楔子
自远古尧舜以降，上自皇族贵胄，下至贩夫走卒，“吃”，无疑是众人心中大事。可会吃不代表懂吃，尤其擅长割烹、刀火超群的名厨，更是少之又少。
当时盛传一段顺口溜——
“北吃前门‘一条龙’，南至河畔‘小莲庄’”。
凡举开席宴客，若不进“一条龙”或“小莲庄”，旁人一定会笑称白吃了一顿；在当时，无人不把“一条龙”跟“小莲庄”，视作天馔美食的象征……
第1章(1)
江南扬州城
段柯古穿过卖簸箕、看相算卦的摊子，眼前一切和他住惯的长安城有些相似，可细瞧，又处处显得不同。尤其是小吃摊，这儿没有他吃惯的油茶豆汁驴打滚，却多了不少卖笋干梅菜汤团的小摊。
“这位爷，歇会儿吃些面点吧？”殷实小贩哈著腰问。
段柯古摸摸肚子，还真有些饿了，只是眺眺摊上，他笑了笑走开。不是他瞧不起路边小摊，而是眼前吃食诱不出他肚里馋虫。
今年二十有七的段柯古出身名门，他爹段文昌是当今丞相，他不久前也才受封为江州刺史。从小丰衣足食、鲜食美馔伺候的结果，就是养出他爱吃挑吃的习性。
寻望了眼，长长一条街数十摊子，竟没一家能让他解开银囊坐下朵颐的。
他瞧了瞧天色，这会儿该也过了申时一刻，暗叹：“难不成真得这个时间上‘小莲庄’？”
说来，他前往江州赴任时限，还有十多天时间。他所以赶著下江南，就是为了一尝“小莲庄”厨子的手艺。若“小莲庄”厨子的手艺名副其实，这会儿过去一定吃不到什么好东西。可不到那儿，他一时又想不出能上哪儿用膳……
正当踌躇，远远飘来一股肉香。段柯古吸著鼻子迈步接近，顺著一旁小巷走到底，只见一家蓬户茅庐前头，排排行列了十几二十个客人。
“请问这位大哥，”段柯古打了个揖。“你们在等些什么？”
大汉瞧他身上包袱，再听他口音，问了句：“你是外地人？”
“是，小弟初次造访扬州，就突然嗅到这儿有股香气……”
“算你识货。”大汉一拍他肩膀。“咱们这列人全都在等如意姑娘的煎肉饼，她每天就只做九十枚，卖完就没了，我今天来得算晚，还真怕买不到……”
随著大汉解释，人龙慢慢往前行进。段柯古一瞧买著煎肉饼的客人个个一脸喜获至宝、笑逐颜开，也不自觉站在人龙最后，想试试这肉饼滋味，是否真如他闻起来那般好。
轮到段柯古前头的大汉，他看著大汉往窗里探。
“大娘，我要三枚。”
“三枚，马上来，您小心烫。”
说话的，是一名穿著灰色襦裙的妇人，她正铲起三枚煎肉饼包起。
大汉接走离开，段柯古朝她颔首。
“麻烦，我一枚。”
“您稍等会儿。”妇人温婉一笑，然后转身跟里边人喊：“如意，再送肉饼过来。”
“里边早没了。”一道清脆声音传来。“外边还有人吗？”
妇人转头，眼神与段柯古对上，她尴尬陪笑：“真是对不起，小店做的肉饼，刚才都包给前一位客人了。”
望著余香犹存的小铺，段柯古表情失望至极。
他回头望望巷子前头开始收拾整理的小吃摊，知道这会儿连上“小莲庄”吃一顿的时间，也被他给浪费掉了。
但怎好意思怪罪这么温和有礼的店家，他叹口气笑道：“我初来扬州，一时不知该上哪儿打牙祭，正好嗅到贵店的煎肉饼香气，怎知就碰巧晚了一步。”
段柯古这么一说，妇人越发觉得抱歉。“真是，让您白花这么多时间却没买著饼……不如这样，公子不嫌弃的话，我去问我女儿能不能做点什么，就当帮您接风洗尘？”
“这怎么好意思。”
“人说出外靠朋友，”妇人边说边从大门绕出来，招手要他进来坐下。“您头回进扬州就到咱小店，也是鄙店荣幸，来，您休息会儿，我去帮您冲杯茶。”
“大娘，您别忙……”
段柯古还没说完，妇人已从灶房拎了壶滚水来。她捻起一小撮茶叶进壶，盖起后滚水急倾，不一会儿茶香四溢。动作之流畅爽利，就算见多识广如段柯古，也暗暗赞了声好。
“您试试。”妇人将滚滚热茶送上。
段柯古正要言谢，就在这时，一名年轻女子突然自灶房步出。
“娘。”
他认出这声音，就是刚才在里边回话的姑娘。他朝她一眺，一时间眩晕了眼，好标致的姑娘！
来人就像道光射进昏暗的茅庐，虽然穿的不过是寻常的灰蓝布衣，但举手投足，就是有一股他人没有的雍容气度。青乌乌的发上只用一条红线系紧，秀雅的面容脂粉未施，却显得她雪肌嫩里透红、吹弹可破。一双黑瞳如星熠熠发亮，红唇微勾。
要不是亲眼所见，段柯古绝对没法相信，如此佳丽，竟会出自一家煎肉饼店！
“你、你好。”
“小女子见过公子。”曲如意轻回了个礼。
不只他一双眼黏在她身上，曲如意也一样机警地看著他。
瞧他眼神清朗，她想，娘说得没错，这人应该跟陆明那帮人没有关系。
为方便赶路，段柯古只穿上一身玄黑劲装，但就算如此，仍旧掩不住他端整的容貌与一副八尺宽肩的好身材。
曲母拉著女儿手介绍：“这位就是我跟你提过的客人。他初进扬州，又在咱们店前等了许久，就卖娘一个面子，你去灶房看有没有什么可以做给他吃的，嗯？”
娘这舍不得见人肚子饿的性子，还是跟以前一样。如意皱眉。都说过多少次了，她俩已不再是“小莲庄”的当家夫人跟小姐，不能再动不动放人进来吃饭了。
发觉女儿表情不悦，曲母又摇摇她手，嘴里无声地央求。
如意叹口气。“好吧，我去瞧瞧。”
直到她身影消失在灶房那端，段柯古才想起还没介绍自己。他怎么这么失礼！赶忙起身一揖。“晚辈姓段，名柯古，不知大娘如何称呼？”
曲母不是没发现段柯古的反应，掩嘴低笑道：“先夫姓曲，外边人都喊我曲大娘。至于那个……”她朝灶房一瞟。“是我女儿，闺名如意。”
曲如意……段柯古喃喃念了两回。好个玲珑剔透的名字，当真人如其名，适配极了。
如意又走了出来。
“里边只剩做肉饼的馅料，勉强可以做道炒饭，”她往他一瞟。“就不知公子愿不愿意凑合？”
段柯古一愣，突然不知该答应还是要拒绝。绝不是他不知好歹，而是他在长安城，最喜欢就是“一条龙”饭庄的芙蓉炒饭，胃口早被养刁的情况下，就怕凑合之下的炒饭不尽完美，他食之无味就算，还损了大娘一番美意。
如意心神剔透，瞧出段柯古心头犹豫。她冷冷回道：“既然公子瞧不起，我也不勉强。”
“如意……”
见曲母为难，段柯古忙说话。“不是这么回事。是在下觉得不好意思，想姑娘好不容易可以歇息，在下却杵在这儿叨扰……”
她直视他眼。“不是瞧不起就好。来者是客，您就安心坐著吧。”
“是啊是啊！公子就安心坐著，其他就交给如意。”曲母边说，边推著女儿走进灶房。
段柯古挲挲下颚，心里已做出最坏打算，不管等会儿端来的炒饭多难下咽，他也要吃得一干二净。
这可是为客的基本之道。
没一会儿，曲母从灶房端了碟小菜出来。
“这是我们如意亲手腌的酱瓜，很脆，您试试尝尝，开开胃。”
曲母才刚放下，一股咸而鲜的香气便朝段柯古涌来。他口中唾液一阵涌动，挟一块进嘴才知曲母为何敢如此夸口。这酱瓜果真脆咸清芬，入嘴便可尝到一股甘甜，教人一尝再尝，舍不得停筷。
一盘见底，段柯古总算甘愿抬头。他忍不住夸道：“瞧曲姑娘年纪尚轻，想不到就有这等手艺！”
就光这盘腌瓜，段柯古几乎要把曲如意跟“一条龙”掌杓龙焱相提并论了！
在长安，他曾向龙焱讨教过割烹技巧，知道手艺要精湛，努力与天分绝对少不了。依龙焱二十多岁能被称作“易牙再世”，已是百中选一，可现下，竟然还有名十七、八岁姑娘，就能做出此味醇甘美的酱菜！
曲母挺常听见女儿被夸，表情一派轻松。“别看我们如意年纪轻，她自会说话就开始在灶房里边打转。不过刚那盘酱瓜好吃，一半是靠先夫帮助，她爹留了一本菜谱，酱瓜要添什么、腌多久都写得……”
“娘！”如意突然跳出来打断。
段柯古吓了一跳，曲母也是。她聊得兴起，竟一下忘了她们有菜谱的事，可是不能提及的机密。
怎么了？脸色这么凝重？
段柯古正想问个清楚，可曲母却捂嘴噤口，一个劲儿地往内房退。
“我累了，我先进去休息——”