“啊！”少女惊叫一声，“你……你放开我！”
她挣扎著，还要往河里头去。见她死意坚决，琮祺将她拦腰抱起，几个纵跳便回到了岸边，两人都浑身湿漉漉的，说有多狼狈就有多狼狈。
少女像是喝了几口水，咳了一会儿。
“姑娘，”见她年纪轻轻却寻短，他忍不住以老大哥的口气相劝，“蝼蚁尚且偷生，你为什么要寻死呢？”
“什……”听见他这么说，离家出走、准备到扬州一游的崔宝儿猛地抬起脸来，看见这救她一命……不，这半路杀出来坏事的家伙，她愣了一下。
如墨般的两道剑眉、锐利而深沉的褐眸、直挺的鼻梁、紧抿而微微下沉的唇、健壮精实的体格……真是太好看了。
她两只眼睛眨也不眨地看著他，胸口无由的悸动了一下。但旋即，她想起这多管闲事的男人刚才害她弄丢了盘缠，秀眉一扬，恶狠狠地瞪著他。
见这约莫十八的少女竟恶狠狠地瞪著自己，琮祺微微皱起了眉。
她脸庞秀致、肌肤赛雪，有一双黑白分明的重瞳大眼，但那两道秀眉看起来却是叛逆难驯，而两片有著红滟色泽的唇瓣紧抿著，像是在生气。
气什么？气他坏了她的寻短计画？
“姑娘，死是解决不了问题的。”他说。
“我……”
“活著才有希望，死只是一种不负责任的逃避。”他像在说教似的。
“谁……谁……”
“我看你已浑身湿透，回家去吧。”
听他不断地说教，又不给她开口的机会，宝儿气得大叫：“谁要寻死啊！？”
闻言，琮祺一怔。
她不是在寻死吗？那么她为何执意往河里去？贪凉快？不，现在还是三月，可没热到得泡到水里去消暑。
此时，一阵风吹来，宝儿不自觉地打了个颤——
“我路经这里，想洗个手，没想到一时大意让包袱掉进了水里。”她指著河水，“本来我就快捞到包袱了，却没想到你跑来阻止，还硬把我拉上岸……”
他微怔。什么？原来是这回事。
“现在可好，我的包袱给水流走了，我的盘缠也没了。”她鼓著腮帮子，一脸的懊恼。
“这样啊……”他望著河水，若有所思。
须臾，他看著宝儿，“姑娘，我把盘缠赔给你。”
宝儿一怔，“什……你要给我银两？”
他点头，“你掉了多少，我给你。”
“为什么？”她瞪大了眼睛看著他，“无缘无故，我为什么要拿你财物？”
琮祺微怔。看她年纪尚轻，又一副刁钻难驯的样子，却没想到她有如此良好的品德及教养。
“算了，”宝儿挑挑眉，“也许这是老天爷给我的考验……”
他眉心微拧。考验？掉了盘缠能考验她什么？
“我爹总说我十指不沾阳春水，又说我手无缚鸡之力，离开家铁定活不了，”她一脸坚定，又带著点胆大妄为，“好，我就要试试身无分文的我，是不是真像他所说的活不了。”
闻言，琮祺已约略猜出她根本是个不知天高地厚，不知人心险恶的离家少女。看她细皮嫩肉，必定是富裕人家出身的小姐，只要饿她个两顿，应该就会哭著回家找爹娘了吧。
如果不是衔命在身，他应该会好人做到底，送她一程。但是，现在他没那种闲工夫。
“好吧，”他看著她，“既然你不要我帮忙，那就告辞了。”说罢，他转身走向他的座骑。
见他转身就走，宝儿有点失落。
不知为何，她好希望得到这个人的帮助，不过，要是她希望别人帮助她，那就失去了冒险的意义。
琮祺跃上马背，策马缓步走向她。
正当她狐疑著他要做什么的时候，他突然解下挂在马背上的斗篷，率性地丢给了她。她本能地伸手接住，惊疑地望著他。
他没说什么，掉转马头，驾地一声奔驰而去。
看他渐行渐远，宝儿这才慢慢回神，看著手中的斗篷。
想是他见她全身湿透，故将斗篷留给可能会著凉的她吧。这么看来，他这人还不错，虽然看来有那么点儿冷漠。
突然，又是一阵风。
“冷。”她打了个哆嗦，连忙披上了斗篷。
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三月时候，扬州正是春日融融。湖畔柳丝随风轻扬，群芳缀满树间，连空气里都充满了花香；湖水染上淡淡的胭脂色，有的是牡丹、芍药的颜彩，有的是琼花的色调。
春天是扬州赏花的季节，点点莹洁的琼花错落在青翠之间，而琮祺对这一切并不陌生，他在江南待了几年，早已饱览各地的湖光山色。
扬州是个人文荟萃之地，名人雅士的行迹遍及城内城外，在诗人笔下有关扬州的诗句，书不胜书。
据说先皇亲信陈阁老告老辞官后就住在扬州，也难怪此次皇上接到扬州来的密函会如此戒慎恐惧。
一进扬州城，他就先觅了间幽静的客栈住下。
这家客栈离市集有段距离，远远的避开人潮。他不喜欢被打扰，此行也宜低调，而教他选中这家客栈的主要原因是……他要方便让那个从他一进城就跟著他的陌生人见他。
他老早就发现有人跟著他，但他不动声色。
“客倌，这边请。”小二领他来到客栈后厢房最安静隐密的一间上房。
进了房间，琮祺环视了室内一下。
“客倌，还行吗？”小二问。
“可以。”他拿出几两钱打赏店小二，“麻烦你替我给马匹喂些水草。”
见他出手大方，小二乐得合不拢嘴，连声称是。“是，我马上就去。”
小二离开后，琮祺将佩剑搁在桌上，坐下。
他慢条斯理地将茶盘上的杯子翻放了两只，然后倒入茶水。
“外面的朋友，”他气定神闲，不疾不徐地，“跟了在下这么久，应该渴了吧？”
须臾，一直跟著他的陌生人推门进入——
那是一名三十多岁的汉子，看来严谨而内敛。
这人并无敌意，他猜想这汉子应该跟伏慕书这号神秘人物有关。
“坐。”他直截了当地问，“有事吗？”
汉子见他早就发现自己的行迹，又如此的泰然自在，不觉讶异。
汉子微顿，惊疑地看著他。
“怎么？”他轻啜了一口茶，“朋友不是为了你家主子来的？”
汉子沉默了一下，“我家主子要见你。”
琮祺撇唇一笑，“看来我一出宫门，你家主子就布了眼线……”
汉子没有否认。
“地点时间？”他问。
“明晚卯时，鸣春楼。”
“告诉你家主子，我会准时拜访。”
“那我这就回覆我家主子，告辞。”汉子一揖，转身走了出去。
琮祺喝著茶，若有所思。
对方在他一出宫门就掌握他的行踪，看来是有所准备。虽然还不知伏慕书究竟是哪号人物，他却觉得有趣极了。
忖著，他唇角一勾，深沉一笑。
第二章
卯时末到，琮祺就来到这家名为鸣春楼的妓楼。
鸣春楼在扬州饶富盛名，就连外地来的客人都曾有听闻。楼里的姑娘个个能歌善舞，娇喉宛转、玉肌温柔，比起那北地困脂是有过之而无不及。据传，当年先皇跟当今的乾隆帝都曾到此一游。
伏慕书为何约他在此见面？他是隐身在妓楼之中，还是他热衷此道？
不管他为何约在这样的地方，琮祺足绝对得会他一会。
刚到门口，迎上前来的是不管生张熟魏，都一副相识了八百年一样的老鸨儿——
“唉呀，爷……”老鸨儿年纪不算大，还有徐娘风韵，“看您是生面孔，外地来的？”
“唔。”
“春娘……”此时，有人走了出来，琮祺一眼认出他就是今天到客栈传口信的汉子。
名叫春娘的老鸭儿一愣，“你的贵客？”
“嗯。”汉子点头。
老鸭儿有点讶异地望著琮祺，“呦，原来是海棠姑娘的客人，失敬失散。”
闻言，琮祺一怔。要见他的不是伏慕书吗？这汉子的主子究竟是伏慕书还是海棠姑娘？
“请跟我来。”汉子客气但不显卑微地一欠。
虽然心里有疑虑，但既来之则安之，他倒要看看这些人葫芦里卖什么药。
随著汉子走进鸣春楼，发现进出此地的都是一些富豪仕绅，达官贵人，而这儿的姑娘素质也有别于一般的烟花女子。
走到后厢，绕过了一处山水庭园，步上一条长廊，人渐渐的少了。
这时，两个男人迎面走来，其中一个显然是鸣春楼负责介绍姑娘的王八，而另一人锦衣华服，看来是个地方上行商坐贾的富人。
这里是妓楼，这样的人出出入人本不稀奇，但他们的对话却引起了琮祺的注意——
“王老爷，这个姑娘还是个末破身的处子，年纪只十八岁，长得娇媚可人，您一定喜欢……”
“你从哪里找来的嫩雏儿？”王老爷好奇的问。
“她在街上游荡，我把她带了回来，打扮一番还真是天香国色……”王八得意的说。