“咦？”冬官长耳垂上的耳珥……不正是几个月前他在石履霜桌上不小心瞧见的那副耳饰么？怎么……怎么会在小雪头儿耳垂上晃啊晃的？
难道那并非石履霜自用，而是买来给小雪头儿……贿赂她的？
小雪头儿，你千万别上当了！这是石工部的阴谋！他一定是想借送礼来制造你收受贿赂的证据啊！
发觉薛如临一直瞪着她的耳珥，冉小雪微微一笑。
“好看么，这耳饰？”薛如临直觉地点点头，那耳珥以金银打造，嵌了红黑两色的琉璃珠子，极衬她服色。朝中不少女性官员因为忙于公务，鲜少打扮自己，头儿她……此刻穿着出席大典的正式翟衣，头上戴冠，却不掩女性气质，忍不住便教人看傻了，连话也忘了答，只能频频点头。
同是一身玄服，石履霜官二品，中单着绯，而官居一品的冉小雪中单配紫。两人站立一块俨如璧人，竟意外相称。
将一切看在眼底，石履霜不悦地眯起眼。
“薛府士，你这样痴看着冬官长，不怕引起不必要的误会么？尤其近日坊间乐以冬官府作文章，你言行举止倘若有失礼之处，只怕下一个箭靶就会轮到你。”
薛如临警醒过来，连忙收敛心神道：“副、副长放心。”特意强调他副长的身份，提醒石履霜别妄想窜位。“如、如临自当谨、谨言慎行。”
“你有自知是最好。”石履霜刻意道：“要是教我知道是谁造谣谤我，我必教他……”没说出下文，是故意保留想像空间。他冷笑一声。
“还有，刚刚你说了什么？本官最不欲人知的秘密？”不就是他痴恋着他的冬官长么？薛如临若然胆敢说出这事……
薛如临自是不会在石履霜面前承认自己就是撰写《履霜记》的某氏。
说来这也是误打误撞：他无意间写来自娱兼抒愤的一部分手稿，不知何故竟然外流出去，甚至被坊间不肖书楼盗印贩售，他却不能跳出来承认手稿出自他手，以免遭到石履霜报复……然，虽然拿不到一毛润笔之资，却意外让他揭发石履霜丑行恶闻的《履霜记》有了一份使命感，从而继续写下去，也不在乎他手稿到底是怎么外流出去的了。
他看着他家冬官长戴着的耳珥，心想先前写的那一篇怀疑石履霜有扮装癖的手记可能得修改一下。他真没想到石履霜如此阴险，竟然想贿赂上司。
他家大人真是无敌善良到令人忍不住替她忧心忡忡啊。
“怎不说话了？刚才不还挺辩才无碍？”
石履霜当然知道是谁用文字在毁谤他，然而对付这种小角色，用不着他出手就会自取灭亡了。他冷眼瞅着薛如临，发现他并没有因此而低头，不禁冷然一笑。
薛如临咬牙道：“下、下官方、方才是胡、胡说的，还、还请大人别、别放心上。”形势比人强啊！好在小雪大人平安逃出虎口了，他决定将不利于石履霜的证据留待下回再用，“最好真是如此。”抬起头，看着躲在一旁不敢吭声、在岁末还留守冬官府的众官员，石履霜以着平静的语气道：“今日是守岁日，若不是负责当值的人，就各自回家过年吧。”
一旁的冉小雪也拱手道：“今年也辛苦各位了，我与石工部要入宫庆贺陛下成年，咱们来年再会！”
大伙儿唯唯应声，薛如临就是不甘愿，也只能看着冉小雪与石履霜一同坐上马车，不久后便消失在众人视线中。
在京城，他是个外地人，哪有家可回？
看来今年又是留守冬官府过年的命了。
话说回来，那石履霜不也是孤家寡人？何以在这种家家户户庆团圆的日子里，他眉宇间竟没半点落寞？总不会有人可相陪吧？在官场上，石履霜可是以孤傲闻名的……还是说，做大官的人，比较不在乎在这种日子里形单影只？
他的疑惑，在数个月后，有了答案——
麟德十三年夏四月——
石履霜下朝回来，走进卿长厅署里，看见数份文书躺在案上，其中一份是青州府驿站送来的公文，主要作为官府内外传报讯息之用，不是加急文件，也不必特别上奏朝廷，更不用送到公文署里抄写留档，他却急忙打开，果然是冉小雪手笔。
她写道：青州矿务指日有成，不知京城陌上花开否？
石履霜心一紧，抬头望向初夏的厅堂院落。
只见一株紫藤含苞待放，于是回覆：陌上花开，可缓缓归矣。
麟德十三年夏五月，青州府——
冉小雪才自吏人手中接过京城送来的文书，就见他题字“可缓缓归”。
知道他心里是要她快快回京去的。
这几年，她人赴外州，留他在京。不似家人亲人总担心她独自在外，每回见她，难免当她是需要人照顾的小孩，只有履霜他……宁可抑着思念，也要她尽情自我，不留遗憾、不再质疑自己是否真有能力可以遨翔广阔苍穹。
他知她在意什么，也逼着自己放手了；可她却欣喜他终究放不开思念……原来他不是不想她回去，他只是要她没有遗憾地回去，回他身边……
他说：陌上花开，可缓缓归矣。
此刻他心，可是急迫如焚？
麟德十三年夏五月，帝京——
薛如临才到副长厅署前，忽见一名吏人背着信筒慌慌忙忙闯进厅署里。
不久，石履霜脸色铁青地奔了出来，见薛如临一脸诧异地站在外头，捉着他肩头边走边喊：“随青备车——不，备快马！你——你去春官府通知冉惊蛰！”说着就要冲出冬官府大门。
薛如临从没见过这位大人慌张失措的样子，他困惑道：“要、要通知春官长什么事？”
石履霜没回答，他已经奔了出去。
薛如临只好回头找刚刚那名吏人，询问到底发生了何事，竟能让一向以冷静着称的石工部慌乱若此？
那名从青州一路飞驰来京的吏人方喘过一口气来，答说：“有人炸矿，矿人困在矿坑里，冬官长为了救人，涉险进入发生落盘的坑道，虽然救出了好几个人，可她自己——”
“她自己如何？”薛如临强迫自己听完该知道的讯息。虽然现在他也十分焦急。
那人已眨眼，眼泪落下。“坑道忽然崩塌下来，堵住了矿坑口，大人她……困在里头，生死不明……”
薛如临深吸一口气，又问：“怎么会有人炸矿？”不就是一座铜矿么？
“因为……挖到黄金了，有人想盗矿被发现……竟索性炸了。”见利起歹心啊。
此时闻风聚向府厅的冬官府官员们也听到这消息了。
上大夫高颉立即接手政务，指派道：“奉副长之命，熟悉矿务的人立即随他前往青州，此事尚未明朗，勿对外泄露消息，以免引起不必要的恐慌。至于澜冬大人的亲属——”
“我去。”薛如临忽然道。“我也跟副长去青州。”
高颉微怔，随即点头道：“那就快跟上去，副长已经要出发了。”
他改指派另一名府士前往春官府报知冉惊蛰此事——至于天官府那里，娄相应该已经得知消息了。青州府衙不会只派一名传讯吏人赴京通报。他现在要做的，是替他家副长请个假——以免擅离职守，日后会出问题。
他看着薛如临匆匆离去的背影，掩不住忧心。
履霜以为他将感情藏得很好，然而这几年来，他高颉可是看得清清楚楚啊！
青州距京千里，纵使日夜奔驰也得花上半个月。吏人来报已耗了半个月，就算此刻去了青州，冬官长若果出事，也已过了一个月时间了。
如果、如果冉小雪就这样死了……石履霜还能活么？
“坑室里可有食物和水？”
拼命赶路，将十五天日程缩减为十四天，石履霜一到青州，便直接到发生矿灾的矿坑，首先要确定冉小雪被困在矿坑里一个月还有活着的可能。
“有的。平时矿人们会在坑室里储备一些干粮，也有洁净的饮水，但不多。”青州府的矿吏回报道。
石履霜站在崩塌的坑道前，展开蓝图，听当地官员解释，何以到现在还没将冬官长营救出来的原因。
“大人请看，这一条坑道是主要坑道，但被炸过后，支撑坑道的岩层整个移位，到现在还不断有落石掉下。里头本来有木架支撑着，可现在也已经整个堵住了。根据澜冬大人冒死救出的矿人们说法，落盘处就在这一带，冬官长极可能就被困在这堆石块后头；但石块太过巨大，没法子搬动，只能小心凿开，如果再用火药，只怕会崩塌得更严重。”
尽管明白矿吏说的没错，但如今困在里头的人，是小雪啊！
这要他如何能站在外头慢慢等待？要是小雪等不了那么久，怎么办？
万一她受伤了……
冷静！石履霜你冷静。不冷静，无法做出理智判断。
他深吸一口气，看着冉小雪所留下的矿坑蓝图，指着其中一处问：“这条坑道是最近才修筑的么？”