「慢着！」
她跨过门槛的脚下倏停，心一跳，带着一丝希望的急急回过头。
「别忘了，」他还是背对着她。「是你要求我不要管家里的事，只管读书、完成爹的心愿就好，往后要是捱了苦日子，别向谁讨人情。」
她眸光黯淡下来，低声道：「我报刘家的大恩大德都来不及了，又怎么会向谁讨人情呢？」
若没有爹爹带她回家，她早已命丧在那次饥荒之中了，这份恩情，她到死都不会忘。
刘常君面无表情地望着窗外，听着刘惜秀轻缓的脚步渐渐去远了。
胸膛里的心脏，莫名像是被什么牢牢掐住了，就连呼吸都异常困难。
「报恩？所以，她所做的一切，都只是因为报恩？」
刘常君不知道自己为什么这么不是滋味，他不该觉得讶异的，刘家与她非亲非故，却仗义养活了她这么多年，若论报恩一说，也还不算是欺负了她。
可是，他就是感到气愤，好像刚刚自己因为她，成了十足十的大傻瓜！
凭什么她一哭，他就乖乖地跟着她回来？凭什么她可以轻易改变他决定要做的事，她以为她是谁啊？！
「烦死了！」他爆出一声低咒。
她刘惜秀对他而言根本没有任何意义，不过就是他们刘家的一个……一个死皮赖脸不走的拖油瓶罢了！
「对，就是这样。」刘常君烦躁地踱步，嘴里念念有词，「所以她爱做什么便是什么，这全是她自己心甘情愿的，没有人逼她，就让她自顾自地去报她的鬼恩去吧！」
刘常君果然说到做到，自那日起，一进书轩便是没日没夜地苦读，狠下心肠不去想，她口口声声说的「家计无虞」究竟是真是假。
反正对刘家而言，他能否考取功名、光耀门楣是眼下最重要的事，又因为她的事事揽上身，他索性把家里所有大小事全扔在脑后，只管读书——这就是她要的，不是吗？
刘惜秀眼见他一心一意读起书来，心下又是欣慰又是怅然。
「唉，常君哥哥又像过去那样讨厌我了。」她沮丧到了极点。「他究竟几时才愿意消消气？」
奶娘在一旁陪着做绣件，见她不是发呆就是自言自语，忍不住笑了起来。
这两孩子，自小便这样，一个固执一个傻，固执的是嘴硬，傻的连话也说不明白，唉，要再这么下去，到底几时才修得了正果？
「秀小姐，劳烦你去帮少爷送个夜宵吧，少爷怕该是饿了。」奶娘假意闲闲地提起。
「什么？我送？」刘惜秀突然心慌起来，话说得吞吞吐吐，「可、可是……常君哥哥见了我，恐怕不会高兴的。」
「就这么闷着也不是个办法，你也知道少爷的性子，没搬张梯子给他，他怎么下得来台呢？」
「但他在生我气啊！」她头越垂越低。
「这样啊……」奶娘突然叹了一口气，「那怎么办呢？」
她一愣。
「我本想着给少爷送桂圆汤去的，还早早就在灶上煨下了。」奶娘愁眉苦脸、煞有介事地握拳捶了捶自己的腰腿，叹道：「可人老了就是不中用，现下这腰也酸，腿也犯疼的，唉，夜里又黑，摸着黑路也不知走不走得了……」
「奶娘，您风湿的老毛病又犯了？」刘惜秀急了，「很疼吗？要不要我去叫大夫——」
「不是不是，就是今儿活儿多，有些累坏了。」奶娘祈望地看着她，「秀小姐，奶娘想歇一会儿，你能帮奶娘送桂圆汤去给大少爷吗？」
「我、我送吗？」她有些犹豫。
「还是不能吗？」奶娘可怜兮兮地望着她。
「我送、我送。」她只得点头，安抚地拍了拍奶娘的手，「您放心，我送去就是了，您赶紧歇息吧！」
「秀小姐，谢谢你了。」奶娘感激地道。
「那……那我现在就去送。」
刘惜秀有些僵硬地走出去，一不小心险些在门槛上绊倒了。
「当心！」奶娘一惊，随即忍住笑意。
不一会儿，刘惜秀踩着半明半暗的月色，小心翼翼地捧着碗桂圆汤走到书轩，却在门外停住了脚步，踌躇再三，始终没敢进去。
自窗花透出的晕黄微光，偶尔传来三两声喃喃自语的读书声，在在显示出了常君哥哥正专注用功着，要是她进去了，惹得他不快，届时恐怕又有好大一场气好生。
再过三个月就要乡试了，若因她的缘故，害得他不能专心，有了个什么闪失差错，那她就真是万死莫赎了！
刘惜秀就这样傻傻地伫立在书轩外，内心在想进去和不能进去之中激烈交战着，直到一碗桂圆汤由热至温。
她摸了摸碗身，生怕汤凉了不好，终于鼓起勇气敲了敲门，然后放下桂圆汤在地，就赶紧转身匆匆跑掉了。
须臾，刘常君拉开书轩大门，疑惑地看着一闪而逝的熟悉背影，随即目光被地上那碗汤吸引住了。
他弯身端起那碗微温的桂圆汤，看着它，忽然有些想笑，却又怅然地低叹一声。
第3章(1)
这天早起就是天寒地冻的，刘常君在书轩里读了好一会儿书，实在是冷得受不住了，正想回寝房多添件衣衫，没料想才一踏出书轩，就见到奶娘挽着只篮子往这儿走来。
「奶娘，早饭不是吃过了？您犯不着又送吃食来的。」
「不是的，大少爷。」奶娘低头看了篮子一眼，叹道：「秀小姐去摆摊卖字画了，今儿这么冷，我怕她冻坏了，正想着要给她送一暖茶壶子姜汤去，可是还得帮夫人煎药呢，一时间也腾不开手，可以劳烦大少爷帮我送去吗？」
「我送？！」他一脸愕然。
「是啊，秀小姐一个姑娘家得抛头露面去摆摊，真是挺辛苦的，若这时候能有口热姜茶喝喝，暖暖身子就好了。」
刘常君的手似是自有意识地伸出去接过奶娘的篮子，「那，好吧！」
虽然面上是极心不甘情不愿的，他还是不自觉地加快脚步，赶着就怕茶壶子里的姜汤凉了。
可一见着在那眼熟的摊位上，瘦小的刘惜秀两手拢紧袄衣，连兜帽也没戴，瑟缩着身子抵御寒冷，却还不忘露出亲切的笑容，他脸色瞬间沉了下来。
而且怎么摊子前还围了好几个男的，装出一副热络的模样同她攀谈？
在搞什么鬼？！
刘常君胸膛剧烈起伏着，一步步走过去，脸色极难看地「杵」在她身后。
几个男的假意在看字画，却是藉机想跟这个纤弱的小姑娘说说话，可是不知怎的，被她身后神情冰冷的男人盯着心下发毛了起来。
「呃，改日再来看看，今儿就先不用了。」
「字画不错，嗯，不错……」
然后就一个个边打着哈哈，边借故溜了。
刘惜秀有些纳闷，若有所觉地朝背后一望，一张脸因惊喜而微微亮了起来。
「常君哥哥，你来了。」
「嗯。」他哼了声，脸色还是很难看。
她还来不及怕，就迫不及待自腰间掏出一只小荷包，献宝似地递到他跟前，欢喜道：「常君哥哥，你快看，今天生意好好，我卖了你两幅字画，这里有七两三钱银子呢！」
「是刚刚那些王八买的？」
「干嘛这样讲人家啊？」她有些讪然道。
「就那绿豆眼，睁开眼睛看得懂字画吗？」他不知在气愤什么。
刘惜秀不解地望着他，有些想笑，却还是识相地忍住了。突然瞥见他手上挽得的篮子，心下微动，有些不敢希冀地小小声问：「你给我送东西来吗？」
「喏，奶娘要给你的姜汤。」刘常君这才想起自己来的目的，绷着脸，把篮子塞进她怀里。
她抿着唇偷偷笑了，忙低下头掩饰住，掀开篮子，取出茶碗，自壶里倒了一碗热腾腾、泛着辛辣甘香的姜汤。
「常君哥哥，你先喝，」她嫣然笑道，「身子一暖，火气就不大了。」
「姜汤是上火的吧？」刘常君脸还是很臭，却很自然地自她手里接过碗，一口一口喝掉。
刘惜秀努力想抑住，可嘴角的笑意漾得更深了。
日子就这么一天天过去，当家管事的刘惜秀努力将开销支出减至最低，又一肩挑起了洒扫庭除、洗衣煮饭的工作，可是光靠着她和奶娘做绣件，还有偶一卖出几张字画，还是不够一家用度饱暖。
尤其日前户部行书下来的一纸公文，令原本就艰困严峻的家况，越发雪上加霜。
忧心忡忡的刘惜秀在和奶娘商量过后，最终还是只能由她硬着头皮，咬牙去向刘夫人禀明一切。
「对了，秀小姐。」奶娘突然唤住她，犹豫地开口：「那……少爷那边？」
「常君哥哥那边……」刘惜秀心下一跳，想着他知道的后果，心里涌现惊恐不安。
「大少爷是刘家的主心骨，这事恐怕瞒不得他。」奶娘神情也颇为发愁。
「可是再过一个月就要考试了，若现在告诉他，他还能安心准备应考吗？」她强捺下慌乱，心一横，「不，别教他知道，等考完乡试以后再说吧！」