第1章(1)
「沐策，过来领今日的三鞭。」
独坐在牢中闭目休息的沭策，闻言后站起身，熟练地拉下身上残破一污损的囚衣，背过身子两手撑按在墙面上，麻木地等待着这每日必按时奉领的圣恩。
撕裂空气的骤响、背上火辣犹如刀割的剧痛，这阵子下来，竟也渐渐成为一种习惯了。沐策面无表情地合上眼，直在心中想着，究竟是何时起，他竟将这等日子给过成了一种难言的习惯？而又究竟是为了什么，他竟会落到今日这等田地？
勾敌叛国，为利卖国……记得昔日在陛下惊天一怒中，似是这么对他怒吼的。
啊，是了，确是如此。
身心甚疲的他，总算是忆起了，他那身为一品卫国大将军的亲父沐盛，为权为和，勾结了塞外仇敌，结兵边塞，意欲颠反朝廷；他也忆起了，同样身为将军的兄长沐庭，为了敌国艳名远扬有若天仙的公主，和那驸马之位，不惜盗走军机地图与边境布防书，纠集了大军欲叛投于敌军之手……
闻讯怒火中烧的陛下，一夜之间动用了驻于边塞的四位驻塞将军，以雷霆之势将这恐动摇国本的叛国之乱平息了下来，并在将父兄齐绑回京城后，圣旨一张张地下，仅在短短一日之内，快刀斩乱麻地将老父与兄长，自朝中一品大将军贬至七品芝麻官，到后来，陛下索性就连正规的章程也不走不等了。
不顾满朝文武满心的惊骇与阻止，尚未搜集完罪证的陛下，迳自下旨跳过了刑部与大理寺，火速拔除了老父与兄长的功名，金口一开、御笔一挥，非但将他父兄二人给踢至天牢里候审，就连置身事外从未参与叛国一事的他，也一并给关进这不见天日的黑牢中。
在鞭声沉寂已久，施刑的狱卒已远去后，一道年迈却熟悉的嗓音悄悄在他背后响起。
「二少爷……」
浑身肌肉犹在颤抖不止，沐策乏力地偏过面颊，颇意外地看着三个月来首次见到的外人。
身为沐府管家的沐伯，站在牢栏外好半晌，好不容易才适应了牢中昏暗的光线，瞧清了眼前人后，他一手掩着嘴，抖索着身子，颤颤地跪了下去。
「二少爷……您，您怎么变成这样……」
触目所及，在沐策那张蜡黄的脸上，双目混浊不堪，两颊深深凹陷，宽大的囚服下四肢桔瘦如柴，仿佛不堪一折，在他微微侧过身时，背上尽是鞭痕交纵错杂几无完肤……这哪是他记忆中温润如水、风采翮翩的沐家二少？好好的一个少年郎，怎么才进这黑牢三个月的光景而已，就被折腾成如此形销骨立？
「不是说过绝不能来探我吗？」沐策的嗓音听来有些黯哑。
贿了万金特意来此通报的沐伯，眼中窜着泪花，哽涩得难以成言。
「二少爷，今日午时三刻，老爷他……老爷他……」
听了他的话后，沐策面上的神情无悲也无愤，仅只是轻轻合上眼帘，适时地遮掩住那不经意泄漏出疲惫的眼神。
「伏法了？」如此迫不及待，就连秋决也不愿等上一等，看样子，陛下这回可是被他父兄给伤透了心。
「是……」
他不抱希望地再问：「我大哥他人呢？」
「昨日……大少爷就已先老爷一步……」沐伯更是深深俯首，直将额头磕在脏污的地板上。
难以遏止的幽然长叹，伴随着沐伯断断续续的哭声，在牢中徐徐地萦绕着。
「沐伯，你走吧。离开这儿后速带着家中奴仆远离云京，改名换姓，彻底忘了我沐家父子三人。」眼下他沐家已是家破人亡了，可府中的奴仆却是无辜的，他不能不抢在陛下再有动静之前先一步行动。
沐伯两手紧捉着牢栏，噙着泪直朝他摇首，「二少爷……」
「在斩了我爹与大哥后，陛下若犹是不解恨，迁怒于你们只是早晚。趁现下还来得及，你们老老小小，能走多远是多远。」他从未忘了，陛下可是人若犯我，必百倍千倍还之的人，赶尽杀绝，绝对是那位陛下做得出来的事。
沐伯不得不开口证实他的推测，「老奴听节度史府上的小厮说，陛下他……他可能会诛老爷九族。」
沐策的嘴角缓缓浮出一抹莫可奈何的笑意。
「犯上这等大罪本就必诛九族，可我爹是孤儿，我娘生前又是个过继的养女，就算陛下真要诛九族，他也得瞧瞧，我沐家哪来的九族可供他泄恨。」
「那二少爷您呢？」沐伯担忧地望着这位向来聪颖过人的自家二少爷，「您可知陛下对您有何打算？」
「就算侥幸不死，怕是……这辈子再没机会踏出这黑牢了。」他仰首长叹。
早就考虑过他可能会有的所有下场。
沐伯不禁咬着唇，愈想愈是不甘，「可您明明就是无辜的……」
京中人尽訾知，堂堂卫国大将军沐盛育有二子，一人从武一人从文，长子沭庭官晋将军长年驻守边塞，幼子沐策自小文武双全，年仅二十即状元及第，本应入朝廷吏部任职，却因适逢母丧，故守孝三年暂缓仕职。
他们这位年少即才名冠京的沐家二少，这三年来虽未任职，也不涉半点朝政，却应恩师梅相之请，为恩师分忧礼部公务而住在恩师府中，与恩师门人同进同出，日夜抄编典籍，不但难得返回家门一步，一年之中甚至连父兄也见不上一面。
这样的二少，怎会是老爷他们的党羽？怎会是陛下眼中同罪的逆臣？他明白过去三十多年来，陛下是有多么地倚重老爷，并赐予了全然的信任，故而在惊闻老爷他们叛国卖国之后，陛下心里那深沉难解的仇痛。
可，二少爷确实无辜啊，他那双成日舞文弄墨的手，从未碰触到塞外的刀尖，也未沾染半点腥血，他不过是个一心守孝，又不忍见恩师忙碌，故而不辞辛劳为恩师分忧的孩子而已……
「覆巢之下，又有谁人何辜？」沐策目光平淡地看向牢外摇曳的火烛，枯瘦的面容在火光下显得明暗不定，「陛下再气、再恨，最多也不过就是再搭上我一命罢了。」
沐伯振作地以袖拭着脸，「二少爷您定不会有事的，您有所不知，您的恩师梅相近来都在为二少爷您奔波，说不定他能——」
「叫他罢手。」
他愣了愣，「什么？」
「这等杀头事，叫梅相别再做了。」沐策深锁着眉心，「陛下是什么性子，梅相岂会不知？倘若他在这风口浪尖继续为我奔走，以陛下睚皆必报的性子来看，殃及池鱼只是必然。你若真为梅相着想，就想法子托人捎个信给他，要他务必断了救我的念头。」
「就……就算梅相不成，咱们、咱们也还有他人可想方设法……」沐伯急忙抬首，却恐慌地发现他那一派淡然接受，全无为自己挣得一线希冀的目光。
沭策朗眉微挑，「然后再触怒龙颜，让他们不是掉了脑袋，就是一块进这儿来陪我？」
「二少爷……」沐伯还想说些什么好让他改变心意。
「祸福无道，死生有数，真不需再为我搭上无辜性命。」叛国是何等大罪，眼下陛下只斩他父子二人，已是最小的代价了，在这节骨眼上再去触碰圣上的逆鳞，太过不智。
哭跪在地的沐伯不禁朝他伸长了手，「二少爷，您、您不能就这样放弃啊，您还那么年轻，又是无辜的……您想想法子，就当老奴求您了……」
「沭伯，别再进来这儿了，留给你的银钱，是要让你们日后做点水本生意的，别再拿来这儿贿赂那些贪婪的牢头，知道不？」在朝他交代完后，沭策朝后退了一步，整了整身上的囚服，而后弯下身朝他深深鞠首，「你若有心，就代我安葬我父兄，此恩此德，我沐策此生兴许是无以为报了，来日九泉之下，相信我父兄他们也会感激你的大义。」
「二少爷……」
他决然转身走向黑暗的牢内一角，不再回首。
「走吧，是沭家对不起你们，切记从今往后忘了我沐家是非，找个地方好好过日子去，千万别再回京了。」
许久之后，随着杂沓而来的狱卒脚步声，沐伯的哭声渐渐地走远了，一室静谧中，毫无预兆地，滚烫的泪水突然漫过沐策的眼眶，豆大的泪滴顺着他的脸庞滔滔倾流，汹涌却无声。
一滴滴静落在牢内沥黑色石板上的热泪，将黯色的地板滴上了点点黑渍。就着牢栏外头影绰摇曳的烛光看上去，像是黑色的血，又像是在提醒着他，这一切并非飘渺遥远的恶梦开端，而是血淋淋又刺痛人的现实。
他深吸口气，两手紧握成拳，全身蓄紧了力气，试着想要抵抗那已在他胸中沉淀了好一会儿的父兄死讯。
对于陛下的丝丝怨愤，刹那间划过他的胸坎，割肉刮骨似的，一下又一下地肆虐着他千疮百孔的心房，但来得更快更多的愧疚，又轻巧地将那些不该有的愤怒给流放至远处。逼得他不能恨，咬紧了牙关也不敢让半句怨尤泄漏在外，他只能将那喘不过气来的疼痛，混合着哽在喉中的酸楚，拌着血与泪全都奋力吞咽下腹。