石念祖蹙眉问：“玉爷这是跟我开玩笑吧？”
“不然你……”
“一千两。”石念祖说。
梅玉嗣登时瞪大眼睛，难以置信地看着他，“一千两？你这是狮子大开口吗？”
“玉爷也是见过世面的人，一百两能成什么事？”石念祖紧接着又说：“我也替玉爷效了不少犬马之劳，不是？”
“你这是在勒索我？”梅玉嗣神情恼火。
“玉爷，”石念祖瞥了门外走过去的伙计，低声道：“我替你做了不少事，也知道不少事，应该值这个数吧？”
梅玉嗣沉默不语，深深地吸了一口气。
石念祖在威胁警告他，只要他不给这一千两，必然会将他咬出来。
虽说他做任何事不经自己手，石念祖又是个毫无操守的赌鬼，但只要事情一传开，他必然很难在梅意嗣眼皮子底下翻身。
若石念祖是个讲信用的人，他或许可以花钱消灾，只可惜，石念祖不是。
能用钱买通，毫无道义是非的人，是不会认主子的。
“一千两不是小数目，你得给我一点时间。”梅玉嗣说。
“那自然是没问题。”石念祖急问：“不知玉爷需要多少时间？”
“两天吧。”他说：“两天后的亥时，在万寿塔等我。”
“明白了。”石念祖起身，“玉爷，不见不散。”转身，他打开门，出了厢房。
梅玉嗣转头望向茶馆一楼，不一会儿，只见石念祖一派轻松地走走茶馆。
他轻轻吐了一口气，眼中迸射出杀机。
两日后，亥时正刻，万寿塔。
万寿塔为一座八角五级仿木楼阁式空心石塔，塔身层层上缩，每层皆有圆栏环护，塔内石阶可以登上塔顶，第三层门额上刻有“万寿宝塔”四字，最上层外壁装置石翕，龟内浮雕两女子像，世俗指为传说中的姑嫂肖像，也因此万寿塔亦被称为姑嫂塔。
夜深人已静，万寿塔上无人，塔边只一人伫足。
他正是向梅玉嗣索取千两封口费的石念祖。
亥时已过，但梅玉嗣未到，石念祖显得有点急躁，开始在塔边踱步。
不多时，夜色中出现一道人影，石念祖细细一看，正是梅玉嗣。
梅玉嗣手上拉了一台码头边使用的小拉车，拉车平台上搁着一只箱子。看他拉得有点吃力，看来东西是有点沉。
石念祖等不及地上前，“玉爷，你可来了！”
梅玉嗣停下脚步，有点喘，“一千两可不轻省。”
“倒是。”石念祖光想着箱子内有千两，便笑得阖不拢嘴。
“这里面有五百两现银，其他的是银票。”梅玉嗣说。
“玉爷不会坑我吧？”石念祖不放心。
“你可以自己点数。”
梅玉嗣说完，石念祖便急着要去开箱。
梅意嗣一把抓住他的手，两只眼睛定定地盯着石念祖，“你可能发誓，拿了钱，绝不会把我的事说出去吗？”
石念祖想也不想地说：“放心吧，我去了大员便不会再回来了。”
梅玉嗣听着，松开了手。
石念祖迫不及待地打开箱子，看见箱里整齐排放着的银两，两只眼睛在夜色中灼亮了起来。
他暗暗咽了一口唾液，嘴角忍不住的上扬。
俯身伸手，他便开始点数着那些银钱。就在他全副心思都放在银两时，他浑然未觉梅玉嗣正用一种除之而后快的眼神看着他。
梅玉嗣在他专心点数时，默默地移动到他身后，然后自袖里抽出一截麻绳。
他两手各抓紧麻绳的两头，然后冷不防地自石念祖身后袭击，手上的麻绳圈住石念祖的脖子，然后交叉拉紧——
“呃！”石念祖痛苦得反弓了身体，两手想扯开套在自己脖子上的麻绳，“呃！呃！”
他发出痛苦的声音，不断挣扎。
梅玉嗣紧紧地扯住绳子两头，拉紧再拉紧。
因为用力，他眉尾的青筋浮现并跳动着。他的眼底迸出杀意，恶狠狠地勒紧了石念祖那脆弱的颈项，咬牙切齿，“可别怪我，你知道太多，非死不可。”
“呃……”石念祖不断地踢着两条腿，脸色潮红。
“你这废物死了也好，免得败光你姑母那丁点的养老钱。”梅玉嗣合理化自己的行为，“我这是替天行道。”
“呃……”石念祖白眼翻起，眼见着就要厥过去了。
突然，梅玉嗣感觉到身后有一团亮光。他一惊，回头瞥了一下。
此时，在他身后的万寿塔前站了一排人，尽管有人手上打着灯笼，但一时觑不清他们的模样。
即使是看不清他们的模样，也吓得梅玉嗣下意识的松开绳子。
石念祖倒在地上，痛苦艰难地扯掉刚才险些要了他的命的麻绳，奋力地爬到小拉车后。
“谁？谁？”梅玉嗣暗叫不妙。
他想，他中计了。
这时，那一排人慢慢前进，到了彼此都可以看清对方的距离。
梅玉嗣陡然一震，惊慌恐惧全写在脸上，“你、你们……”
梅家主心骨的梅英世、梅家三房梅展世父子三人、梅意嗣，还有……他父亲梅贯世，以及几名在梅家做事多年、极可信任的家丁，此时此刻就站在那儿。
梅贯世亲眼看见他想勒死石念祖，早已惊得说不出话来，只是两眼无神地看着他。
“父亲……”他下意识地想向父亲求救。
“把玉爷拿下。”梅意嗣平静地下令，身边两名家丁便上前擒住梅玉嗣。
梅玉嗣挣扎了几下，愤恨地瞪着他，“是你设计我？”
梅意嗣脸上没有喜怒，平静得像是什么事都没发生般。
“不，是我看穿了你的设计。”他淡淡地说道。
终章 你救了我
祠堂里，梅家三房及旁支的几位宗亲齐聚，坐满了分置大堂两侧的二十张椅子，除了三房的当家主母，其余女眷只能在椅子后面站着。
梅玉嗣跪在正中央，梅意嗣已备齐了所有的人证、物证及事证，条列出他的罪状，并呈给梅英世三兄弟过目审视。
“玉嗣，”身为梅家主心骨的梅英世神情沉痛，声线里充满了无奈及惋叹，“你入股聚富赌坊，利用特定船员及工人诱人赌博，再放印子钱，求重利于船员工人，此乃一罪。
“你利用石念祖收买黄老六在宁和号上纵火，欲制造意外害意嗣的命，此乃二罪。你与舅舅王韬合谋，以王韬之名造镇海号，再利用长兴取得发船令出港入港，进行海上走私，甚至在镇海号沦为黑船后与洋人及买卖人口，此乃三罪。
“你为灭口火烧圣母之家，谋杀洋人詹姆，甚至欲将发现不法隐事的弟媳卖至海外，此为四罪。你再为灭口，欲绞杀石念祖，此为五罪。”
梅英世将其罪名一条条地念出后，深深的吸了一口气，“此五罪，你可忍？”
梅玉嗣知道梅意嗣手上已掌握了诸多实证，此刻就算他再如何狡猾善变也无翻身可能，索性他什么都不说了。
堂上众人你看我，我看你，都等着他认罪，等着梅英世发落。
梅贯世见他不肯说话，急了，“玉嗣，你说话呀！若不是事实，你便说出，父亲定为你做主。”
梅展世听着，不以为然，“二哥，这人证物证倶足，咱们又是亲眼见着他为封口给的银两，也见着他为灭口绞杀石念祖，那石念祖还留着活口呢！这事能有假吗？”
“你！”梅贯世语塞，懊恼地看着他。
“三位侄儿，”这时，族老梅长庆说话了，“梅家几代清白，如今出了这样一个不肖子孙，真是辱没门楣啊！”
“不知叔父有何高见？”梅英世问。
“此事若只是道德瑕疵便也罢了，如今出了人命，怕是不能善了。”梅长庆说着，望向梅贯世，“一棵树生了病，不砍除之，必患林。”
此话一出，梅贯世的正室王氏急急地望向他，要他赶紧救子。
“叔父啊……”梅贯世低声下气地央求着，“孩子不懂事，这才犯傻，总得给他一个机会，你说是吗？”
“玉嗣还是孩子吗？”梅长庆神情严肃地说：“他都快当祖父了。”
“可是……”
“总之老夫是这么想的。”梅长庆打断了他，望向堂上众人，“其他亲族想怎么办就怎么办。”
梅长庆虽是已分家的叔父，但德高望重，一向说得上话，众人也总是马首是瞻。
这时，只见几位宗亲点头的点头，举手的举手，都赞同将梅玉嗣送官府査办，以正视听，端正家风。
“大哥，”梅贯世起身，深深一揖地求着，“求你饶了玉嗣吧。”
梅英世神情挣扎为难，沉吟了片刻，“二弟，玉嗣实在错得太离谱了。”
“大哥？”
“你还有朝嗣、博嗣跟几名孙辈，你得狠下心给他们做榜样。”梅英世此话已显见他严办的决心。
这时，梅意嗣也举手赞同，接着梅展世及他两名儿子也跟着点头。
“三弟，你、你这是……”梅贯世眼见着三房父子三人也不挺他，生气又沮丧。
“二哥，认了吧。”梅展世叹了一气，“玉嗣这会儿是逃不掉了，难道你想将整个二房都拉下水吗？”