第一章
春风拂柳，云淡风轻，正是吟诗论剑的大好时光。
凌鹤群走在大街上，脑海里仍回忆着方才大明湖畔的风景，知己三五位，清酒两三壶，谈的是男儿志，论的是天下事。兴之所致，拿起长剑舞弄一翻，伴着山光水色，真是豪情万千呵! 远远看到自家的大门，他不禁摇头轻叹。心想待会儿被父亲看到，一定又要骂他游手好闲，不知帮忙家业。其实哪需要他这位少爷帮忙呢？在精明能干的父亲带领之下，三个姐夫勤劳不懈，把凌家产业治理得井井有条，他这个真正的继承人倒像是个外人似的。
他拐进了小巷，从后门悄悄掩入，才走进后院，一听到孩童喧闹的声音，他拔腿就跑。
“小弟，回来！”来不及了，三个姐姐齐声唤他。
凌鹤群只得转回身，无奈地面对三个大肚婆。“大姐、二姐、三姐，我已经二十六岁了，你们叫我一声鹤群就好，何必用这个‘小’字呢？”
“小舅舅！”几个小孩缠到他身边，一个个攀腿攀手，把他当作大树在爬。
大姐凌凤鸣笑道：“你是我们凌家最小的孩子，又是爹娘的宝贝儿子，当然叫你一声小弟了。”
二姐凌莺语抱起正在地上吃土的小娃娃。“叫小弟才亲切呀！你看，我们的孩子也叫你小舅舅。”
凌鹤群任小孩抱住他的大腿，无力地道：“他们只有一个舅舅，何必分大小？”
三姐凌鹃啼正在缝小孩衣服。“不行呀，还有一大堆表舅，他们分不清楚的，你是小舅舅，其他是大表舅、二表舅、三表舅……”
凌鹤群好不容易赶跑一个吃他指头的女娃娃，忙空出一只手遮住耳朵。“三姐，别念了，我耳朵好痒。”
“有虫子跑进去了吗？”凌鹃啼想把他拉到身边看个仔细。“小弟，我帮你掏一掏。”
“不了！”凌鹤群赶忙跳开，顺便再甩掉大腿上的两个娃娃。
“呜呜……娘，小舅舅踢我。”一个三岁的男娃娃坐在地上哭了起来。
“阿明，我没踢你，是你不小心摔下去的。”凌鹤群蹲了下去，拍拍男娃的头以示安抚。
“我不是阿明，我是阿昌啦！”男娃娃哭得更大声了。
凌莺语拉起阿昌，拿了手绢抹了他的鼻涕。“别哭了，再哭就像小舅舅一样迷糊，谁和谁都分不出来了。”
“二姐，你也不用这么说我啊！”凌鹤群望向满院子乱跑的小孩，只觉得头晕脑胀。“你们每年都在生小孩，现在又一个个大肚子，我怎么分得出那么多小孩？”
凌凤鸣摇头道：“爹老说你不用心我们凌家的事情，果然没错。我生四个，莺语生三个，鹃啼生两个，你也不过九个甥儿，就分不清楚了？”
凌鹤群指向三个姐姐的肚皮。“马上就变十二个甥儿了，他们整天跑来跑去，难道你们和姐夫都不嫌吵吗？”
“怎么会呢？”凌鹃啼道：“咱凌家家大业大，爹和你三个姐夫忙不过来，你又不帮忙，我们只好尽量生儿子，以后长大了好分担解忧。”
“谁说我没帮忙？我也会帮爹巡一巡铺子。”凌鹤群拉回腰间的佩剑，又丢一个白眼给扯剑的娃娃。
凌凤鸣道：“你哪里是去巡铺子？根本就是顺道吃吃喝喝。”
凌莺语道：“人家你二姐夫一天到晚在外头收租收帐，这才是做事。”
凌鹃啼道：“是啊，你三姐夫还要跟着船队送货，很辛苦耶！”
“娘啊！小舅舅坏坏，”被凌鹤群瞪一眼的娃娃哭了。
只听得你一言，我一语，夹杂着小孩的哭闹嬉笑声，凌鹤群头痛欲裂。“你们说完了没？我要回房去了。”
“小弟，你还不能回房，爹好像在找你。”
“找我？”保证没有好事，凌鹤群的头更痛了。
摆脱了这群聒噪的娘们和娃娃，凌鹤群往大厅走去，耳边仍然嗡嗡作响。
父亲以鸟为他们姐弟命名，结果，三位姐姐人如其名，自小就爱讲话，只要她们聚在一起，必定不得安宁。所以他凌鹤群自幼有一个心愿，那就是让三位姐姐尽早出嫁，还他凌家一个安静的空间。
没想到三位姐姐固然成亲，姐夫们却搬进了大宅子，这几年三对夫妻又拼命生小孩，把整座宅子吵得更加热闹了。
凌鹤群用力摇摇头，企图甩掉从后院飘来的小孩哭叫声，脚底加快速度，终于来到清静的大厅。
父亲不在大厅上，他大大地松了一口大气，看到椅子就用力坐下来，长剑咚地一声摔到桌面，把一个坐在对边椅子的小姑娘吓得跳起身。
凌鹤群打量这个面生的姑娘。“你是新来的丫环吗？我怎么没看过你？”
“我……”她低头看鞋尖。
“丫环做事累了，偷懒一下无所谓，但是有人来了，就得学机伶些了知道吗？”
“我……”
“你是新来的，大概还不懂规矩，以后慢慢学着吧！”凌鹤群伸个大懒腰。“啊！好渴，你送上茶来吧，”
“茶？”她抬起眼，清亮而灵动。
凌鹤群心头一跳，随即大声道：“去厨房抓把茶叶，冲壶热水，这么简单的事不会做吗？”
“喔。”
她转身走出去，才跨过门槛，又回头问道：“厨房在哪里？”
正要闭目养神的凌鹤群无奈地撑开眼皮。“出去向右转再向右转，直直走下去就是了。”
好不容易得到片刻的安宁，凌鹤群歪坐椅子上，恍惚进入酣甜睡梦中，一声幽幽的女声又钻入他的耳际：“我找不到厨房。”
他生平最痛恨被别人打断睡眠，没好气地嚷道：“你这么笨，怎么当丫环啊？”
“我……”她只是乖乖地站着，还是低头看鞋尖。
凌鹤群看她一副可怜模样，只得叹道：“算了，回头叫我大姐好好调教你，当丫环岂是那么容易的事？”
“真的很不容易。”她点头同意，又抬起那对明亮的眼睛。
还真是一个标致的丫环呢！凌鹤群忙避开视线。“算了。那杯茶有人喝过吗？”他指向她方才座位边的茶几。
“没有。”
“端过来呀！”实在有够不伶俐，还要他指点吗？
一杯冷茶端了过来。他望见那细致柔白的皓腕，又闻到她身上淡淡的药味，不觉皱起眉头。“你生病吗？不常做事吗？”
“嗯，我身子不好。”
“身体不好还敢来当丫环？”凌鹤群掀起杯盖，喝了一口冷茶。“哇！这是今年新摘的碧螺春耶！刚刚有什么重要的客人来过？”
“有一个。”
“这么好的茶也不喝，真是糟蹋上等茶叶了。”
“我身体弱，绿茶性寒，所以不能喝。”她认真地解释着。
“你说什么？”凌鹤群一口茶险些喷了出来。“你当丫环的还敢偷喝茶？”
“我没有偷喝，是人家请我喝的。”
这年头的丫环都这么好命吗？凌鹤群一转头看到父亲跨进大厅，赶忙起身问候道：“爹，您老人家好啊！”
凌树海瞪他一眼。“老子找儿子找了一整天，你说我好吗？”
“爹，我这不是回来了吗？子日，父母在，不远游，我每天晨昏定省……”
“你别嘻皮笑脸了！你只要给我认真办事，早点娶房媳妇安定下来，你老子我就谢天谢地了。”凌树海边走边数落，来到上首位置，向着那位姑娘道：“师妹，让你笑话了，请坐请坐！”
凌鹤群大吃一惊。“爹，您叫她什么？”
“什么她她她的？”凌树海也坐了下来，换了一张和气的脸色。“师妹，这是我家老四，不也日子鹤群，鹤立鸡群也，可惜到现在仍是闲雪野鹤一只。”
再换过一张臭脸。“老四，过来见你师叔，你这位十二师叔姓柳名湘湘，父亲是京城飞天镖局总镖头柳伯渊……”“等一下，爹！”凌鹤群呆愣在原地，望那个年纪比他小一截的柳湘湘。“她不是新来的丫环吗？”
“什么丫环？叫十二师叔。”
“不叫。”这太伤他的自尊心了。“她小小年纪，怎么会是我师叔？”
“湘湘师妹是你太师父第十二个弟子，拜师礼都行过了。师妹，是不是？”
“是的。”柳湘湘坐在位子上点头。
“我怎么都不知道？”
“我也不知道呀！”凌树海拿出一封信。“这是你太师父的亲笔信，原来他上个月到京城，在飞天镖局巧遇湘湘师妹，便收为弟子，后来你太师父先回青城山，今天柳总镖头趁押镖顺路，就带了师妹过来，请我这个大师兄送师妹到你太师父那儿，继续练功强身。”
凌鹤群愈听愈激动。“太师父都八十岁了，还在收徒弟？”
“这是可喜可贺的事情，你当小辈的生气什么？”
“前年太师父才收了小师叔，他不过大我两岁，我要叫他师叔已经很勉强了……”
“师门之间论辈分，谁管你年纪大年纪小？”
“这不行！尤其她是一个小姑娘……你几岁?”凌鹤群转移攻击目标。