲营营高官厚禄。
即使有幸做到一品大学士，还是得在皇帝面前低声下气，扮无知，装谦逊，处处迎合，卑躬屈膝过一辈子，只恐怕他还学不会低头，就先被砍头了。
顺己之心，为所欲为，了无挂碍。
「可我这种被免官的，除了再当官，不知还能做什么。」他又感到颓丧。
「你会的东西可多了。」米软软扳起指头，一一为他数着。「你不只会做官，也会读书、考试、写字、唱曲、弹三弦子、哄小孩、吃饭、睡觉……」
有如曙光乍现，陈敖突然跳了起来，大笑道：「吾少也贱，故多能鄙事，是我自以为还在当大老爷，拉不下身段，忘记我还有很多本领啊。」
「你在说什么呀？」米软软扳了几根指头，楞楞看他。
他拉起了她，抱在怀里，神色完全扫去阴霾，笑道：「软软，我小时候都哭过墓了，还有什么事情不能做？」
「想回去哭墓？」
「未尝不可，要哭就哭得最好听、最响亮，唯我独尊，别人再也无法取代。」
「你吵死人了。」她好爱看他充满自信的神情喔。
「软软，软软，你真好。」他喃喃唤着她的名字，凝视那双水灵灵的大眼。「你什么时候长大了？变得这么懂事，这么体贴，这么会哄我说话？」
「我本来就长大了，是你把我看小了。」
「真的不一样了，从那天你和我道别，你就不一样了。」他仍是盯住她的脸，想要寻找答案。
「别瞧我啦。」他那眼睛像是两簇火，烧得米软软浑身火热，薰出脸蛋的两朵红云。低下头，拿着指头在他胸前划呀划地，羞怯地道：「其实，一直都是你在疼我、哄我，甚至在你离开的前一晚，在那种最无助的时候，你也要哄我安心，所以我知道你对我……嗯，真的是很好。人家说，嗯，嗯，那个夫妻本是同林鸟，大难来时，我不会飞掉的，你翅膀折了，我会撑着你，陪你一起飞，一起担当……唔？」
话未说完，一个火烫深情的吻已落在她的唇上。
陈敖心满意足地闭上眼，轻柔地寻觅她的小舌，碰撞着，挑逗着，深深交缠缱绻，将满腔浓情蜜意送进了她的心底深处。
窗外传来鸟雀鸣叫，清脆悦耳，吐露早春的讯息。
「软软，也许我以后会很穷……」他咬着她的耳朵。
「跟我做学徒啊，我每个月给你一百钱。」
「做什么事？」
「你不是很会打板子吗？你就拿板子将活鱼打昏，再刮鱼鳞……」
「软软，你饶了我吧。没有比较轻松的差事吗？」他将一个个笑容印在她脸上，与其打鱼，不如来打印吧。
米软软被吻得全身酥软，笑道：「敖哥哥，你别亲了……哎呀……别乱摸……」她的脸全红了。
他安份地放开她，却又迫不及待捧起她娇羞的小脸，注目这张令他深深动心的容颜，许下了承诺。
「软软，给我一年的时间，我会重新过活，不再想那当官的事。一年后，我定要你安心稳当地嫁给我做老婆。」
真是愈讲愈难为情了，那双大掌又揉得她脸红心跳的，眼见他又要亲过来——嗳，这是大白天耶，她还要回去杆面皮呢。
「要我嫁人？你再等十年吧。」米软软脚一蹬，红着脸跑了。
一出房门，就看到院子里坐着姊姊和姊夫，笑逐颜开地向她看来。
她更加窘迫，谁也不看，捏紧辫子跑进厨房。
「软软！」陈敖追了出来，一见到院子的人，不好意思地搔搔头，娃娃般的脸孔红了一红，还是跟着追进厨房。
冬阳温热，暖烘烘地十分舒服，安居乐和米甜甜趁着午后空闲，抱着双双对对晒太阳，安心心蹲在他们前面，拿石头在地上画大耳朵的爹。
米甜甜笑道：「乐哥哥，你不是想再盖房间吗？」
「是啊。」安居乐双眼有了光采，开始规画。「我们后面还有地，可当初的钱只够盖四间房，现在又存了一些钱，心心、双双、对对会长大，软软也会生小孩，还有多多要娶老婆，我打算盖个两层屋子，这样应该够住了。」
「乐哥哥，全让你打算了！」
※ ※ ※
一年后，北京，紫禁城，上书房。
乾隆翻阅一份厚厚的摺子，看了又看，问道：「敏中，这就是今年选任的官员？怎么没有陈敖的名字？」
呜，皇上的记忆未免太好了。于敏中暗吐一口气，忙道：「这名单上有的已候任五、六年，有的学养兼备，重新调任，个个都是吏部精挑细选，再请皇上下旨发布。」
「这些人的资格都很好，朕就批了，不过陈敖读了一年书，也该叫他再度出来历练。」
「皇上，提起陈敖，臣不得不据实上禀。臣听到一些消息，那陈敖并没有闭门认真念书，反而在苏州市井厮混，如此自甘堕落，臣实感惋惜呀。」
「他做什么事情来着了？」
「听说他三餐不继，为了糊口，在饭馆里当跑堂送菜；有人看他可怜，给点小钱叫他写些字；还听说呢，他没事就找一群小丐，唱曲儿给他们听。唉，大概是摘官这事打击太大，发疯了。」
「你全是听说的，当真？」
「皇上，千真万确，这些事都是经由苏州知府传到江苏巡抚，再转到两江总督继而直达京城臣的耳朵，所言不假也。」