“啊……栗子都冷掉了。”送完栗子后要赶紧回家，不然又要挨骂了！
李怜儿沿路奔跑，任苍白的脸蛋画出红霞。
这个季节的黄昏来得早也暗得快，暝色的天空中点点星光已经跑出来凑热闹，像是在催促李怜儿要加快脚步。
直到老旧的三合院越来越近，她才慢下步伐。
“呼－－累死人了！”她弯腰喘气，一手还护着怀里的食物。
“李姊姊！李姊姊来了！”眼尖的小孩看到熟悉的人影，对内大喊，一群着补丁的小孩全都跑了出来，蜂拥黏到李怜儿身边，有的扯她长裙，有的直接抱住她大腿。
“李姊姊，你好久没来找我们玩了，大宝、小宝好想你，就怕李姊姊忘了我们。”小宝扁着嘴。
“怎么会？李姊姊才不会忘记你们呢！”李怜儿揉揉小宝的头。
听到小孩的欢呼声，其中年纪最长的女孩小巧赶紧出来迎接，“大家快放开李姊姊，别弄脏人家的衣服！”
“小巧，没关系的！还有，这个给你。”李怜儿把抱在怀里的袋子交给小巧。“刚好前头有在卖糖炒栗子，我一时嘴馋买多了，分给孩子们吃吧！”
李怜儿故意这么说，知道小巧不喜欢接受平白的施舍。
小巧感激在心，擦擦污秽的手心才敢拿。“大家还不快谢谢李姊姊？”
“谢谢李姊姊！”
孩子们拿到糖炒粟子后，就地吃了起来。小巧想到自己离开这里之后再也看不到孩子们的笑脸，忍不住红了双眼，她犹豫了一会，还是开口了。
“李姑娘……其实我几天后就要离开白络城了。”小巧泪带梨花的模样，和李怜儿相比就是多了一种风情。
“为什么？”李怜儿愣愣地看着小巧，虽同为女人，也忍不住被她吸引。
“前阵子我托白大婶帮忙找差事，最近有了消息，听说那位公子家世显赫，前几代都是当官的，他却不顾长辈的反对，毅然从商。他这次来，就是要从附近几个城镇挑几位姑娘回去……”
李怜儿隐约觉得小巧的话不单纯，“所以也选中了你？”
“嗯！那位公于的家仆先来看过了……”
李怜儿看出小巧的愁思，握住她粗糙的手，“那要你做什么？”
小巧低下头，小声说道：“……当鸨儿。”
“鸨儿？！那不就是要你羊入虎口、逼良为娼吗？”李怜儿瞪大眼怒斥道。
“不是那样的……”小巧急忙澄清。“鸨儿是不卖身的，只是做些招呼客人的工作。”
但她气弱的说法根本说服不了李怜儿，反而让她更生气了。
“对我来说就是羊入虎口、逼良为娼！你一个清白姑娘家，怎么可以去当鸨儿呢？小宝他们知道了会难过的呀！”
正当李怜儿大声嚷嚷之时，一个男人嗓音打断了她们的谈话。
“我想，姑娘似乎不太了解穷苦人家的无奈。”
李怜儿闻声转头，没想到竟是……“是你？！”
是刚才被她撞到的男子，她以为再也见不到他了……
向赫日表情冷然，“我们又见面了。”
他的态度让面露欣喜的李怜儿有些难堪，她高声反问：“看公子好像是个有钱人家，那你又知道穷苦人家的无奈了吗？”
“我不知道他们的无奈，因为我天生就不是这种人。”向赫日转向不知所措的小巧，“但是我可以给予他们机会。一个能够改变的机会。”
自信的嗓音充满魅力，这就是向赫日。
他的话让李怜儿无法辩驳，可是孩子们不能没有小巧啊，她拉住小巧的手，硬要小巧答应她，“小巧，你快说你不想去呀！”
“李姑娘……请不要这样。”小巧垂下头，答案已经昭然若揭。
她已经长大了，很清楚现实的残酷。她们很穷，穷到快活不下去了！只靠她做些手工根本不够生活，身为这里最大的孩子，她有义务照顾大家。
李怜儿无力地松开手，看向向赫日的目光充满倔强。
他迎向她的目光，温和的唇却说出残酷的现实，“我明白姑娘极力阻止的心意，但是你能帮助他们一辈子吗？”
他说的没错，她家虽然不愁吃穿，但也只是不愁吃穿而已，况且家里已经不像前几年那样风光了，而需要帮助的人实在太多……
但是，小巧就像她妹妹一样，因为娘只生了她一个孩子，所以她一直把小巧当成自己的妹妹，她怎么可以放手不管呢？
“总之，公子请回吧！”她不会把小巧交给他的！
“既然姑娘坚持的话，在下也不强人所难。”向赫日看了小巧一眼，露出了然的笑意，然后向身旁的老仆示意，“我们走吧！”
第1章(2)
正如他所想，小巧怎么可能放过挣钱的机会？她急急拦住他的去路。“公子，请再给我一次机会，我真的很需要这份工作！”
“我想，你还是听李姑娘的话吧！”这句话明着是说给小巧听的，可暗着是针对李怜儿。
李怜儿皱眉看他一眼，拉住小巧，“别担心，我会帮你的！”
小巧听到这句话后终于爆发，她用力推开李怜儿，脱口说出伤人的话，“怎么帮我？这里有多少孩子你又不是不知道，你养得起吗？公子说的对，你能照顾他们一辈子吗？请不要再帮倒忙了！”
李怜儿僵住，“小巧……”
向赫日置身事外，心中有了盘算。
妓院向来都是以老鸨当头，而他却反其道而行，少女鸨儿是个不错的噱
头，必能吸引不少男人上门;从孤女当中挑选几个特别的姑娘，训练她们的
手腕为他做事，这正是他要亲自选人的原由。
无论为了寻欢或是密商，妓院是士人聚集之处，如果能得到这些人的力量，那么财富已然落入袋中一半。
李怜儿那双眼中的挑衅与倔强，让他产生了兴趣。就算是诱骗家世清白的姑娘也无妨，成功的商人对于能够利用的东西特别敏锐，例如－－李怜儿刚萌芽的情苗。
他释出的善意让人分不出真伪，“我倒是有个提议能让小巧姑娘继续留在这里，而让你能实现对她的承诺。”
“什么提议？”李怜儿眼神闪烁，他突来的温柔让她怦然心动，好像刚才的争执并不存在。
向赫日突然走向李怜儿，侧身低语：“由你来代替她。”
“什么？”李怜儿惊讶地转头，这个动作让她的脸碰着一片温热。
向赫日扬起眉头，眼中含着笑意，“后天的午时我在客栈等你。”
李怜儿望着他离去的背影，一池春水已被搅乱。
刚才，她碰到他约……
＊＊＊
千书来来回回进屋好几趟，就是没瞧见小姐动过半根手指，活像个木娃娃杵坐在那里，不知道在想些什么？
从来没看小姐这么安静过，让她有点害怕耶！
“小姐，你在想什么？”干书走到李怜儿面前挥挥手，却不见反应。
千书一脸担心，喃喃地道：“小姐连晚饭也没什么吃，净是呆坐着，叫她也没反应，这还得了？去请夫人过来好了。”
李怜儿这才回过神，赶紧拉住千书，“等等！我没事。”
“我还以为小姐病了，正想请夫人呢！”千书探探李怜儿的额头，“小姐有什么心事吗？”
“今天我去找小巧……”李怜儿话说到一半停了下来。
如果告诉千书今天发生的事，千书一定会去跟爹娘讲的……
她还是不要说比较好，“没什么事啦！”
见千书还是一脸疑惑，她才解释道：“我只是在想……今天看的那本书册而已。”
“那本书册怎么了？”不就是个故事吗？千书坐了下来。
“我在想，如果那名女子是我会如何？”现在的她就好像书中的女子，面临抉择，她该怎么办？
“努力过才不会后悔！”千书一句话撞入李怜儿心里。“小姐不是说过这句话吗？”
千书还记得白天李怜儿说的话，“我想换作小姐，一定会不顾一切私奔吧？”
此时千书根本没想到，她无心记下的话，接下来竟会成真。
“小姐不是最怕后悔吗？”千书理所当然地说：“不过这是不可能的啦，小姐又没有心仪的对象。小姐饿不饿啊？晚饭没动多少，我再去热些食物过来好不好？”
李怜儿轻轻开口，“不用了……我想休息了。”
“好吧！那我先下去了，烛灯要现在吹熄吗？”千书看了小姐一眼，发现小姐又陷入沉思中，便自动吹熄火烛，走了出去。
等千书离开后，李怜儿才喃喃自语，“私奔吗……”
＊＊＊
整夜难眠的李怜儿眼下冒出一层阴影，望着镜中憔悴的自己，她嘴角却微微上扬，因为她已经做出决定了！
她从衣柜子中拿出一条大布巾，将换洗衣物、贵重饰物统统扫进去，原本整齐的房间顿时兵荒马乱，连有人进来也没察觉。
李夫人见女儿房门半开，便走了进来。“怜儿，你在忙些什么？怎么把房间弄得乱七八糟，不怕千书又念你？”