“谁知道呢，”乔子业的眉心难掩一股恨意，“我娘去世之前，他看也没看过我一眼，除了逢年过节突发善心，给我送来一些衣物。这些年在寺里，我全靠打杂活维生。也许乔家的儿子都太没出息了，他只好把家业传给我。”
尹素问沉默无语。她知道自己无论说什么，也纾解不了他的心情，唯有站在他的身侧，静静聆听。他需要的，大概只是有一个人，陪在他身边倾听着。
“老爷去世之前，差我到江南办事……”他继续道。
老爷？这是他对父亲的称呼吗？一听便知这疏离的关系。
“他让我去两个月，跟江南王家谈一笔买卖。他说，假如我能谈成，便把当家的位子传给我。”
原来，他离京是为了这个……呵，忆起当时在山上分别时，他曾说，要回来娶她，可惜命运多舛，两个月，已经物是人非。
“为什么不等我？”他猛地抓住她的肩，所有的隐忍在这一刻爆发了，“两个月，只是两个月而已，只要你等我，这乔家的一切都是你的！为什么……要嫁给别人？”
她该怎么跟他解释？就算把一切都说清楚，也已经晚了吧？何必多费唇舌？
尹素问只觉得湛蓝的天空忽然阴暗下来，云朵被太阳烧焦了一半，眼前所及满是炭黑的颜色，她微微闭上双眼，泪水流淌下来。
“素问……”乔子业终于察觉到她的伤感，指尖抚过她的脸庞，抹下一颗泪珠，久违的怜爱神情，浮现在那俊颜上。
两人相对而立，似有千言万语在暗涌，却静默无声。
“五少爷、五少爷……”忽然，小盈惊恐的叫喊传来，打破了这份静谧，“小心啊——”
尹素问猛地回神，转身望去，却见乔子萌一个踉跄，摔倒在假山边，额头撞上一颗石子，磕出一片腥红的血迹。
她僵立着，不知所措地看着这场意外，一种莫名的恐惧窜上心头，全身发颤，不可自抑。
“这可怎么办才好？”小盈极为忐忑不安，“夫人听说五少爷受伤后，勃然大怒，把怨气全出在少奶奶身上，怪她没照顾好少爷，罚她到佛堂前常跪三日，除了茶水，不得进食……少奶奶该不会被饿死吧？”
“我早料到了，”乔子业镇定道，“出了这样的意外，这府里不知有多少人幸灾乐祸，一定有谁在夫人面前加油添醋，唯恐天下不乱。”
“大少爷，你快想想办法吧，总不能真让少奶奶跪三天三夜吧？”
一语不发，他径自往佛堂走去，小盈刚想阻挡，他却轻轻挥手，不让她多语。如此，穿过悠长的回廊，来到那清冷无人之境。
佛堂内烛光摇曳，木门年久失修，发出嘎嘎作响声，夜半听来，十分骇人。
他看到微尘覆落的地上，尹素问正凝神跪在那里，望着庄严佛像，不知是在失神，还是默默祈求着什么。
“子萌怎么样了？”听到脚步声，她头也不回，只低声道。
“你知道是我？”乔子业一怔。
“从前，我在山间等你，也是这般，一听脚步声，便知道你来了。”她苦笑答道。
乔子业只觉得喉间哽咽，踱至她身畔，与她一同跪下。
夜半风冷，这石地板沁出一股令人瑟缩的寒意，如同冬季冰霜，他骤然感到膝间发疼。
“跟我回去。”他脱口而出，“你会生病的。”
他才跪一会儿，便受不了，何况是她这弱质女子？
“子萌怎么样了？”她仍是那一句话。
“额头磕破了，但没有大碍。”乔子业抿了下唇，“不过小事一桩，这样的惩罚未免太狠了。”
“是我没把他照顾好，”尹素问沙哑道，“既然答应了他放风筝，就该一直陪着他，不该只顾着跟旁人说话。”
“他自己不小心摔着，怎能怪你？”
“为了别的男人，分了心，失了神，等于对丈夫的背叛，我自己也不能原谅自己。”她涩笑道。
“丈夫？”乔子业只觉得荒唐，“他只是八岁孩童。”
“年纪就是借口吗？”她撇过脸，眸中一片迷雾般的水色，“他的确是我拜过堂的丈夫，难道因为年纪小，我就可以对他不忠？”
“素问……”一时间，他不知该怎么反驳她，百口莫辩。
“多谢大哥关心。特意来看我。”她的语气拒他于千里之外，“夜深了，大哥请回吧。”
“你怎么了？”他一把拉住她的手，“为什么忽然这样疏远？我以为……”
“你以为我下午流了眼泪，就表示后悔了？”她感觉到他大掌传来的坚定与温柔，忍住内心激昂，只心痛地轻轻摇头，“什么都不会改变，今后，我还是乔家的五少奶奶，而你，仍是大少爷、大哥、大当家。”
她一口气说出三个称呼，冠冕堂皇，拒他于千里之外，让他霎时揪心。
“素问，何苦如此？”此刻夜深人静，只有他们两人执手相对，他什么都无须顾忌，“只要你点头，我可以马上带你走，抛下这里所有的一切，我们去江南——还记得吗？江南，不下雪的地方。”
往事浮现，她怎会忘记，那好似余音犹存的承诺？
第2章(2)
“曾经，我这样想过。”她终于坦言，“大嫂逼我嫁给子萌的时候，我收拾了所有能带上的细软，想到江南找你。”
“什么？”他眉一凝，“你曾经想过……跟我私奔？”
“可是，刚走出城门，我便后悔了。”她凄楚一笑，似在自嘲，“我看着渐渐落下的暮日，不知为什么，不知为什么，心里忽然很害怕。前路茫茫，就算找到你，我们的将来又会如何？真会如愿吗？所以，我很没出息地回了家，装作什么也没发生。”
他怔怔地听着，难以置信有这段隐情。
“子业……”第一次，她如此唤他，亲昵却陌生，“我只是个平凡的女子，意志不坚，但求温饱便已满足。现在住在这大宅院里，虽然不能嫁给如愿郎君，虽然四周都是排挤和冷淡，虽然此刻跪在这清冷的佛堂里……但至少有一处安身之所。我觉得自己不能再奢望太多，你懂吗？”
他从没料到，原来，她竟然是这般想法，非常地低微，低微到要把头埋到泥里，只为开出一朵不起眼的小花。
“我不想掩饰，”尹素问继续道：“假如，我故作高尚，大可告诉你，我是因为哥哥欠债不得不嫁入乔家。但我心里明白，欠债，只是其一，假如我真是贞洁烈女，大可自刎明志，但我选择了屈从……我真的太平凡，太脆弱了。”
他从没见过，世上还有别的女子似她这般，可以如此坦言，承认所有的错误与卑微，然而，越是这般，越让他感到洁净。
“子业，你之所以对我念念不忘，只因为我是你在孤独无助时，遇到的唯一伙伴。假如，换一个人，不是我，而是别的女子，你同样也会喜欢上她。”她忍住啜泣，“你以为这世上独一无二的花朵，其实，早已开满漫山遍野，并不稀奇。”
真的吗？为什么他仍然觉得，她是唯一会让他感到心动之人。这些年来，难道他就真的只见过她一个女子？江南美女如画，他却没有半分留恋？
刹那间，他终于明白症结所在——
自卑！横阻在两人之间的，不是什么乔家大院、弟媳名分、欠债偿还……只是因为她的自卑。
像她这样的女子，从小因为一顿饭而满足快乐，又怎敢再奢望其他？就像他，假如不是夺回了乔家大少爷的地位，也不敢向她轻易表露真心。
他们俩，有时候就像同一个人，连想法也相似。
他忽然明白应该怎么做，才能重拾前缘。
“素问，你起来。”他忽然道，“回房好好休息吧。”
“可是，娘罚我在这儿跪着呢。”她不解地看着他。
“你放心，我叫你起来，就能保证夫人不会责怪。”他信誓旦旦地说，目光穿透她的双眸，给她前所未有的震慑。
从今以后，他要换一个方式对待她。
一群女子聚在屋中，与上次情形相同，不过，此刻丧期已满，褪去缟素，各色衣着竞艳，显得绮丽缤纷。
尹素问逐一悄悄打量，却见各人性情在衣饰中尽显。
二少奶奶刘佩兰，官家之女，气质如兰，饰品皆以白玉为主，偶配珍珠，光洁华贵。
三少奶奶董家莹，商贾之女，气质雍容，饰品以黄金为主，配以各色宝石，璀璨光华，恍若天仙。
四少奶奶第一春，梨园名伶，钗饰并不出色，却将满腹心思用在衣摆刺绣上，单单袖角一朵花，便用了由深入浅十多种丝线，绣工称奇。
尹素问这一身穿扮，已是她出阁前准备的最好穿戴，此刻却显得寒碜至极，让她自惭形秽。
“五弟妹，你怎么在这儿？”三少奶奶似笑非笑地看着她，“难道不必在佛堂罚跪吗？”