“天干物燥，小心火烛——”
“天干物燥，小心火烛——”
在老更夫的铜锣声中，他们平安回到了东院。
沈颐一步入自己居住的正屋，却发现二夫人正等在桌旁托腮浅寐，小燕睡眼惺松地陪侍在边上。
“娘——”他急忙过去扶住她，“这么晚了，你怎么还等在我这里？”
流火跟进去低低地叫了一声“二夫人”，心想她连睡觉的样子都好看，不像自己的老娘，总是很响地打呼噜。
二夫人醒过来看见儿子，立刻忧心地道：“怎么突然周师爷又要请你去知府衙门？我听崔伯说，他急匆匆地来，像是发生了什么紧要的事。”
“二夫人，是我——”
流火张嘴想说是自己的缘故，但沈颐转头递了个眼色给她，低声道：“快倒杯茶给我娘。”
二夫人看着他们，心中略有所悟，摆摆手，“不用了，我让小燕端了冰镇酸梅汤过来，你就帮我乘一碗吧。”
“是。”流火乖乖地应声。
沈颐陪着母亲坐下来，淡淡一笑，“其实也没什么，郑大人一时筹不齐赈灾的大米，把我找去问邻近的县哪里还有余粮可买，我说周围恐怕是没了，福建地气暖，听说已有新稻熟了，若能快马运一些过来便可交差。”
“原来如此。”二夫人喝了一口酸梅汤，点点头，又道：“这些梅子腌得不错，酸甜适口，你现在要喝吗？”
沈颐摇头，目光转向桌上的两套新衣上，“这是？”
二夫人含笑道：“这是我抽空亲手帮你做的，明日你试试，看合不合身。”
流火在旁边看着都觉心头一暖。她们家的衣裳全是孟大嫂一个人做的，后来明月大了，学会绣花，就会在娘做的衣服上绣些花样来逗两个妹妹开心。想起老娘，她每回让她们试穿衣裳可不管你乐不乐意，更不会这般柔声细语的，有时芙蓉还赖在床上，她就揪着她的耳朵把她扯起来，然后气急败坏地把过冬的新棉袄往她身上套……
她正自想得入神，沈颐已将母亲大人送了出去。“娘，拱门那边拐弯处前几日被暴雨冲出了一个坑洼，我忘了让人填平，你走过去当心些。小燕，提好灯笼，别打瞌睡。”
“二少爷，”等沈颐回转屋里，流火已苦恼地坐在桌边，“那个姓郑的狗官他——”
沈颐面无表情地摆摆手，“你不用说了，我已经全都知道。”
“那些受灾的百姓岂不是很可怜？”
沈颐看了她一眼，没有说话。
流火看着少东家，闷想了一会儿，忽然忍不住跳起来，“他的上面还有藩台，还有巡抚大人，还有两江总督！我就去向他们告状！我挨个告上去——”
这丫头居然还知道这些。沈颐在心里苦笑，“你又怎么知道他们跟他不是一条道上的？”
流火顿时语塞，半晌又颇委屈地跺脚，“……我、我就不信这天下没有一个好官了！”
沈颐仍是无可奈何地笑笑，然后平静无波地说道：“给我乘一碗酸梅汤，给你自己也乘一碗。”他挑开了话题。
因为说来话长，他不知怎么跟这小丫头解释。
江南的官场本来就是一片黑暗，这其中跟地域也实在有莫大关系。江南之地物产丰饶、民生殷富，为官的人久而久之，难得不起贪婪之心。先帝在位时亦曾考虑在各省设立督查使，若有问题直接上报，连内阁都不必经，但一实施就发现根本不起作用；督查使本人不是被地方上的官员拉拢，成一丘之貉，就是被阻塞视听，查不出一点问题。至于当今圣上，即位不过两月有余，虽则要整顿吏治，终究不可能在一夕之间完成。所以如今，江南官场仍然是外甥点灯笼——照舅（照旧）。
喝了几口酸梅汤，他抬眼，猛然发现小丫头颈上有一圈红痕，像被勒过，吃惊地道：“这是怎么回事？”话一问出口，他立即又想起郑知府说过，周师爷原想将流火灭口……难道是
果然，流火吓得汤也不喝了，缩回手，已快哭出来：“……他们，他们本来想用绳子勒死我。”
沈颐紧盯着她原本白皙无瑕的脖颈，目光深沉，过了许久，才缓缓道：“现在没事了，他们不会再杀你。”
“为什么？”流火可怜巴巴地望着他。这是她第一次在这位少东家面前示弱。
唉，她平素不怕骷髅，又岂知骷髅不会杀人、人却可以把人变成骷髅的？
“因为现在知道他们秘密的人，已多了我一个，再杀你也没用。”沈颐淡淡地说完，然后站起来，“你随我进房来。”
流火跟他进去，见他手里已多了一只白玉制的小药盒，圆圆的，盒盖上还雕了一朵玉牡丹。沈颐解释说：“这里面的药膏敷外伤最好，你坐下，我来帮你抹在那些红痕上。”
“我、我自己来就可以了……”流火蓦地感到害羞起来。
沈颐却没理会她此刻难得的羞赧模样，指着近旁的檀木椅，面无表情地道：“快坐下。”
今晚她的命是少东家救来的，流火不会不识好歹，所以听话地乖乖坐下了。
“把脑袋仰高。”沈颐一边说一边打开药盒盖，顿时一股清凉的幽香传入流火的鼻子里。
真好闻，她忍不住多吸了几口。
随后脖颈上原本灼痛的地方便传来更浓烈的清凉感，但知道是男人的手指在触抚自己的肌肤，却带来了另一种全然不同的灼热感，手指所到之处，最初是清凉，继而又立刻让像被火烫到的感觉覆盖。流火吃力地仰着脑袋，背脊挺得笔直，两手扶在木椅上，大气都不敢出，浑身不自在地都快僵硬。
好不容易等少东家涂抹完，她才舒舒服服地松了一口气，顺带甩甩胳膊。
沈颐退开几步，好笑地打量她的表情和动作，“……你刚才僵得就像一段木头。”
他一说，流火的脸又猛然泛红了，“我才没有！”她死鸭子嘴硬。
沈颐没心思再逗她，收起药盒，随手搁在书案上，“已经三更天了，你去睡吧。”
“二少爷——”流火抬头看他，总觉得他自从出了府衙门口就像被什么浓重的心事包裹住了。
沈颐却没有理她，顾自背负着手踱到窗边。
一阵凉风透窗吹了进来，流火又在床上烦躁地翻了个身。她摸摸旁边又薄又软的丝被，使劲嗅一嗅犹弥漫在床帷之间的淡淡幽香，想歪着头睡去，却又不知惦记着什么，总也睡不着。
她下了床，想四处走走。指派给她的这间房十分小巧雅致，就在少东家睡房的外边，也即是说，里面一有什么差使，她就要头一个吱声。本来，沈颐对妇仆下人的事不甚在意，外边这间房也一向没有派丫头住过，只有在他偶尔生病的时候，二夫人和老夫人会找个体贴细致的丫头就近侍候着。不过他留下流火后，给她安排差事的时候却无意中想起了这间一直空置的外房。
流火见到里面少东家的睡房里仍有光亮传出，鬼使神差地推门走了进去。沈颐正在桌案后看书，听到响动，抬起头淡淡道：“怎么又起来了？”
“……我睡不着。”流火如是回答，心想这人待她实在也不坏，没有传闻中东家对下人的架子，况且今晚又救了她一命。
沈颐放下书，转头看了看旁边半开的窗户，说了一句：“天都快亮了。”
“二少爷，”流火不自在地抿了抿嘴，鼓足勇气，“你是不是跟我一样，还在想那个狗官在大米里掺沙的事？我其实真准备去——”
“你去把墙角那凳子搬来，坐到我边上。”沈颐却打断了她的话。等她搬来后，才平静地道：“这件事，今天算你命大，他们看在我的份上才饶过了你，不过也因此把我牵扯进去了。”说到这里，他顿了一顿，看了身旁的小丫头一眼，“但从今往后，我要你忘了这件事，不许再提起。”他不顾流火诧异的神情，又接着道：“你要记住，一个人的命不可能永远那么大。”
“可是——”流火瞪大一双乌亮水灵的眼睛。
唉，她又怎么能轻易明白，这背后一层不得已的道理呢？
沈颐不想多解释，干脆转了话题：“对了，黄昏的时候，你拖着占春出去，找到你姐姐了么？”他回想起这丫头泼辣蛮横的一面，不觉失笑。
流火点点头，“哦，找着啦。我把所有发生的事都跟大姐说了，她不用担心再被娘逼着嫁人，也就不用跟穆秀才跑大老远去邑州了。穆秀才要去参加什么‘秋闱’，自己一个人去嘛，这么热的天，一路上我大姐肯定吃不消。”
殷旭皇朝的制度跟前朝不同，冕宗晏驾后，新帝登基不过两月有余，亟需整饬吏治、揽纳人才，故而当今圣上破格将原本三年一次的科试改为了一年一次，所谓“春闱”是乡、府试，“秋闱”则需去都城邑州，由皇帝亲自命题，让全天下的秀才学子们参加统考。