“怎么了？出什么事？”吉人俏脸微变，沉声问。
“不好了，咱们老爷刚刚被桂府的人抓去了！”
“这是什么话？桂府为什么抓走爹爹？咱们跟桂府有往来吗？”
吉人听得一头雾水，吉蒂、吉祥也胡涂了。
小姐们全都茫茫然的，偏偏家里已经无人可以做主，总管慌得冷汗直流，牙一咬，便把实情真相，赤裸裸的全说开了。
原来，她们爹爹最近迷上城里卖杂货的风骚寡妇，两人打得火热，惠老爷为了她，生意、债务统统放下不管，一颗心全兜在那寡妇身上。
想不到这寡妇暗地里是有主的，她是桂老爷的相好，碍于桂夫人生性善妒，不能容妾，否则早就搬进桂府，当起桂家的如夫人了。
老爷不晓得其中原由，和寡妇厮缠起来，昨夜被桂老爷撞见，桂老爷大怒之下，便把惠老爷抓了起来。
“我们求他放人，桂老爷却说，要人可以，除非七天之内拿出一千两遮羞费，否则就给老爷两条路选择——一是同那寡妇绑在一起游街示众，二是要他跪在城门口替桂家‘洗门风’，摆明了不肯善了。”
三姊妹听了，个个瞠目结舌，面面相觑，几欲昏倒。
爹爹实在太胡涂，年纪一把了，怎会弄出这等丑事？如此不堪之事，一旦传扬开来，她们姊妹们还能做人吗？
“咱们账房里，可凑得出一千两？”吉人脸色惨白，干涩的唇角微微颤动，她……她浑身软绵绵的，真的一点力气也没有了。
“这个、这个……”
总管搓手搓脚的，半天不语，三姊妹心头便明白了。
“爹爹到底赔了多少，怎么会这样呢？”吉蒂急得犹如热锅上的蚂蚁，握拳拍桌，又气又苦。
吉祥噤声不语，默默绞着手，想来想去，却还是一点办法也没有。
怎么办？怎么办？
眼前最要紧的，定得马上筹出一千两……
吉人思忖半晌，突然抬头道：“总管伯伯，请你去跟媒人婆说一声，三天后，惠家要办一场抛绣球招亲，无论何人，只要出得起聘金一千两，就可以前来参与。到时任凭谁拿到绣球，交付礼聘，我惠吉人立即出嫁。”
“姊姊！”吉蒂闻言惊呼。
“那……那怎么行？”吉祥也蹙起秀眉。
吉人苦笑看着两位妹妹，她们都是单纯的姑娘家，除了聘礼，哪有别的筹钱本事呢？
好歹也多亏了爹爹，将她生得如花似玉，从小到大更是细心呵护。
她可是倚靠着爹爹，无忧无虑、锦衣玉食长大的。反正近来也在谈论婚嫁，横竖都要嫁人了，就顺势报答爹爹的养育之恩，有何不可呢？
吉人下定决心，身上顿时多了几分力气，眼前也清明许多。
“姻缘天定，说来也没什么不好，总之先把爹爹救回来，其它再议吧！”
第2章(1)
吉人千两招亲，抛绣球选婿啦——
几个汉子兵分几路，沿途敲锣打鼓，循着大街小巷，卖力喝。
惠吉人，京城里又泛称惠美人，据说生得粉妆玉琢、桃脸蝉发，可是难得一见的旷世容华。
只不过美人难得，不是一般人供养得起。
据闻，吉人小姐好梳妆，自小就是胭脂堂、红粉楼、金钗馆里的头号娇客。惠家有钱，供得起她如公主般奢华享受，寻常百姓可不敢仰望。
这样一个如珠如玉，用黄金堆砌成的富豪之女，到底生得如何美艳，京城上下无不好奇。
惠大小姐抛绣球招亲，可是近来京城里第一大事啊！
“呵呵呵，惠家大丫头终于肯出阁了。”
盛老爷子骑在马上，随着马蹄错落，一顿一顿地徐徐前进。
盛渊也骑着一匹白马，尾随在父亲身后。
街头巷尾都在谈论惠吉人的婚事，这丫头向来高傲出了名，十五岁开始，多少媒人婆为她说亲，她总是意兴阑珊，一副目中无人的模样。
如今却只要纹银千两就肯把自己卖了，呵呵呵，昔日风光，荡然无存啊！
“咱们可要避远点，万一不小心被球砸到了，多冤呐！”盛世嵩不怀好意地哈哈大笑，他倒想看看，惠家女儿能嫁给多好的人家。
爹爹为老不尊，女儿也养得奇奇怪怪。大女儿是仗势美貌，奢侈成性；二女儿粗鲁不文，活像个男丁；小女儿偏又命硬带煞、克母克夫的。
他们家女儿，怎么瞧怎么怪，谁要跟他们攀上亲家，绝无好事。
咚、咚、咚，锣鼓喧天。
再过半个时辰，招亲便要开始了——
鼓声传进耳房里，吉人早已更换衣裳，端坐妆枱前。
铜镜里，却映照出一张苍白困倦的脸容。
吉人怔怔抬起手，轻轻抚着光泽黯淡的肌肤，脸颊瘦了一轮，眼睛反而更大更亮了。
丫头梳理好头发，放下木梳，不禁皱起眉头。
“小姐，您气色不大好看呢！”为了老爷的事，为了招亲的事，大小姐这几天难过得食不下咽，白天对着账册发愁，夜里也睡不安稳，眼看就要登上彩楼了，这可怎么办才好？
“不要紧，去把上回新买的水粉拿来，上了妆，就看不出来了。”
“是，小姐。”
丫头把妆盒取来，吉人伸手接过，又吩咐道：“你出去吧，我自己来就行了，叫外面的都不要进来，我想静一静，时辰到了再叫我。”
“是，知道了。”丫头依言退下。
上粉、画眉、涂抹胭脂，吉人凝视铜镜里的脸庞，巧手抹画。
不一会儿，什么委靡气色，什么困顿不安，她的烦忧，她的焦虑，便全部掩盖在层层妆粉之下，回想过去——
不知好歹的丫头，我倒要看看，你将来能嫁到什么样的好人家！
媒人婆忽然激动张牙舞爪，狰狞的浓妆，恐怖的朝她逼进。
十七岁的吉人，当场吓得脸色发白，那又老又皱、涂满胭脂的血盆大口，活像妖怪要将她大卸八块、吞食入腹的模样，深刻印入脑海。
从那天起，她就开始恶梦连连……
“李员外家的公子有什么不好？徐进士家也不错啊，父子都是进士，祖辈还出过三个状元郎。我的大姑娘，你这也不行，那也不好，到底中意什么样的夫君啊？”
惠老爷长吁短叹地送走媒婆，苦恼不已。
“反正……女儿就是不合意嘛！”吉人缠着爹爹手臂娇嚷。
听人家说，所谓丈夫，可是要和自己睡在同一块枕头上，亲密的，连头发也会交缠在一起的。
那有多可怕！和一个素昧平生的陌生男子这般……
“反正……女儿就是不合意嘛！”吉人缠着爹爹手臂娇嚷。
听人家说，所谓丈夫，可是要和自己睡在同一块枕头上，亲密的，连头发也会交缠在一起的。
那有多可怕！和一个素昧平生的陌生男子这般……
吉人脸上一红，恍恍惚惚摸着唇，又想起盛渊远行前一夜，在花园里……
那天她束起长发，插上新买的玉笄，纤手抓着缎面罗裙，一路跑跑跑，从敞厅跑到花园里，粉嫩双颊升起红晕，脸蛋儿红扑扑的。
差点儿撞到盛渊，幸亏他及时抓住她两条臂膀，两人才没碰在一块儿。
“你怎了？跑得那么喘？”盛渊低下头来，星眸如秋水，闷闷盯着她。
吉人胸口起伏不已，指着敞厅方向，气咻咻地说：“媒人婆来了，正在厅里和爹爹说话，爹爹说我及笄了，要给我安排亲事，我去偷听，怎料被赶出来，呼，好倒霉啊！”
爹爹一发现她，就幺喝着要拿家法打人，吓得她拔腿就跑。
哼，坏爹爹，不听就不听嘛，作啥吓唬人呢？
盛渊闻言呆住了，掐着她的手臂，竟是越收越紧。
“你……”吉人微微吃痛，挣扎起来，一边问说：“已经晚上了，你怎么会在这里？谁让你进来的？”手臂越痛，说话也越不客气，到后来，竟好像在责骂他似的。
盛渊还不放手，痴痴呆呆傻怔着，不放手，反而把她拉近了些。
玉兔初升，柔和的月光照映在盛渊脸上，他消瘦的脸庞有些苍白，黑眸深幽如雾，眉宇深蹙，高挺鼻梁下，淡白色的薄唇微微发颤。
“我明天要跟总管离开京城，到外地去学习。”他沉声道。
“喔！”吉人呼吸一窒，脑中瞬间空白。
去学习？那总会回来的啊，又不是一去不返了－－
她约略定了定神，长长吁了口气 。
瞧他这模样，害她以为是什么生离死别呢！
“要去多久？”她抬起螓首，睇着他问。
盛渊僵着一张白脸，黯然道：“不晓得，一年、两年，归期不定。”
一年？两年？归期不定……
吉人心头乱得慌，一股窒闷涌上来，重重压着她。
为什么？
遍寻不着其中原由，她已经不晓得该怎么反应了，偏偏这节骨眼上，盛渊还绷着脸，黑眸牢牢锁着她，好像要逼她说些什么似的。
脑中一乱，唇角便不由自主的往上轻扬。
“哗，那太好了，拜托你一路好走，走得越远越好啊！”