“总管，”门房这才缓过气来，“是是……是小姐回来了！”
“你说什么？”老总管登时呆若木鸡。
难道是离家多年的二小姐？
毋需门房再多说，沉湛已陪着洛廷轩步入东院。
老总管回首，细细打量之下不禁老泪纵横，“小姐，可真是你回来了？”
她连忙向前扶住跌跌撞撞的老家人，“是呀……曲伯，你没看错，是紫琼回来了。”
“好哇！好哇！”老总管抹了把浑浊的老泪，喜得连连颔首，“天佑我陆家，老奴可终于把小姐给盼回来了！小姐——”他猛然想起府中的现状，更添感伤，
“大人他……” ”
洛廷轩遥望了一眼父亲所住的小院，泪水倏坩滑过脸庞，“我已知道了。爹爹他得了重病，是不是？”
“唉！”老总管懊丧地叹了口气，“请了十几个大夫都不见效，也不知道是怎么了……”
心思已不在总管和其它人身上，她放开搀扶总管的手，转身迳自往屋内走。
一颗思念已久的心怦怦直跳，仿佛近乡情怯。
她慢慢地穿过景物陈设依旧的前厅，待走至父亲的卧寝门口，泪水彻底迷蒙了双眼，双脚更是无法再向前迈动一步！
恍惚间，身后有人扶住了她的双臂，在耳畔柔声劝道：“进去吧。”
迟疑地回首，原来是沉湛正用温柔的笑意诱哄着自己。
她任他轻轻拉扯着，一步步靠向病边，看着老父病容，她扑通一声跪倒在地。
“爹爹——”
看着床帐内双目紧闭苍老不似当年的父亲，既是洛廷轩的身分，也是浙江陆巡抚女儿的紫瑄再也隐忍不住，任泪水肆意滑落。
“……紫瑄不孝，当年负气离家，害爹爹日夜担忧……”
她跪在病榻前哭得伤心，呜咽着低诉女儿的心事和这几年来的离别之苦。沉湛虽心疼，却也无可奈何，只得踱步到窗边默默等待。
忽然，一个年轻人也快步走入房内。
一眼便可瞧出，他的眉宇五官和紫瑄极像，只是脸色略显苍白，神情之中更透出一股萎靡厌倦之色。只在见到床前所跪的身影时，双眼中才绽出光彩，俊美的唇瓣颤动，哑声问道：“……紫瑄？”
她闻声回首，一时怔在那里。
“哥！”
默然地看着眼前这一幕兄妹重聚的场景，沉湛在心里欷吁苦笑。眼下他还只不过是一个外人，既挤不进身，也插不进嘴。
倒是大哥陆炯先回过神来，望向窗边，“这位是？”
紫瑄尚未答话，沉湛微微一扬唇，开口自我介绍，“在下沉湛，是紫瑄的一位朋友。”
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爹爹犹沉睡不醒，紫瑄无奈，猛然想起吴清源的嘱咐，即刻便想去求见云石老人。
沉湛什么都愿意依她，陪着她出了巡抚衙门。
杭州城往南百余里之外的山脚下、幽谷中，静湾密林，便是云石老人所居之处。
叩柴扉久不开。
紫琼急得几乎失了分寸，正在焦躁时，忽然从河湾的另一边走过来两个身影。
一位是上了年纪的老者，葛衣皂袍，高冠雅髻，那悠然的神态简直像一位云游方归的山中仙人，另一个却是娇俏的小女孩，不过六七岁的年纪，细白的小手中握了一根长长的钓竿。
老者看到他们，停下脚步，颇显不悦地问；“你们是什么人？”
沉湛和紫瑄对望了一眼，然后一拱手，恭恭敬敬地道；“老前辈勿怪，若非想求您救人，我们也绝不敢打扰您这里的清静。”
“救人？”云石老人倨傲地将眼珠子一翻。冷声又问：“要救什么人？”
“本省的抚台大人。”
岂料云石老人听了，却不耐地叹息，“我是民，为何要救官？”
紫瑄情急，忍不住道；“我——”
沉湛忙轻咳一声拦下她，从容地道：“陆抚台为宫清廉，历来公正严明，非寻常人可比，还请老前辈以世间苍生为念。”
云石老人却不再理会他们，迳自走回草庐前，负着手吩咐，“徒儿，把门打开。”
吱呀一声，师徒两人走入，那小女孩又把门关上了。
紫瑄眼睁睁地瞧着云石老人进屋，不觉五内似焚，险些站立不稳。
她闭起眼，深吸了一口气，猛然忆起在竹林旁吴清源的叮咛，忙从怀中取出他的一封亲笔信笺，上前再度叩门，叩罢三下，她退后一步，掀袍跪在地。
过不到半炷香，那门果然又打开了。
小女孩走出来，嘟起红润可爱的嘴儿，用稚嫩的声音装模作样地说；“咳！我师父说了，他近年来对官家一概不救，你们去吧，不要再来烦扰他。”
紫瑄将信笺高举过头顶，“劳烦将此信交予尊师。”
小女孩带着信进去，半晌后又出来，“我师父请你们两位进去。”
刚踏入院内，便可闻到一股幽幽的药香，沁人心脾。只见檐下篱边，栽满了各色药草，或取根可用，或取叶可炼，或取花可入菜，或取果可制丸……沉湛因为奶奶的缘故，时常跑去各省为老人家选购滋补的药材，久而久之也懂得不少，但这小小院落之中所栽种的药草，竟有一大半为他所不识！
走进屋里，云石老人正守在一只小小的瓦罐旁，小火炉里的药汤以文火细煎，缕缕白烟伴着药香飘出。奇怪的是，正值三伏盛夏，草庐中却十分清凉。
“老前辈——”紫瑄见到他又跪下了。
岂料云石老人将手一摆，淡淡地道：“当朝右相向山野小民下跪，岂不折煞老夫？”
紫瑄和沉湛不禁吃了一惊。
因为虽托吴清源写信求情，却没有明说紫瑄的宰相身分。在信中，吴清源只言有一位当年的故交病了，且托病人的两位侄儿来向师叔求救。
云石老人又吩咐小女孩，“徒儿，快将洛相扶起。”他话虽这样说，自己却仍端坐不动，目光只盯着那煎药的小瓦罐，好像这世上再没有比这更重要的事了。
紫瑄站起来，惴惴不安地问：“老前辈如何看破晚辈的身分？”
她这样问，自然是承认不避讳了。
云石老人这才把目光从瓦罐上移开，“凡事自有定数，何必多问？”他一手抚须，似笑非笑，“我只问你们，本省的巡抚大人和你们究竟有何关联，让你们不辞劳苦从邑州赶来，特别为他向老夫求医？”
紫瑄的心头又是一惊，勉强定下神，咬牙编出一套谎言，“陆抚台……乃是家父病故前的一位知交好友。”她出于无奈，声音不觉微微颤抖，又一指身旁的沉湛，“这位……实是陆大人的公子。”
“徒儿，送客！”云石老人却陡地冷下脸，一甩袖站了起来。
“老前辈……”沉湛担心又被他识破了什么。
果然，老人冷冷地道：“你们不用再瞒我，难道是欺负我乡野小民孤陋寡闻吗？”他转过身来，白眉下的眼睛紧盯住沉湛，活像两把刷子，上上下下地扫视了几遍，才哼了一声，指着他说；“陆抚台的公子自那年科考失意，再没出门见过人，怎会有眼前潇洒不拘的风范？”
沉湛只得苦笑，拱手恭敬地承认，“前辈慧眼，晚辈确实并非抚台大人的公子。”
云石老人摇了摇头，“去吧，你们非以诚待我，又是官府中人，老夫决意不救。”
紫瑄心痛，“求前辈恕罪！晚辈实在是……迫于无奈。”
他只是倨傲地默然不语。
千回百转的思量间，紫瑄顾虑父亲的病，只得抛下诛族的忧虑，咬牙承认，“晚辈……晚辈本是女儿身，已犯下了欺君的大罪……”
她这话说完，连那小女孩也惊诧地睁大了水润的双眼。
“堂堂的宰相原来是一个女娃娃，有意思！”云石老人却微微颔首，面容稍霁，“老夫在数年前曾听闻陆抚台在一夜间痛失爱女……唔，若老夫猜得不错，洛相其实应该是抚台大人的千金。”
“是。”她点头承认，不觉泪水已湿了双眼，“晚辈欺瞒身分，实在是怕有朝一日秘密泄露，晚辈一人身死无妨，却连累爹爹和大哥……”
“这个洛相可放心，”云石老人反而笑了，“老夫并非不通情达理之人。既是担了这样血海关系的秘密，入得我耳，绝不会出于我口。至于你，官声卓著且孝心可嘉，老夫可给你们一次机会。”
紫瑄一怔，“前辈……请讲。”
云石老人迳自走出了草庐外，紫瑄和沉湛不解，只得跟了出去。
只见他站在院落中央，伸手往谷中的林木深处遥指，皱起眉厌烦地抱怨。
“你们听，这周遭太多鸟雀，早晚啁啾啼叫，吵得人心烦，你们若能除去——话未说完，竟有一只红嘴黄羽的小鸟当空掠过，咚的一声，甩下一坨温热的鸟屎，不偏不倚，竟掉在他的发冠上。
“哎呀师父，它们又来啦！”原本趴在窗边瞧热闹的小女孩急忙冲出屋子，高举着一根狗尾巴草，利落地替她师父将发冠上的鸟屎扫去。