「传了那么多只耳朵，都传讹了。」乾隆合起摺子，笑问道：「朕前几日陪太后看一出南方最新流行的戏，叫什么哭墓状元的，你看过吗？」
「臣没看过。」
「朕告诉你，那是演一个哭墓娃娃力求上进的故事，请他如何苦读考上状元，如何得到红粉知己相伴，如何承蒙江湖侠士帮助，又如何和贪官污吏对抗，剧情扣人心弦，太后和朕的嫔妃都感动得抹泪了。」乾隆顿了顿，又道：「那作者的名字也叫陈敖。」
「呃？」于敏中背脊冒汗，笑道：「南方陈姓者何其多，说不定是同名同姓。」
「是吗？下回朕下江南，找这位陈敖过来瞧瞧。」
「喳！」
呜呜，他不管了，陈万利那老儿又送来一幅唐伯虎真迹名画，要他在皇上「万一」提起陈敖时，务必说尽坏话，别让皇上再找陈敖回去当官了。
他该说的都说了，是陈敖自己写戏出了名，不关他的事呀！
「不过，朕觉得那出戏还是不够好，结局老套，照样是看破世事，偕得美人归隐深山，难道这些文人没有其它更好的出路吗？」
「他们是该出来为朝廷效力，这样躲起来采菊东篱下，独善其身，算什么嘛！」于敏中打蛇随棍上。
「嗯，敏中为国着想，果然是朕之股肱，你记得去提醒吏部，明年选任官员的时候，注意一下陈敖。」
「喳！」
提醒就提醒，于敏中不信皇帝日理万机，明年还会记得那颗芝麻陈敖；更不信吏部在衮衮求官的冗长名单中，会特意挑出不送礼的陈敖。
总之，再见啦，陈敖，回去写你的才子佳人故事吧！
※ ※ ※
腊月红梅花开时，苏州，虎丘义学。
那个应该「采菊东篱下」的失意丢官县太爷，此刻正面对几十只亮晶晶的眼睛，带着他们琅琅吟诵着。
「要为人，须读书。诸般乐，总不如。识得圣贤的道理，晓得做人的规矩。看千古兴亡成败，有如目见耳闻；考九州城郭山川，不必离家出门。兵农医卜，载得分明，奇事闲情，讲的有趣，这是读书的乐。」
跟孩童有模有样地覆诵，一张张小脸蛋容光焕发。
「先生已经讲解过这段内容，还有没有问题？」陈敖问着底下的孩童。
「请问先生。」一个小男童举起手，不解地问道：「你说读书求学问，有了学问可以做什么？」
「有学问就当先生，教我们读书写字。」孩童们七嘴八舌地讨论。
「我爹说，学会认字就好，他没钱让我念书。」
「先生说，我们不必交钱，是县衙出钱买纸笔，租屋子，我们才能念书。」
「念书要考状元吗？我娘说我没命考状元，还是回家卖汤圆。」
「大家安静。」
陈敖右手握着戒尺，往左手掌拍了拍，发出声响，众孩童立刻安静无声。
看来这支「板子」挺能唬人的。陈敖整整神色，摆出课堂上应有的严肃脸孔。
「先生告诉各位，读书是求取学问的一个方式，我们可以从书中得到古人的智慧，让自己懂得更多做人的道理；可先生也要告诉各位，世间还有许多学问，是经由实际生活累积经验，就像阿东帮娘卖汤圆，也是一门学问。」
跟孩童听得一楞一楞的，目不转睛望着先生。
「做汤圆首先是挑糯米，要怎样的糯米才香？又要怎么搓汤圆才能好吃？放多少糖？兑多少水？煮多久才不会糊烂？这就是煮汤圆的学问。先生就不懂这门学问，遇到煮汤圆时，还得来请教阿东，阿东煮得好的话，没有人比得上他，他就是卖汤圆的状元。」
「哗！」有些孩童听懂了。
「我爹打铁，我也要认真打铁，将来做个打铁状元。」
「我要当牵牛状元，你们一定不会放牛！」
「我会写自己的名字了，我是写名字的状元。」
陈敖微笑听孩子们的梦想，在很久很久以前，他也是他们其中的一个。
他们最大的不过七、八岁，全是贫苦人家的孩子，原本念书识字是遥不可及的事情，但因为县里办义学，所以在农闲或家里暂时不需要帮忙时，他们才能聚到这里认几个大字。
他不求教出真正的状元，只求教导孩子明白事理，努力上进，做个有用的人。
「好，今天讲课到此，大家回去默书，下回背了这段给先生听。」
「哎！」惨叫声连连。
「要是默不出来，就要吃板子。」
「呜！」
「别吵，咳！先生明天要成亲了，接下来是除夕、过年，义学放假到元宵，所以下回上课时间是正月十六，大家有半个多月的时间默书，每天认几个字，很快就背起来了。」
「喔。」好像挺艰难的，小脸蛋全是愁眉苦脸。
「记得明天过来丰富之家吃喜酒，帮先生的婚礼捧捧场。」
「哈！我们一定去！」众孩童开心地叫了起来。「先生要当新郎倌了，我们要看新娘子……哇，在这里！」
几十只眼睛往后看去，正在门外掀帘子的米软软窘得放了下来。
陈敖露出会心一笑，唤回众孩童的注意力。「大家收拾书包，可以下课了，书本带回家念，记得别弄丢，文房四宝也带回去，有空练练字，千万别练到弟弟妹妹的脸上，知道吗？」
「知道了，先生！」
孩子们嘻嘻哈哈，仍舍不得离去，还有用功的，又伏到桌上练起字来。
「姨爹！」安心心牵着安双双和安对对，三个娃娃笑呵呵地跑了进来。
安双双和安对对才刚会走路，好奇大眼骨碌碌地四处张望，摇摇摆摆地像两尊不倒翁，一模一样的脸孔特别惹人注目，若不是安双双戴着绣花小帽，安对对戴虎头小帽，连陈敖也分不出来呢。
「你们也来念书了？」陈敖揉揉三张小脸蛋。「那边乖乖坐着，姨爹给你们看图画本子。」
他知道米软软不好意思进来，於是起身走到后门外。
「软软，怎么有空过来了？」他微笑拉拉她的手。
「知道你要下课了，就带他们出来散步。」学生一个个走出来，笑嘻嘻地瞧他们，米软软被看得脸红。「顺便跟你说，巡抚夫人又来了。」
「一个月二十两，她接受了？」
「嗯。」米软软吃吃笑着。「她说，你心怀旧仇，吃人不吐骨头，别的先生是一年十两，你一个月就要二十两，而且不教功课，只批文章，真是太贵了。」
「学生愈笨，老爹愈有钱，我就收得愈多。她也不想想批她宝贝儿子的文章，我得修辞、批注、大幅删改，点出不通的地方，这可耗掉我多少心力呀！」
「敖哥哥。」米软软语气略感疼惜。「你白天跑大户人家教课，又教义学的孩子，晚上还要批卷子，帮人写贺帖祭文的，有空还写戏，你辛苦了。」
「软软你陪在我身边，我再忙再累，也忘了。」他握紧她的柔美，深情望她。「再说教书写戏是我的兴趣，我一点也不辛苦。」
「还是少接几户人家的课，别累着了。」
「姊夫要盖屋子了，我是家里的一份子，身强力壮的，已经白吃白住一年，怎能不尽点心力？」
他的话，让米软软感觉很窝心。
就当他是一家人，这才让他「白吃白住」，不管大人小孩，大家陪他一起度过最低潮的时候。
一年来，他虽然曾经彷徨踌躇，但藉由闭门沉潜，念书写戏，他重新找到生活重心；接着不久，袁大人知道他回来了，特地登门请他教导义学的孩子，他二话不说，允诺免费教导。慢慢地，有人来求文、求字，他也开始有了收入，过着像普通苏州文人一样的生活；而秋天过后，他更是忙碌了。
「瞧你，不管做什么事，就爱出风头，把自己忙坏了。」
「没办法！」陈敖一脸无辜，摊摊手。「我怎么知道指点了那几个秀才朋友，教他们写八股文的致胜秘诀，他们全考上今秋的举人？然后那些大官、大财主就找我去教公子读书了。」
「呵，你这么厉害，怎么端个盘子，也会烫出水泡，」
「唉，我向来不会照料生活，到现在只学会烧水，所以呀……」他环住了她的腰。「我一定要娶软软来服侍我。」
「我很忙，才不服侍你。」她羞怯地推开他。
「明天洞房花烛夜，就让我来服侍你吧。」
米软软的脸红成一块柿饼，还一路红到脖子边，和身上的红袄子相辉映。
「我好想吃状元糕……」他耍赖地拉住她的手。
「你这几年吃了几百斤，还不够呀？」
「不够。」他啵地一声，亲上她的嫩颊，神秘兮兮、磨刀霍霍地笑道：「明天晚上，我再来大吃特吃……哇！」
米软软的小手正捏在他的腰上。
「软软，你会捏人了？」陈敖惊喜地伸出手。「我也来捏你。」
「哎呀！」米软软笑着躲开，还是被他大手抓了过去。