第一章
殷旭皇朝，承安元年。
苏州府。
边郊一个农家小院中。
五更天刚过，孟大嫂便开始叫唤：“芙蓉，明月，快起来收拾！”
她叫唤半天，才起来一个蓬头垢面、衣衫邋遢的少女，慢吞吞地走进厨房，边打着哈欠边道：“娘啊，怎么又要一大早叫人家起床？”
“早个屁啊！”孟大嫂气得一扫帚就打过去，“再睡，日头就要晒屁股啦！”
“哎哟！”少女咽回没打出的半个哈欠，赶紧躲开。
孟大嫂犹在骂骂咧咧：“真是，一个个生得跟猪一样！”
刚巧，旁边猪圈里养的花母猪仰起头“嗯哼”了几声，像在印证她的话。
“明月呢？”孟大嫂没好气地问老二芙蓉。
芙蓉缩了缩脖子，“我不知道……大姐好像已经出去了。”
“这个死丫头，再过几个时辰沈家的迎亲队伍就来啦，这个时候给我跑到哪里去”孟大嫂一听就要发火，“你快去把她给我找来！灶灰要抹抹，院子里的鸡屎也要扫掉，她身上好歹也要打扮一下，到底是嫁过去的人……”
芙蓉不敢再听老娘抱怨，赶紧回屋里洗了把脸，换件干净衣裳就跑出去找人。
等孟大嫂烧好早饭，叫醒老三流火，她才气喘吁吁地跑回来，“娘，我村前村后都找了，到处都不见大姐的人影！”
流火喝着粥、咬着烧饼，腮帮鼓鼓地道：“出了什么事？”
“你大姐一大早就不知死哪里去了！”孟大嫂气得站起，又一屁股坐下。
这时太阳刚刚升起，金灿灿地照进屋来，照得流火左手里的烧饼活像踱了金，“没事儿，”她笑嘻嘻地说，“大姐今天就要嫁人啦，她肯定是害羞，躲起来偷偷搽胭脂呢。”
“臭丫头，吃你的饼，少胡说八道——”孟大嫂又忍不住站起来，推了老三的脑袋一把，她嘴上骂得凶，可没舍得使什么力道，不过用指头那么轻轻一点。
孟大嫂年纪轻轻就寡居，独自抚养大了三个女儿，老大明月，老二芙蓉，老三流火，独老三的脾性最像老娘，着急或生气的时候一样的火爆爽直，加上年纪又最小，所以孟大嫂平日里最疼的就是老三。
当下孟大嫂就冲去老大和老二的屋子里查看，芙蓉大清早跑了一趟，肚子早已饿得“咕咕”叫，趁老娘不注意，手脚利索地从桌上拿过两个炸好的麻球，边大口咬着边跟在后面。
她们家平素穷得要死，母女四个经常不得不喝清粥来当早饭，说是粥，有时根本就是掺了米粒的清水，现在有烧饼和麻球，还有又稠又甜的粥喝，全赖半个月前有个媒婆来家里说亲，孟大嫂一听是本城最有名的绅商世家，也不管对方是不是缺胳膊断腿，狠狠心就答应把大女儿嫁过去。结果隔天沈家就送来大宗聘礼，有珠宝，有绸缎，还有几百个白花花的银元宝，乐得孟大嫂一连三天笑得牙根都酸了。
“这死丫头的东西怎么都没了？”孟大嫂翻找得气急败坏、火冒三丈，转过身来就去揪老二的耳朵，“就知道睡得像个死猪一样，你大姐什么时候走的？”
芙蓉痛得一张口，大半个油澄澄的麻球就掉在了地上，“呜……娘，我不知道……你叫醒我的时候大姐已经不在屋里了。我看她床铺整整齐齐，还以为她听你的话，去外面买东西了。”
“还想着吃是不是”孟大嫂飞起一脚，将麻球踢出门去，又揪着老二走到窗边训话：“你是个死人？！我前几天就叫你留神看着你姐姐……还叫？叫什么叫？哼！她先前跟柳员外家那个穷教书的秀才眉来眼去，当我不知道？”一想起这事，她脸色大变，“不好——坏了！”
“娘，你知道大姐上哪儿去啦？”芙蓉痛得眼泪汪汪。
孟大嫂放开她，“你快去柳员外家一趟，问问那个该死的秀才还在不在！”
倒霉的老二饿着肚子又跑出门。
孟大嫂则惊魂不定地走回饭厅，“流火啊，我的小祖宗，这下子要出大事啦——”她哭丧着脸在饭桌边坐下。她们母女才过上没几天的好日子恐怕要到头了。
“娘，到底出了什么事？”流火受不了老娘一脸的苦瓜相，用力咽下最后一口烧饼。
“还不是明月那死丫头！”孟大嫂此刻真是欲哭无泪。
流火帮老娘乘了满满一碗甜粥，“娘，你还是先吃早饭吧。”她都知道大姐早有了心上人，对这门亲事不乐意，不过亏得那些聘礼，她们母女四人这些天才能吃饱穿暖，这也是不争的事实。唉，只不过娘逼着大姐为大家做出牺牲——
“大姐是不是跑出去啦？兴许去买东西，一会儿就回来了，你急什么？”
“我怎么不急？”孟大嫂一听这话倒真的急上火了，“等日上三竿，沈家的人就要来迎亲啦！哎呀！要是到时新娘子跟那秀才跑了，沈家老太太翻起脸来，把那些聘礼全部收回，我们一家又重新喝西北风去啊”她说完就“咕噜咕噜”喝了一大口粥，然后一抹嘴巴就站起来，“不行！就算跑了我也要把她逮回来——”
“娘，这下真的坏了！”院门口芙蓉的声音已经传进来。
孟大嫂“啊”的一声坐回木凳上。坏了！坏了！肯定是私奔了！
果然——
芙蓉一进屋就大口喘气，吃力地说：“柳、柳员外说穆秀才昨晚……昨晚跟他辞了行，半夜就、就打包走了……”
“这个不要脸的小畜生！”孟大嫂活像被一个雷劈中，脸色顿时惨白。
天苍苍，野茫茫，这下叫她上哪儿再去找一个漂漂亮亮的大女儿上花轿？
“娘，现在怎么办？”芙蓉也哭丧起了脸。她虽然平常真的像猪一样，喜欢吃、喜欢睡，但毕竟没那么笨，也知道没了大姐就没了新娘子，没了新娘子就没了聘礼，没了聘礼就没了她刚刚吃的麻球、身上穿的结实衣裳、晚上盖的丝绵被子。
她老娘只白了她一眼，“你问我，我怎么知道”
流火也不说话，又拿过一个烧饼，在旁边闷闷地咬，似乎在盘算心事。芙蓉一见就馋得猛吞口水，忙叫：“流火，把这个饼给姐吧，姐饿坏了——”
“哦，你拿去吧。”流火依旧想心事，把咬了一小口的烧饼递给二姐。
芙蓉眼巴巴地接过来，欢喜地扯下一大片就往嘴里塞，孟大嫂眼瞅着她这副馋样，又是气不打一处来，猛地拍掉老二嘴里的饼，大骂道：“吃！你就只会吃！长得跟猪一样，白送都没人要！”
“呜……娘啊，你别又弄掉人家的早饭……我真的好饿……”芙蓉一下子又是眼泪汪汪，右手死死地抓紧剩下的半块烧饼，“大姐跟穆秀才跑了，我也没有办法……”
“就是，关二姐什么事？”流火看不过眼了，走过去把老娘拉开，“娘，你现在乱发火也没用。你看看外面的天，沈家迎亲的队伍恐怕已经走在路上了。”
孟大嫂一看外面阳光灿烂，却打了一个大哆嗦。
转回头，眼光又无可避免地落在躲在墙角甜甜啃饼的老二身上，立时火气更甚，“你看看你二姐，我们母女三人又要过回从前的苦日子啦，她还只知道吃吃吃！长得又难看，拿她顶替明月都不成！”
芙蓉听了好委屈，小声在墙角反驳：“我难看也是娘生的啊……”
“胡说，我们家哪有颧骨那么高的？简直不像我生的！”孟大嫂气急败坏之下胡乱指责，又冲过去一把拉起老二，“你看看你，风一吹脸上就发红，鼓着个腮帮子，活像被人打肿了一样，真是难看！”
芙蓉被老娘说得垮下脸，泫然欲泣。
孟大嫂骂得更厉害：“苦着个脸更难看，活像野鬼！”
“娘，好啦。”流火只得又拉开老娘。三姐妹里就属二姐生得最难看，最不像娘年轻时的时候，性子又懒惰，结果成天都被骂。“娘，我已经想好了，沈家又有钱又有势，我们得罪不起的——”
“你想干什么？”孟大嫂一看老三一脸决绝的样子，大为紧张。
流火面无表情地走回饭桌边坐下，“花轿就快来了，我们家总得有个新娘子上去，你既然嫌二姐长得难看，那么我去，我顶替大姐去嫁给沈家那个什么二爷。”
“我的小祖宗哟，那怎么成？”这简直是剜了孟大嫂心头的肉。
“要不然我们就得把聘礼全数退还给人家，”流火垂下眼盯着地面，冷冷地说，“但是这些天你给我们买了衣服和被子，又托邻村的王木匠新做了桌椅，还有吃吃喝喝……已经花掉了两个大元宝，我们赔得起吗？”
“这……”孟大嫂一听就蔫了。
单靠她给人洗衣服、老大绣花、老二割草养猪、老三下地种些果蔬，赚的那些微薄小钱连维持家用都往往不够，哪还有闲钱去凑齐那两个大元宝？何况眼下老大都跟人跑了。