古文道殷勤的笑着，「温姑娘乃是邻邦格兰斯第一艺妓，是学生花了数万两买下的。」
「这个价钱倒也值得。」他点着头，「花得不算冤枉。」
「学生想，既然要送礼就该送到人家心头上去。」古文道得意的笑了笑，「皇太子年少风流，这美人是一定爱的。」
皇上命他的老师方铮领吏部各员拟上首升名单，一共有巡抚两名、道台八名、河督两名，这都是肥缺也是实缺。
他当然想尽办法要挤上提拔升用的名单。只是左、右两位丞相向来不合，一遇有实缺能外放时，都安排自己的门下或心腹，以巩固自己在朝中的势力。
虽然皇上要方铮和吏部共拟可提拔升用的人才，但事实上名单早巳放在左、右丞相的心里了。
在这种情况之下，方铮指点他只能想办法走皇太子这条门路。
皇太子虽然年少，看来温良恭谦，但其实阴险狡诈、心机深沉，未登大位就开始培养势力，此次一有实缺消息，皇太子便请他吃了一顿饭，旁边作陪的都是他的心腹，有资格上升用名单的人，意思非常清楚了。
而他认为只要古文道能讨好皇太子，自然不难捞个道台、巡抚做做。
一听到他这么说，方铮面露微笑，捻着胡子摇了摇头，「这就不对了。文道呀，你想走太子的门路，可得先搞清楚状况。
「这美人一送，你的前途只怕也断送啦。」
古文道一惊，连忙掸了掸袖头，上身向前微倾，低声说道：「请老师指教。」
「皇太子有疾，文道你不会未曾听闻吧？」做官就是要眼观四面、耳听八方，任何一个事件不管再小都不能放过。
「学生是听过皇太子好男风，但……恐是误传。」
因为皇太子年届二十四，未曾立妃却与伴读项东流同进同出，身边用的人也都是唇红齿白却没有才华、见识的年轻俊俏男子。
在众口铄金的力量之下，皇太子好男风的传闻也就不胫而走，像是真有其事。
「的确是误传。」方铮又是一笑，「事实是皇太子年少恣情纵欲，如今得了阴器不用之症，自然是怕人在上面作文章。」
古文道恍然大悟，「好男风是为了掩饰不举？」
如果皇太子当真不举，那他送个倾国倾城的美人，不就大有嘲笑意味？
想到差点得罪皇太子，他就不由得冷汗涔涔。
方铮连忙使了一个眼色，正色道：「这话咱们说说就好，可别外传。」虽然已经是朝廷内外大家都知道的事实，但这种敏感事是「瞎子吃汤圆——心里有数」就好。
他烦恼的说：「美人送不得，学生实在也没辙，还求老师指点。」
「权力、美女、金钱谁人不想？谁人不爱？」方铮笑咪咪的说：「权力你给不了，美女他不爱，剩下来的就只有一条路可走了。」
古文道霎时茅塞顿开，喜不自胜的拱了拱手，「多谢老师指点迷津！」
「你的迷津我指点了，」方铮轻轻的叹了一口气，「我的迷津谁来替我指点呢？」
左丞相不能得罪，右丞相不能招惹，皇太子又不能轻忽。
每个人都给了他一份提拔升用的名单，缺额加起来只有十二个，到底他要交给皇上哪一份呢？
要命，真要命哪。
第二章
棘爽月坐在亭子里，石桌上的棋盘里摆了一个珍珑。他捻着一枚黑子，手停在半空中，迟迟没有按落，只是凝神注视着棋局。
所谓的珍珑便是围棋的难题，并不是两人对弈出来的阵势，而是一个人故意摆出来为难人的，因此或生或劫往往难以推算，自然就难以破解。
旁边六名伺候的宫女本来倚在栏边瞧着池子里的游鱼玩耍，一回头却看见一群人簇拥着茉阳公主往这里过来。
「殿下，公主来了。」
当今皇上虽然儿女成群，可对这年纪最小的宝贝女儿，皇上可是爱逾性命，疼得不得了。
「嗯。」他应了一声，一边把手里的黑子按落在去位二八路上，挤死了一小枚白子。
棘茉阳在宫女的簇拥、内侍的引领下走了过来，宫女们抱了件大锦褥来铺在石椅上，伺候着她坐下。
她坐了半天，也不见棘爽月跟她打招呼，甚至连眼皮都不抬一下。
这种行为对一向爱引人注意，完全受不了人家把她当不存在的棘茉阳而言，是不被允许的。
所以她清了清喉咙，喊了一声，「哥哥。」
「观棋不语真君子。」他的眼光始终放在棋盘上，看都不看她一眼。
「我又不想当君子。」她拉起裙子站起身来，手一低就搅乱了棋盘上的黑白子。
「喂！」棘爽月连忙阻止，却仍是晚了一步。
看着被弄乱的棋盘，他心里暗自窃喜。茉阳来得刚好，这珍珑太难了，要解开得花上他不少时间，他已经快坐不住了，又不能在奴才面前显出浮躁、没耐心的样子，真是憋死他了。
所以说他最讨厌进宫了，每只眼睛都盯着他不放，只要他一有些什么动作，父皇马上就会知道，活像被监视似的。谁叫他是皇太子，一举一动都要合宜、得体，不能失了分寸。
「你进宫来也不来看看我。」棘茉阳嘟着嘴道：「要不是小灵子瞧见你，我可又见不着你了。」
棘爽月住在畅春园的沧浪苑，棘茉阳则住在皇城的漱芳斋，平日要见上一面是相当不容易的事。
「父皇召我进宫说话，哪有空闲去看你？」茉阳和他是打一个娘胎出来的，从小感情就好，虽然她前几年都在格兰斯读书长住，但他们还是能经由鱼雁往返来联系感情。
「父皇召你？那你还有时间在这玩珍珑？我才不信。」
棘爽月解释道：「父皇是召我，但左相还在上书房谈事，我在这先候着而已。」
家事想当然耳要排在国事后面，孰轻孰重父皇一向分得很清楚。
「那反正等着也是等着，」她拉起他的手，兴奋的说：「不如先到我那去，有个好东西给你看。」
「别了吧，你的好东西我招架不住呀。」这个古灵精怪、行事出人意表的妹妹，点子、花样特别多，遇上了她他一向只有出糗、倒楣的份。
还是回避着点好，感情好是一回事，会倒大楣又是另一回事。
上次她从格兰斯带回来的好东西——三蒸三酿的水果酒，让他醉了整整三天不省人事。
「放心吧，这次不是酒啦。」棘茉阳一脸神秘，「我自己设计了一套衣服，想先穿给你看看，拜托嘛！」
她知道可怜的爽月哥哥喝不得酒，一喝就出疹子、发昏。
她也是好心，觉得格兰斯的酒甜而不辣，一点都不像是酒，所以回国的时候特地带了两百坛回来，请爽月哥哥喝。谁知道那么好喝的酒，后劲会那么强，让他醉了许多天，还挨了父皇的骂，说他玩物丧志、不知节制……
「你设计的东西一定是好的。」也不知道看了会不会有碍他的健康，还是先推辞再说。
「那是当然的呀！」棘茉阳得意扬扬的说：「我还打算让全宫的男男女女全都换上呢。」新衣服新气象，大家穿得漂漂亮亮的，看的人赏心悦目，穿的人也会很高兴。
「好主意。」棘爽月一击掌，「你真聪明。」做兄妹这么多年了，他自然了解这个最受宠的妹妹。
赞她？可以，跟她唱反调，简直是找死。
「你也觉得是好主意喔？」她兴高采烈的接着他的衣袖，「这么说你肯出这笔钱喽？」
「什么钱？」他一脸莫名其妙的问。
「做衣服的钱呀。」她正经八百的说：「父皇说这种钱他不出。」
父皇说他的银子是要拿来赈灾治河、迁界禁海的，这种钱哪，没必要从国库里拨，更没必要从他的财库里挪。
「我出？」不会吧，这些奴才要穿新衣服还得他掏腰包？
这是一个疑问句，代表着惊讶和不信，但棘茉阳喜欢把它当肯定句，代表应允了。
「那就多谢啦。回头我叫小灵子上沧浪苑拿银票。」她回头对叮咛宫女，「记得呀。」
也不过几千几万两，对爽月哥哥来说应该不是难事吧？他的那个好哥们，一身铜臭的褚严华不就是京城首富，拿这笔小钱出来，简直像在牛身上拔一根毛。
小灵子笑道：「奴婢记住了。」可怜的殿下，他对公主简直毫无招架能力。
「我答应了吗？」棘爽月愣愣的说。
「对呀。大丈夫一言既出，不能反悔的。」怕他反悔，棘茉阳连忙道：「我先走啦！有空再过来看我呀。」
棘爽月微微一笑，这哪是真要他去看她的新设计？根本是来要钱的，目的一达到就赶紧脚底抹油，溜了。
看着她的背影，他眼中露出了一抹欣羡，却又夹杂着一些些的嫉妒神色。
他率真、单纯、快乐的妹妹，不管做什么都是那么认真，心里想什么，都毫不隐瞒的表现出来。