「哇呵！」村民大呼小叫，笑嘻嘻地道：「管她什么颜色的毛，女人骚起来都是一样的啊。」
「不怎么红啊，她头发算是褐中带红吧？」
「嘿嘿，说不定她下面是红色的……呜啊，别打我啊，小孩子在这里我知道啦，好痛！不要踹我屁股啊！」
「前头八字胡子男人好威严，可你瞧他手背上毛茸茸的，怎么那么多毛啊？要是长在我头上就好了。」
就在几百只眼睛的注目下，包山海和二男一女西国人上了轿子，还有十来个随从同行，浩浩荡荡往白芷镇上而去。
「快跟去看喔！」还没看够的百姓又争先恐后的跟在轿子后面。
还有要忙农事的、照顾小孩的、烧饭的，没空跟着看热闹，依然意犹未尽，三三两两结伴回去，不住地讨论刚才所见到的红毛人。
郁相思也算是开了眼界，笑道：「你一定看过红毛人了？」
「嗯。广义来说，应该是西国人，他们都是从西方来的，就不知是哪一个国家。」穆匀珑说着，蓦地在散去的人群中看到一个呆立的书生，登时心中雪亮。「我知道他们来做什么了。」
郁相思大概也猜得到。既然来百草庄，八九不离十就是买药草，然而包山海的出现令她感到不安。
「潘武，你请那边正往大门里头瞧的书生过来。」穆匀珑又道。
那书生见有人找他，神色惊疑不定，先是往这边瞄了瞄，迟疑片刻，还是整整衣裳，摆出大无畏的脸孔，迈着大步走过来。
「赵鼎善，你查香料价格查得怎样了？」穆匀珑微笑问道。
「吓！」被喊出了名字，赵鼎善大惊失色，随即抬头挺胸，神情凛然道：「哼，你想胁迫我？还是要给我好处？听着了，本官可是奉旨查价，绝不受你们这些奸商威胁利诱。」
「五品中都府御史赵鼎善，你当真不识得朕？」
「吓！」官品名都被念出来了，赵鼎善警戒地退后一步。
眼前的年轻男子温文俊朗，乍看之下像是读书人，可两三句言谈之间，便生出一股天生的威仪；这年头奸商都这么有模有样吗？
咦？怎么瞧着有些眼熟？而且声音也挺熟的，每天早上都会听见的。唉，他都出来快一个月了，实在有些怀念这个忧国忧民的沉稳声音。
等等！他自称什么？
「皇……皇……皇……」赵鼎姜口顿时瞠目结舌。
「出门在外，称呼一声爷即可。」潘武用力撑住他欲下跪的身体。
「我的大爷爷啊！」赵鼎善还是不呼不快，再用力揉揉眼睛，没错！的确是以往遥遥相见的皇上，他宫品低，这辈子还没如此靠近皇上呀。
好感动！幸好他没偷懒，也没坏了朝廷威信，他可是很认真奉旨办事的……呃，皇上似乎还在等他回话耶。
「回皇……回大爷，臣……小的先到海州港口查香料买卖，一开始亮出朝廷钦差身分，他们规规矩矩接待，却是报给小的假价格，远比市价低了许多。后来小的学聪明了，假装离开海州，实则留下，暗自查访几个香料商的仓库，发现囤积居奇的情况十分严重，然后又发现商人包山海和蛮夷勾结，便一路随他们来到白芷镇。」
「你做得很好。」穆匀珑翻看他所呈上的册子，细看上头所记载的数字，眉头不觉皱起。「果然是有垄断情事……咦？你这写的是什么？」
「回大爷，正是那三个夷国人的名字。」赵鼎善指向他的册子，认真地解说道：「留八字胡子的是头子，叫狒拿掇；另一个黑毛的是羝亚苟，两人是主仆关系；女的叫夷杀北喇，是狒拿掇的女儿。」
「你怎地给他们取这种蛮夷名字？」穆匀珑沉住气问道。
「小的听到包山海这么念名字，就是这个音节，而且他们说来自夷西旁国，小的自是为他们取夷名。」
伊西邦国。穆匀珑心生警惕，年初才听说有该国商人来到京城探商机，没想到才过半年，他们已经探进了内陆白芷镇。商人精打细算，以金钱和商品开疆辟土，绝不能以蛮夷等闲视之。
平定滋扰数年的东琉国海盗后，他休养生息，戮力国内政事，除了造海船充实海防外，竟是忽略了外头已然崛起的西国势力。 「潘武，投帖。我要见元老爷子。」
「请问爷，用的名义是……」
「就说我是京城来的香料商。」
穆匀珑踱到围墙边，回头望向种满白芷的山坡，再从怀里口袋拿出香袋，闭起眼睛嗅闻着，然后睁眼，仍是凝望一山青绿的香芷丛。
郁相思闻到了橘香味；心情既喜且忧；欢喜的是他总是橘香不离身，忧愁的，他又皱眉了。
她不说话，就静静地站在他身后，以她和她的橘香，陪伴他。
＊
百草庄内，虽然门窗大开，还有仆役拿着大蒲扇，来回走动扬风，但浓厚的西国混香还是盖过了原有的青草药味。
「我不是生意人。」元归苦着一张老脸。「我只是种药车、卖药草的，药商来，价格合理，我就卖，可若要更多香芷，我也变不出来。」
「请元老爷不要误会。」穆匀珑道：「我久仰百草山的香芷，正好路过，便登门拜访，正巧见到西国人；心生好奇便问起他们了。」
「吓！我还以为又来跟我买香芷呢。」元归抹了抹汗。
「元老爷，我哥哥是郁相甘。」郁相思坐在穆匀珑旁边，见老人家一副惊魂未定的模样，忙找了话题缓和气氛。「他每年都来这里跟您买白芷、藿香，不知道元老爷认识我哥哥吗？」
「啊！」元归直往她瞧去。「你是郁李的女儿？」
「元老爷认识我爹？」
「他过世时，我还去上过香，你那时年纪小，大概不记得了。」
郁相思眼眶微湿；她不经意问聊起，万万没想到元老爷认得爹。
「郁老头这人啊……」元归又是摇头，又是点头。「人直爽，重义气，可就是固执得像条牛似的。你哥哥这两年我没见到他了，怎么他来买香，不来找我呢？我还以为他已经不做香了。」
「应该是我哥哥不愿打扰元老爷。」郁相思明白哥哥的个性。「再说，我们郁家已有五代相传，不会放弃做香的。」
「你们父子一样的脾气啊！」元归长声一叹。「你们能够撑下去很不简单，多少人被包山海欺压到走投无路。」
穆匀珑很想补充，女儿也是一样的脾气，坚持，果敢，永不放弃。
「难道以元老爷这等大规模的种药人家，也得任包山海摆布？」这是他最大的疑问。「怎么不自己卖呢？」
「试过。」元归无奈地道：「卖得不顺，也找不到可信任的管事，后来就放弃了。现在自己卖的，就只是一些零散的小商家。」
「也是包山海作怪？」
「应该是吧。」元归苦笑道：「哪有请来的管事每个都会揩钱？走出去的货也一定会被劫走？然后包山海就出面了。」
「没想到问题这么严重。」穆匀珑面色凝重。「不能再让他和其它香料商联合起来控制市场了。」
「田大爷啊，不是我要说你，我瞧你年轻，才刚出来闯天下吧？通常遇上了他们，只有两条路，一条是跟他们同流合污，另一条就是死路。」
「请元老爷放心，我会走出一条新路。」穆匀珑说着，便望向了身边的郁相思，眸光流露出款款柔情，彷佛告诉她，这可是学她的喔。
元归这时才发现郁李的女儿和这个口气很大的香料商人平起平坐，不觉好奇问道：「咦？你们怎么会一起过来？」
「我是相思的未婚夫。」
「哈呵！」这声欢呼却是站在后头的赵鼎善叫出来的。
「以香结缘，甚好！甚好！」元归也高兴地道：「成亲时别忘了给我一张帖子。」
「这个自然。」穆匀珑笑得开心极了。
郁相思脸颊扬起红晕，赶紧再转回正题。「包山海带西国人过来找元老爷，就是想跟您买香药草？」
「是的。他说要将我的香药车卖到外国去，保证让我赚大钱。」
「元老爷答应了？」穆匀珑问道。
「我怎能答应。百草山年产十万斤香芷，他每年来跟我批两万斤，可这回一开口就另外要六万斤，全销到海外去了，我赚钱事小，那我们天穆国的老百姓还有得用吗？」
「多谢元老爷的顾虑。」穆匀珑立即起身，郑重地朝他一揖。
「别谢我，别谢我。」元归忙站起来回礼。「我受不起啊。说起来惭愧，我只会闷头种药草，不懂卖，倒让包山海有机可乘了。」
「你不卖的话，他大概还要想尽法子让你卖，不然就是将卖给境内的份量转卖海外……」穆匀珑望向门外青天，有如向天起誓，郑重地道：「我绝不让此事发生。」
「真有办法？」元归不置可否，还是觉得年轻人初生之犊不畏虎。