“碧玉匏瓜要这么吃。”宁独斋拿了枝干净筷子往匏瓜上一划，煮得绵软熟透的匏瓜就像豆腑裂成了两半。接着再用大杓舀到刘大人面前。“刘二爷，请。”
刘大人挟了一块入口，直到吞下，才舍得停嘴赞叹。“这菜好啊，柔润爽口，看起来晶莹似玉，吃起来却软似豆腐，还有那滋味——朴质中带着深隽，这掌杓手艺好，单单这道菜，就值得我多来几回！”
宁独斋但笑不语，心想等会儿见了恬儿，一定要转答刘大人的赞美。
没错，当初巧手烹出碧玉匏瓜的，正是她。她总说她只会做点家常小菜，难登大雅之堂——这么说也是没错，碧玉匏瓜确实不是道费尽刀工火候的功夫菜。
瞧这碧玉匏瓜只有两个颜色。一是带点黄的蘸酱。一是翠玉般碧柔的匏瓜，说单调也真是单调，可一把它放在案上。衬着红艳浓鲜的红烧酱卤，碧玉匏瓜那盈盈的黄跟柔柔的绿，就摇身成了宴上的主角。
前个夜里的时家宴上，他们事先烹熟了百多个匏瓜，那时她还担心这菜太寒酸，会不受青睐。没想到，时家宴开始不到一个时辰，百多个匏瓜全吃光了。
算算，百多个匏瓜可以盛上两百多盘哩。
“这些菜，只是时家手艺的一部分。要是刘二爷尝着他们酒窖酿出来的酒，才真叫——”宁独斋不把话说完，故意要刘大人空想。
“瞧你说的——”刘大人垂涎了起来。“真的连一小瓶也没有？”
“官府说的，不能卖酒。”宁独斋故意不给通融。“我之所以还能喝到，还是托他们前当家的福气，他们前当家在酒牌被封之前帮我留了一小瓶——”
“在哪儿？”刘大人双眼绽亮。
宁独斋拍拍肚皮。“刘二爷，对不起了，全被我喝光了。”
“嗳呦你。”刘大人连连叹息。
“其实刘二爷您也别懊恼，只要您把这案子厘清，把酒牌还给时家，您要喝多少没有？”
“嗳。”刘大人打停。“我先说，我办事可是禀公处理，不会因为我们俩有交情，还有一些美酒佳肴，就往你们这儿偏颇啊。”
“当然。”宁独斋十分确定，只要刘大人愿意重新审理，时家跟金家谁家理亏谁做错，一看即明。
“就这么说定。对了。我现在住在东街的长白客栈，给阿景、两三天时间打探打探。”
宁独斋抱拳道谢。“就有劳刘二爷跟阿景了。”
“不用客气。”刘大人哈哈一笑，继续举箸吃菜。
第9章(1)
当大夜里，宁独斋上长白客栈陪刘大人，一回来，婢女即跑去通知自家小姐。
“小姐，等等——”一见恬儿要走。婢女立即跟在后头追问。
“晚上还需不需要小的帮您等门？”
真是！非要她说这么白不可。她朝婢女额上一戳。“熄灯吧。我晚上不喊你了。”
婢女：“听见了。”
走着走着，正好遇见伺候宁独斋的男仆，男仆手里端着茶盅。
“四爷要的？”她朝茶盅一睇。
“是啊，小姐。”男仆恭敬答。
“给我吧。”她接手捧过，接着又说了句：“下去休息吧，你也累了一天。”
一等男仆离开。她捧着茶盅，轻敲宁独斋房门。
里边人问也没问，自接喊：“进来。”
她打开门，看见他坐在桌案前，专心三思地写着什么。
“东西搁着，你就可以下去了。”他头未抬地说，连来人是她也没发现。
她大眼骨碌一转，想到一个主意。
放下茶盅，她当自己真是男仆，一转身朝门边走。可她只是把门轻轻带上，然后脱下绣鞋，蹑手蹑足走回房内。
正写着菜谱的宁独斋太过专心，压根儿没发现房里多了个人。
晚上他和刘大人共进晚餐，边吃刘大人边聊起阿景打听回来的消息，一边感叹现今世道，竟然还有此等官民勾结，鱼肉乡民事情！
刘大人说：“照这情形，不需三天，我明儿就上红桥府衙，把时家那案子调出来审阅审阅。”
是这几句话，让宁独斋想起有几道菜色王叔还不拿手，既然时大哥的冤屈即将得雪，那他也该趁回返宁家堡之前，把做法交给王叔，以免措手不及。
他这会儿忙的，就是那菜谱。
可写着写着，突然一件香馥馥的粉色东西，摊到他桌案前。
怎么会有这个？他皱眉拿起，一看。双眼倏地瞠大。
竟然是件兜衣——而且还是热的！
抬头，便见香肩半露的恬儿，就坐在圆桌边梳着她头发。
这丫头！他立刻起身。打哪儿想出来的点子？
感觉他来到身后，她搁下梳子，回眸一笑。“终于发现我啦！”
“进来干么不出声？”他拦腰将她抱起，低头一看，乖乖，她丝袍里边除了没穿兜衣，连亵裤鞋袜也都脱了。
偎在他怀里的她，身上只披着一件丝袍。罩在外边的对襟背子，早被她折起放在一旁。
“想试试你什么时候才会发现我来了。”见他双眼发直地望着自己胸脯，她半羞怯地勾住他脖子。“有没有吓着你？”
她这主意，是按先前画册上做的。册子里男人跟他一样，同样俯案疾书，女人却半裸着身子觑望着男人。
她觉得女人的表情香艳，才想如法炮制一番。
“不会，你这样——很迷人——”
他指尖沿着她裸露的胸脯画着，烫热唇舌跟着滑下她颈脖。
……
欢爱之后，无力睁眼的恬儿总是连句话也没有就睡着了，接下来擦身善后工作，总是他默默接下。可他并不觉得委屈，甚至乐在其中。
其中他最喜欢的一刻，是吹熄了蜡烛将她搂进怀里。听她作梦似地唤着他名。
“独斋？”
他亲亲她额，又蹭了蹭她鼻头。以他从没想过的温柔，喃喃回应她的呼唤。
“我在。”
然后她再没说话，将脸埋进他厚实温暖的胸膛，彻底地沉入梦乡。
同在此时，两名小贼打着两只包袱，摸黑翻进时家。这两人正是黑臣虎手下，至于包袱里边，藏着一发不可收拾的炸药。
自金老爷同意取下时恬儿性命，黑臣虎便在心底琢磨，怎么做才能确实又不费劲。
他头一个想到的是下毒，可打探几天，寻不到可靠人手，他只好放弃。第二想到的是雇杀手，可一想到得花上不少银两，他立刻打消了念头。拖磨了几天，正当一筹莫展。他一个狐群狗党自个儿找上门来，说有办法开到火药，黑臣虎灵机一动，事情就这么定了。
借着月光，两名小贼寻到恬儿的跨院，才刚把包袱里的火药拿出埋好，却听见一名婢女跟巡守的佣仆交代，说晚上小姐不回房，要他们今晚不用绕过来了。
两小贼互看一眼，一时没了主意，“小三，你说怎么办？”一小贼问着同伙。“这节针眼，难不成还把火药掘起带回去？”
“找死啊你。”被唤小三的小贼啐骂。“忘了出门前黑爷怎么交代？今晚没把事情办成，要咱俩提头来见？”
“可刚时家们仆不是说了，他们家小姐不在——”
“我知道，我耳朵没聋。”小三叹气。“我看这么着好了，咱们先等上一等，要是天亮之前时家小姐还是没回来，咱们就先离开。”
“火药呢？”
小三拍了伙伴一下脑门。“还消问？当然是带走！”
挨打的小贼嘟喽：“与其这样，我是觉得，不如我们先撇——”
“黑爷怪罪，你一个人担？”小三横眼。
“不不不——”小贼摇了摇手，乖乖蹲在暗处等了下去。
第9章(2)
翌日清晨，天色还有些朦胧，向来早起的恬儿已回自己房里。
婢女进来道了声早，又离开去端洗脸水了。恬儿走到屏风后边，才刚拉下对襟竹子绳带，突然一阵轰响，接着大摇地动。
原来是外边的小贼一见恬儿回来，二话不说点燃了引信，接着两人一窜，翻过墙逃走了。
“天呐！小姐、小姐人还在里边——”跑去端洗脸水的婢女一见屋顶垮下，吓得脸都白了。“老天。来人！快去找四爷！”
正往灶房走的宁独斋，还以为是地牛翻身，忙抓稳了身边栏柱。“怎么回事？”
一旁的男仆也是惊魂未定。“不知道——”
“不好了，四爷——”一名仆役冲来报讯。“小姐出事了，她的跨院像泥塑的一样，忽然间全垮了！”
宁独斋一所，心跳仿佛停了。他窜上去抓住仆役。“小姐人呢？”
仆役“哇”一声哭了。“小姐就在房间里头，江叔他们正在挖呢！”
他一把推开仆役，没命地狂奔起来。
这到底是怎么回事？
宁独斋一冲到恬儿所居的跨院，整个人都傻了。怎么会？
昨晚明明还是好好的屋宇，竟突然成了一地碎瓦！
“恬儿！”他大吼着，一边疯狂地翻开塌碎的瓦块木料。“恬儿，你听得见吗？回答我！恬儿——”
一旁的江叔跟其他酿工，也是拼了命地翻掘。