第1章
初秋的骄阳，像名身着艳色彩衣的舞伶，自宫檐翘角的顶端冉冉攀上，以明媚的秋波照亮了御园里犹悬着晶莹露珠的叶尖，亦照亮了红白宫墙下头那绵延曲折、一眼望之不尽的幽暗宫廊。
羞涩柔美的晨光，无声地抚过开阳手中所捧的檀木盒，盒里由象牙与黑玉所雕一成的棋子，与下头白银所刻制的棋盘，灿目得令她几欲闭眼；然而就在她将指尖探一向棋盘下头时，一只搁放了约有五六张银票的信封，令她诧异地微微扬高了两眉。
按宫里规矩来说的话，正常的贿赂行情，应当是百两至千两左右，除非是来者另有什么特殊要求，或是说，情况压根就是强人所难。
但这份礼的厚度……
也着实厚过头了些吧？
即使只是一大清早，满园残存的热意，仍是令站在廊上的右司马，被朝阳晒出一身大汗，满心紧张的他，反复探看着四方有无他人窥看。在深吸了几口气，并以朝服拭去了额上的汗珠之后，他恳切地拱着两手，朝站在前头的开阳深深一揖，并话中有话地拉长了音调。
「小儿边关战事有功，还望大人……在陛下面前多多提携。」
开阳笑意满面地合上了木盒，「大人厚礼，这事，自是当然。」
「那本官就先告辞了。」深怕被人撞见的右司马，再三地朝她揖了揖后，便急忙地转身离开廊上，快步绕过满园的花草再转进宫苑的后门。
孤留在廊上的开阳，并没去理会那道消失在园外的仓皇背影，两眼静静定在手中木盒上的她，在听见身后一步步朝她走来，却又刻意放轻了力道的足音后，她朝身后招了招手。
躲在暗处目睹行贿全程的朝雾，边问边走至她的身旁看向她手中那只价值不菲的木盒。
「妳知道什么叫节操吗？」依他看，她八成只认得银票二字如何书写而已。
「我的节操不就是来者不拒？」打她进宫起，这便是她一直奉行不变的处世圭臬，在这方面，她自认她还算得上是满忠贞的。
看着她面上毫无愧色的神情，身为她多年同僚兼好友的朝雾不禁摇首长叹。
「妳这德行要是再不收敛点，早晚妳准会惹上麻烦的。」收贿多年却从没出过什么乱子，那是她运气好，她不会真以为她能在宫里横行下去吧？
开阳耸耸肩，「我向来对朝中各党派人士与诸位大人，皆是一视同仁的有求必应，无论是哪边从来都没偏袒过，哪能惹上什么麻烦？」
「意思就是，妳完全不忌荤素，任何人向妳行礼行贿，妳都大小通吃？」
「我不擅长拒人于千里之外嘛。」她搔搔发，还是一脸的没反省与无所谓。
「若是妳没法办成他们的请托呢？」收钱办事，还收的都是全朝高官的贿金，若是办事不力，那下场……
她有恃无恐地将两眼瞄向远处寝宫的方向，「到时，全都推到陛下天威难测这上头，不就成了？」
「妳这货真价实的贪官……」备感无力的朝雾，愈听愈觉得她与那位不能在朝的某人实在是有得拚。「妳就这么想向那位千里侯看齐？」若不是一个被困于宫中，另一个被困于宫外、不然他还真想叫他们两个认一认是不是兄妹，或是确认一下他俩上辈子是否曾经结拜过。
「千里侯大人可是朝中公认有牌、有匾、有圣谕的公然定期收献之先锋，实乃收贿之楝梁，贪污之表率也。」不以为然的开阳，在他提及某人后，眼中闪烁着崇敬的光彩，且不疾不徐地贬起自己的身价，「而我呢？区区一名陪陛下弈棋的侍棋大夫罢了，生平最大的作为，顶多也只是在宫中地下性的收收微不足道的小贿而已，我这么点道行，怎能与侯爷大人相提并论？」
朝雾忍不住小声地咕哝，「妳别捞得比他还凶就成了……」她究竟是哪点比千里侯差了？前些日子他还受她所托，特地跑到吞月城找上开钱庄的陆氏兄弟，请他们想法子处理一下她多到没地方藏的私房钱呢。
随着朝阳益渐往上攀升，站在廊上晒了好一阵的开阳，有些受不了地下了木廊走进园子的树荫一昙，而后弯下身子轻嗅着清晨才初初绽放的花儿。
「你今儿个专程来说教的？」今日宫中轮职当差的人又不是他，他不好好待在家中与妻子新婚燕尔，没事跑来这看她收贿做什么？
「我是专程送妳的仙丹来给妳的。」朝雾自怀里取出两只药瓶塞进她的掌心里，并顺手接过她手中的木盒。「哪，方才右司马大人希望妳代他在陛下面前疏通些什么？」
「那个啊？」开阳不怎么感兴趣地应着，「他家公子，数月前与护国大将军的儿子在吞月城大街上互抢闺女，此事不但闹得满城风雨，他家公子也因此得罪了护国大将军。听人说，护国大将军为此非但将那位公子军阶连降三级，月前还刻意将他调至关外剿匪剿寇，有意让那位公子一辈子都翻不了身。」
「竟得罪了护国大将军……」他顿了顿，总算明白手中的这份礼会这么厚的原因。
「老实说，昨儿个护国大将军的门人也进宫找过我。」一大早就被宫人挖起床，精神有些不济的开阳，边说边打了个一点也不秀气的夸张大呵欠。
朝雾怔了怔，呆愣愣地瞧着她，「什么？」
她徐徐抖出内幕，「护国大将军的意思是，就先将那位公子在军中压个三年好好折磨折磨，待他心火消减了点后，他会考虑再将那位公子调回京里；当然，前提是那位公子还活着的话。」
「妳……该不会连护国大将军的礼也收了吧？」愈听愈觉得头大和麻烦惹大的朝雾，语调颤颤地向她求证。
开阳大剌剌地将两掌一摊，「他老人家都刻意抬出大将军的架子，派出亲信登门找到宫里来了，你说，他这礼，我能不收吗？」护国大将军是什么人物？她要是这回软的不吃的话，只怕下回进宫来的，就会是硬的了。
「那这两件事妳打算怎么办？」
「两边都办。」都成全他们的、心愿不也挺好的？
朝雾忍不住蹙紧了眉心，「这么着成吗？」万一事情被拆穿了怎么办？她就不怕两边都得罪了吗？
「怎会不成？」她不以为意地扬起唇角，「我想他俩私底下还不至于会交情好到互通有无，或是在朝中公然的彼此交换行贿心得，除你之外，谁会知道我在暗地里两边都收钱办事？」
就算是生财有道，但那条道，她也未免将它铺得太宽、赌注押得太险了点吧？万一事情没照她的然算走，反而被彼此拆穿，到头来右司马与护国大将军都同她翻了脸怎么办？为何每回在得罪与不得罪人这上头，她就是那么有勇气的敢放手赌上一赌？
着实被她吓出一身冷汗的朝雾，浑身乏力地瞪向身旁这位换帖同僚，实在是想不出，俨然就是个赌徒投胎的她，为何她的赌运总是如同那位千里侯的噩运般无坚可摧。说实话，为官十来年，他这与她一般皆是陪着陛下弈棋之人，在陛下面前哪种官哪等人没瞧过？可真要算上强运之人，这世上，除她之外，他还真找不着第二人。因此纵使全朝官员皆知她广开后门收受贿金，却也从没见朝中哪位大人与她生了什么嫌隙，或是因她办事不力而找她秋后算帐。
难不成，她的生命一昙，就永远都是这般，不会遇着什么风雨或是危浪？与他们这些凡人相较之下，老天也未免太过厚爱于她了。
「这是做什么？」开阳不明所以地看着他在用力叹口气后，自动自发打开木盒，并自盒底挖出信封的举动。
「三不五时就为妳这般提心吊胆的，我需要压压惊。」他毫不客气地自信封里抽出两张银票往袖里塞，再对她脸一偏、眉一扬，说得全然面不改色。
她掠着白眼，「方才还满口仁义大道理的那位仁兄哪去了？」
「别忘了兄弟间有通财之义。」他老实不客气地拍着她的肩头，半晌，忽地忆起他来这还有另一件事，「对了，妳有封来自宫外的信。」
伸手接过信的开阳，在看完了信里简短的内容后，原本面上犹带着点睡意的她，登时敛紧了眉心，而时常挂在她面上漫不经心的笑意，亦随之消失无踪。
「出了什么事吗？」觉得这不是什么好兆头的朝雾，担心地看着她难得不开朗的神色。
她慢条斯理地将信收进袖里，「我义兄说，义父病重，盼我能想个法子出宫去见义父最后一面。」
「开阳……」朝雾正想开口安慰她几句，蓦地自眼角余光中瞥见远处的一道身影，「慢着，那人是谁？」
顺着他的目光看去，在看清那道鬼祟的身影后，防心颇重的开阳，随即一把扯过他就要往廊上走。