寻思至此，赵祈又是一声叹息，拉回心神，望向好友，千言万语在唇边犹疑着，终于忍不住吐落。“小妹渐渐大了，这些年来长得愈来愈像二妹妹，她性子又好，如果你不是摊上这门婚事……”
“别说了！”萧隽厉声喝道。“我已然娶亲，这话说着只是有损令妹的闺誉而已，何况……”他顿了顿，起身来到窗边，居高临下地俯瞰街景。“我从未想过找谁当替代品。”
的确，他才貌双全的二妹妹不是谁都能取代的，即使是小妹也一样。
赵祈拿扇柄敲敲自己的头，见萧隽神色黯淡下来，不由得暗恼自己多话，哪壶不开提哪壶？正想着说些什么活络一下这沉凝的气氛，只听见萧隽蓦地一声低呼。
“是她！”
赵祈愣了愣，好奇地望过去。“你说谁？”
萧隽没回答，目光凛冽，追着街边一道窈窕倩影不放。
“小园春酒楼”位于京城最热闹的一条街上，穿过东边的一条巷子，再转过另一条窄弄，便来到一家店面小巧的粥铺。
这“知味粥铺”是前两年才开的，店主是一对乡下来的洪老夫妇，带着自家独生子做的营生，店里最出名的就是各式腌制的酱菜，无论是北方常吃的京酱萝卜、甜酱黄瓜，或是南方人爱的白糖乳瓜、辣油香菜心，在这里都能吃得到，味道格外鲜浓入味，卖相极佳，光是看着就令人食指大动。
尝过的客人一传十——十传百，铺子里的酱菜很快便打开了名气，店里也开始往外卖酱菜，不久前就连“小园春酒楼”的掌柜都找上门来跟老板签下长期买卖的合约。
趁着下午粥铺清闲的时候，郑恬悄悄来到了店里，一身青色棉布书生长袍的男装打扮，墨发用一根寻常的木簪子束着，抹黄了一张脸，平日里的艳色虽是掩去不少，但外表看来仍是个文雅清秀的读书人。
“小姐，你来了。”
正在店里擦拭桌椅的洪福生见她来了，眼睛一亮，连忙放下抹布，洗了手就要倒茶给她喝。
郑恬左右看看，铺子内除了他俩再没别人，便压低声嗓笑道：“洪大哥，我不是说了吗？以后没别人在跟前，你就像从前一样喊我恬丫头便是了，别这么客气。”
“那怎么成？”洪福生倒了杯茶给她，退后几步搓着手，憨厚的脸上略显不自在，耳根微微发红。“我和爹娘能有今天，都是小姐你帮的忙，你如今身分不一样了，不再是从前村子里那个小丫头了。”说着，语声渐渐低沉下来，目光一黯。
郑恬见他这副神情，心下叹息，不觉回忆起当年，身为秀才的父亲因迟迟未能中举，带着妻儿回到家乡坐馆教书，娘亲则带着她在家里种菜，拿自家腌制的酱菜去卖，多少能贴补家用，一家人过着粗茶淡饭的生活，倒也和乐融融。
后来到了郑府，吃穿用度是比以前好，但快乐也少了，儿时那种纯粹的幸福以乎再也找不回来了……
“瞧我这笨的！”洪福生发现她的脸色，懊恼地敲了敲自己的头。“又让小姐想起不开心的事了。对不起啊小姐，我这人不会说话，你别见怪。”
“我不会怪你的。”郑恬放柔了嗓音，微笑清甜如泉。“相反的我还要谢谢你，洪大哥，多亏有你跟大叔大娘帮着我打理这酱菜生意。”
洪福生听了，慌忙摇手。“哪里，我还要感谢小姐大恩大德，给我们一家人一条活路才是。”
想他们一家三年前因为旱灾，在村子里实在过不下去了，爹才想着厚着脸皮带着他和娘来投靠京城的远亲，没想到对方早不晓得搬到哪里去了，一家三口只得靠着父子俩赚些小钱维生，正走投无路之际，刚巧就遇上出门上香的郑恬母子。
郑恬给了他们一笔银子，安顿他们开了这间粥铺，又亲自将做酱菜的手艺传给他，靠着食客的口碑，生意一日比一日好，前阵子还盘下一处院子，预备开一间专做酱菜作坊，到时候这间粥铺就会交给新来的掌柜掌管，洪老夫妇和洪福生都会将主力转到作坊的营生。
“对了，小姐这趟回来，正好可以看看这几个月的帐。”洪福生兴冲冲地转进里间拿出账本，洪大叔和洪大娘知道东家小姐来了，也笑着出来打招呼。
“不必对帐了，之前你们要香草转交给我的帐簿我都看过了，没啥问题。我今日来就是想跟你们说说作坊的事。”
说着，郑恬从怀里掏出一张图纸，详细跟这一家三口说明到时这作坊的内部如何设计安排，有哪些工具和设备是必须购置的，还有雇用多少工人、如何采买蔬菜等等……这些事她怕香草说不明白，写下来又怕洪福生认不得几个字，只好画了图，再亲自过来一趟搭配着图解说，也好让他们记得牢些。
这番滔滔不绝地说下来就用去半个多时辰，她急急起身。“我这回也是偷溜出来的，不能多说了。大叔、大娘、洪大哥，这酱菜作坊的事情就交给你们费心了，有什么消息再透过香草传给我。”
“是，小姐放心，这店里的事有我们呢！”洪老夫妇连连拍胸脯保证。
郑活相信他们都是质朴的乡下人，酱菜的生意交给他们打理，她一介女子也不需抛头露面，等赚够了银子，她一定要想办法让娘和弟弟搬离郑府。虽说自己这辈子怕是只能困在那深宅大院里了，但只要娘和弟弟得到自由，她一切心血就不会白费。
带着对未来美好的向往，郑恬微笑着离开“知味粥铺”，洪福生亲自送她到门口，直到她走远了，仍痴痴地盯着她背影消失处，全不知道自己这副傻样完全落入附近一双冷厉的眼里。
郑恬在巷子口的点心铺买了两盒点心，才刚转过身，一辆华丽的马车忽地停在她身前，接着，从那敞开的车门里伸出一条手臂，动作粗鲁地把她拽进去。
“救命！”
她才刚惊呼一声，人已经落入一个宽厚硬实的男子怀抱里，马车也毫不耽搁地立即驶离……
第3章(1)
虽是白日，可帘幕放下后，马车内的空间仍是幽暗的，光线朦胧。
“救命……呜……”
男人用一只手紧紧钳握着郑恬的腰，另一只手掩住她的口鼻，她使尽力气挣扎，却无法从他怀里挣脱。
粗重的呼吸、带着淡淡酒气的男人味及强悍的力道……郑恬慌极了，莫不是自己今日遇上了绑匪，或是个见色心起的莽汉？
“呜……嗯……”想着从前在乡野间听闻的，那些落入盗匪手里的女子的命运，她顿时心乱如麻，深怕自己也沦落到那样悲惨的境地。
横下心来，她不顾一切地狠狠往那男人的掌心肉里一咬。
男人吃痛，大手下意识放开她口鼻，她深吸一口气，张嘴就要呼救，男人的手再度掩在她唇上，沉冷的声嗓抢先落下。
“别叫，是我。”
她愣住，分辨这似有些熟悉的嗓音，许久，发晕的脑袋逐渐清醒。“侯爷？”
“没错，正是本侯。”
是他！居然是他！
郑瑜僵住，心韵狂乱如鼓，重重擂击着胸口，好一会儿，她才鼓起勇气回头，借着微弱的光线看清了男人俊朗的脸庞。
萧隽冷冷地注视她，经过方才一番挣扎，她发髻早已散乱，束发的簪子脱落，墨黑的发丝如瀑倾泻，若不是她故意抹黄了脸，当真是肌肤如玉，秀发如墨，好一个慵懒美人。
想起这眉目如画的女人方才还在一间店铺里私会青年男子，萧隽目光陡然一厉。
她看出他的郁恼，惊得倒抽口气。
“怕了吗？”他沉声问，语气噙着刺骨的寒意。
她暗暗咬了咬牙。
“你既然敢这般打扮独身上街，我还以为你早有了万全的心理准备，知道自己迟早有一天会遭起了色心的歹徒劫持？”他话中带刺。
她容色更加刷白。“我……不是……”
“不是什么？不是自己一个人？”他冷笑，拇指重重地碾过她唇角，只一个暧昧的举动，便教她领会到满满的威胁。
郑恬咬唇不语，小手握成拳头，努力克制心头翻腾的波澜，今日她确是单身上街，盼了好一段时日，好不容易才等到郑瑜带着一群丫鬟和小厮出门访友，机会稍纵即逝，她也自知莽撞，仍是命香草在屋内假扮自己，一个人悄悄地溜了出来……
“就为了见那男人一面，你连自身的危险也不顾了？”
他说什么？！
郑恬惊骇，不敢相信地瞪着眼前这张冷厉的俊颜，菱唇轻轻颤着，费尽力气总算绽开一抹微笑，用着甜腻嗓音说道。“爷……说什么呢？我在府里实在闷得慌，这才一时淘气，出来走走……”
大手倏地掐住她的唇，她痛得睁圆了眼。
萧隽俯首望她，像要望进她澄澈的水眸深处。“莫跟爷来撒娇卖痴那一套。”