“随便你。”谭步平看着她淡淡地说：“明日早上来取状子。”
说完，他放下双腿站了起来。
“谭公子。”知道他想离开，林紫萱急忙喊住他，走上前一步将林大鹏交给她的钱袋放在桌上推向他。
“这是什么？”谭步平注视着小布囊问。
“写状子的钱。”
“钱？！”谭步平的眼睛有趣地眯起。“你还有钱？”
“我……”林紫萱羞窘至极，十根手指扭绞着衣襟，不知该如何回答。
林大鹏忙代她回答，解除她的窘迫。“谭公子，今年遭灾，紫萱家最惨，可是我们村里每家每户也都日子难捱，这钱是大家凑给紫萱的，请公子不要嫌少，帮紫萱一次吧！”
林紫萱对他微笑，为他及时替自己解围表示感谢。
谭步平看看她，再看看他，咧嘴一笑。“这点钱买不到我的文墨，你还是自个儿留着吧！”
说完，他转身离去，钱袋孤零零地躺在桌面上。
“谭公——”林紫萱还想喊他，问他那是什么意思，可他已消失在一间房内。
见她神情凄惶，薛绍春拾起桌上的钱袋递给她，并安抚道：“姑娘不要担心，谭公子既然要你明天来取状子，那他一定会替你写。”
林紫萱接过钱袋向他道谢，薛绍春又问：“两位今夜住在哪里？”
林大鹏立刻回答。“小民得赶回去，不过紫萱会住在附近的客栈……”
林紫萱红着脸插问：“薛东家，贵栈有便宜的地方吗？我只要待一晚就好。”
薛绍春看看她手中小小的钱袋，思考了一下说：“如果你不嫌弃皂角味，今夜可让你免费住在洗染房，因为住那儿的仆妇这几天回乡了。”
“不嫌弃、不嫌弃，我喜欢皂角。”林紫萱一听不需要付钱，立刻开心起来，既感激又惴惴不安地说：“谢谢你，可是我不能白住……”
“放心，我也不会让你白住。”知道她是个有尊严的女孩，他宽厚地笑道：“如果等会儿你没事，可以到厨房去帮点忙吗？”
“可以、可以。”林紫萱开心地笑了，对自己能以劳力交换住宿感到很高兴。
“那好，你等会儿去柜台找掌柜，只要告诉他你的名字，他会管你吃住的。”薛绍春笑着安排。
傍晚，客栈外，林紫萱与林大鹏道别。
林大鹏看着天边的晚霞，郁闷地说：“紫萱，要是今年春天我爹娘答应让我娶你就好了，那样的话，我就可以一直陪着你。”
听他提起今年初他坚持要娶她，遭到家人反对，还闹得两家人都不开心的事，林紫萱脸一热，立刻阻止他。“不要再提那事，你爹是对的，你应该娶没有怪要求且家境好的女人为妻。”
“都是我爹不好。”林大鹏不满地说：“你要招婿入赘也是为了照顾家庭，哪是怪要求？而且我家兄弟多，我愿意……”
林紫萱再次阻止他。“别再说了，你也看到的，我家太穷，负担又重，只有傻瓜才愿意娶我。今天你能带我进城，我已经很感激了。”
“可你知道我只喜欢你，你不是也喜欢我吗？”林大鹏冲动地抓住她的胳膊，黝黑的脸涨得通红。
林紫萱挣脱他的手，退后一步说：“现在这个时候，我没有心情说这些，你还是快走吧，你家明天还急着要用车，你答应过今夜一定会赶回去的。”
林大鹏无奈地看着她。“好吧，我先回去，等过了这阵子，我再跟我爹说。”
林紫萱没说话，她与他是邻居，从小林大鹏就像哥哥似的照顾她、帮她，如果没有他家的反对，她想她会嫁给他，毕竟他们一直相处得很好。
见她不语，林大鹏粗大的手在她头上揉了揉，这是他十几年来的习惯动作。“别担心，等明年收成好时，我爹爹会改变主意的。因为你是个能干的好姑娘。”
林紫萱歪头避开他的手。“到时候再说，现在你快走吧！”
“好吧，那我走啰，明天我会尽早来看你。”林大鹏恋恋不舍的目光在她身上停留了一会儿后，转身走了。
目送他消失在暮色中，林紫萱觉得自己是世上孤零零的一个人！
＊
这几年池州府出了个远近驰名的“勤勉”县官儿，那人就是青阳县令吴德良。
说他勤勉，那是因为只要天公不怒，他就乘着那顶专属的朱漆小轿往外跑，不是去巡视农田、桑地、茶园、果林，就是勘察市井民情。每逢有朝廷命官或钦差大人莅临，他总是热情接待，并将辖区内的大小事、村落河流、商家店铺，如数家珍地向对方做个详尽介绍，每每让过往的官员印象深刻、称颂不已，因此为他博了个“好官儿”之名。
然而，青阳县的百姓们却不这么认为——
“呸，无德无良的狗官。”他们用县太爷的名字骂他。
只要看到县太爷的车轿在前有鸣锣差役，后有护驾士兵的簇拥下出现时，人们便会在私底下咒骂，因为人人都知道这位县太爷之所以如此“勤勉”，并非为了朝廷圣旨或百姓福祉，而是为了寻找目标，敛财夺物。
他身为青阳县百姓的父母官已经五、六年，好事没办几件，坏事倒做了不少，不仅巧取豪夺、收刮民脂民膏，还私养佣兵打手，对不满他的人进行报复。
青阳县本是富庶之地，又远离京都汴梁，可谓山高皇帝远。带兵的县尉刘琨是他的妻弟，此人凶狠悭吝；管文的主簿吴能是他的堂兄，有一肚子的坏水，又是县衙的刀笔吏，一支笔能将黑的说白、白的说黑。这三人沆瀣一气将偌大一个县控制在手中，谁要敢反抗就将谁抓来关进大牢。于是在他们的淫威下，百姓们大多敢怒不敢言，青阳县俨然成了他们的私人王国。
若在往年风调雨顺时，信奉“民不与官斗”的百姓尚可努力耕种，以勤奋和好运来免除人祸。可是，当天灾发生，好运不再有时，人祸又该如何去避呢？
就像今年，江南发生虫灾，部分地方还出现洪涝，使得农田减产、桑地受灾。
常言道，天灾之后必有人祸，这似乎是一种规律。
当许多无辜善良的人家遭遇无妄之灾时，官府恶吏趁火打劫，宵小流氓更形嚣张，因此前往官府告状的民众多了起来，到“东顺客栈”求“神笔判官”代写状纸的人也日日有增无减，这可惹恼了县太爷——
“怎么回事，这衙门的登闻鼓打得好玩吗？”
这日午后，一阵急如风暴的鼓声将肥头大耳的县太爷惹烦了，他立即将责难的目光投向身边的主簿——他的堂兄吴能。
“是有人喊冤吧！”吴能凑在窗口往外看。
“关上窗户。”县太爷厉声大喝。“那些刁民租税不缴，就会到我的大堂上折腾，还有完没完呀？”
话音方歇，外面传来急促的脚步声。
“大人，有人喊冤。”衙役跑来报告。
吴德良一扬手掌，生气地说：“甭理他！晌午都过了，喊什么冤？就说本县出外查税，不再升堂。”
“可是，朝廷明令登闻鼓不可……”
“少啰唆，这里的县太爷是你还是我？”吴德良脸上横肉隆起，吓得衙役不敢多言，转头往外跑去。
等衙役的脚步声消失后，吴能提醒道：“大人，‘登闻鼓响，必得升堂’，这是朝廷明令，断不可落人话柄。”
他的话让吴德良泄了气，为官多年，他当然清楚这条律法。而且，他熟谙若要官运亨通，必须八面玲珑，表面上做得无懈可击，因此他还得去应付击鼓者，做好官样文章。
“该死的谭步平。”他忿恨地咒骂。“自他来后，登闻鼓就没一天安静过。得了，升堂去吧，看是哪个刁民在胡闹。”
他起身更衣，心头顿生的郁闷之气让他头脑发晕。
在青阳做县令这么多年，他对自己的“政绩”和“名声”相当满意，唯一美中不足的就是——三年前祖籍青阳，享誉京都的鸿学大儒谭老爷病逝，其独子携其灵柩回乡安葬，并留乡守丧，从此，这小子成了他的心头之刺。
初见谭公子时，他被对方出众的仪表和才学所吸引，曾有意招其入衙做个刀笔吏，没想到热脸贴了人家的冷屁股，那小子阴阳怪气地调侃他一番后，公然拒绝了他的美意，让他老脸难堪。
最可恨的是，那小子似乎故意与他作对，放着城郊豪宅不住，偏偏爱住在“东顺客栈”内，替刁民愚妇写状纸，给那些被他占了财物、土地、女儿的乡民壮胆，害他县衙门前的“登闻鼓”每月得换一面，让他只要想起那些言辞犀利、滴水不漏的讼状就心惊肉跳，恨得咬牙切齿，却又莫可奈何。
幸好他有个能谋擅策的主簿和心狠胆大的县尉，再加上忠心不二的打手，才让他能继续享受着太平的日子。
如今，他对那狂妄小子是越来越难容忍，就连那小子的名字也让他听了心烦。