她双手合什，态度非常恭敬地朝大佛像拜了拜，嘴一张，开始同下面的信众吟唱。
梵歌的吟唱，在石壁中不断地回响，那规律的低吟，无论是唱者或听者，都可以感受到一股宁静和安详。
若非外面不时传来钉槌，劈砍在石头上的声音，真会使人觉得有若置身在西方极乐世界中。
叮！咚！咚！叮！
南无观世音菩萨……
叮！叮！咚！咚！
南无大势至菩萨……
叮！叮！咚！咚！
佛号和那似有若无的节奏，交织成另一种音籁，提醒了人--心在天，肉身仍在地。
叮，叮！咚！咚！
这声音从小就听惯了，不会觉得吵，反成了催眠曲，一天没听到，全身就不对劲。
这儿从没停止过凿窟，据老一辈的人说，这些窟从数百年前就开始开，凿完一个又开了一个，每个窟总坐个佛或数个佛，有释迦牟尼、阿弥陀佛、弥勒佛、四大菩萨、众天王、金刚、力士等，每个窟的壁上都画满了他们的故事。
对诸佛众神及其弟子们，她熟悉得就像自个家人似，他们成佛、成神、感召人心的故事和传奇，就是她所知道的一切。
念完佛号，她并未同在第一层的人们继续朗唱下一段经书，恭敬地朝大佛拜了拜，便起身，顺着窟道朝另一窟行去。
慕容映雪向来不爱跟人凑热闹，近来人们多半喜欢到新凿的佛窟中膜拜顶礼，对于以前所开的佛窟，反而疏于照料、眷顾，不过她就是爱到那些老佛窟晃晃，愈是没有人，她愈爱。
弯了几个拐，来到最里处的一个窟--这儿除了熟人外，甚少有人会到此处。
在短暂适应了内部的黑暗后，慕容映雪从怀中掏出数样事物，先在灯里添了油，用石头敲出火星子，将之燃起，让洞室亮了起来。
一尊卧佛顿时生动呈现在她面前，而周遭壁画上的飞天和羽人，也因为光线的闪动，彷佛动了起来，飞出墙壁，在她四周仙女散花一般。
她露出微笑，在所有的老佛窟中，她最爱的就是这一窟，也不知为什么？虽然比起其它窟室，格局小了些，也不特别光彩夺目，但或许是这儿的壁画比起其它窟来显得更生动，也有可能是这窟的佛像，造得跟人大小一般，令她觉得佛不是那样遥不可及、巨大，就跟普通人没什么两样。
将坛上的瓶中水浇洒于地，拿出水袋，将取自月牙泉的甘甜清水注入，恭恭敬敬拜了拜，愿佛祖能保佑她全家安康、和乐，并发愿--若久沉病疴的母亲能好转，摆脱轮回之罪，她必重修此窟，以谢佛恩。
当她再度站到窟外，日已近中，此时朝拜的人群多聚在窟内，以躲避烈阳的炙晒。
在关外生活的人都知道，绝不要在日正当头时出门干活。
从一大早，太阳未露脸，她只喝了些许的羊奶和硬饼，走了一个早上的路，此时早已饥肠辘辘，不过，她并不担心，此处有的是提供斋饭的寺庙，顺着檐道走，朝钉槌落下的声音方向行去，看到一个熟悉的身影。
「鲁大叔！」她朗声唤道。
鲁刚一听到这熟悉的声音，停下凿窟的动作，扭过头。「小映雪，你今儿个又来为母亲祈祷啦？」豪爽的声音在石壁间回响着，引来其它人的好奇观望。
「是呀！」慕容映雪露出一脸崇拜的表情望向鲁刚正在开凿的石窟，鲁刚就住在她家隔壁，从小看她长大的，而且他也是敦煌城内首屈一指的石匠之一，有关对诸佛的故事，都是从他那听来的。
「看到你就知道吃午饭的时间到了！」鲁刚小心地爬下梯子，并朗声召唤其它正在工作的人。
「鲁大叔！」映雪满面通红，不依地跺脚，她知道鲁刚并无恶意，因为他很清楚她家的情形。
捧着供养人为他们提供的斋饭，两人躲到石壁凹处吃着，在那儿晒不到日头。
吃吃、笑笑一阵后。「怎样，你娘身体好些了没？」鲁刚满嘴含着饭说道。
一提到她娘，映雪脸上的光彩黯淡了。「还不是一样，眼睛愈来愈差，到了晚上，几乎什么都看不见了，天一寒，就会不断咳嗽……」
「这些都是老症状了，吃了那么多年的药仍未见改善……」
「嗯！」既然药石罔顾，只有求借神佛之力。
「你爹有消息了没？」
「没，一点消息都没，娘一想起爹便会哭，怕她伤着眼睛，所以尽量不在她面前提他了……」映雪咬着下唇，语带颤音地说道。
她爹慕容齐是敦煌曹家归军中的一员，近来因西夏人屡犯敦煌，她爹随归义军四处奔波御敌，一年到头难得回家一次，音讯断绝，连带家中所有的生计，全落在弱妻稚女的身上，军饷虽照发，但数量不多，要喂饱一家四口根本就不可能。
鲁刚有些心疼地看着眼前的女娃，才不过十四岁，正是芳华正盛，享受青春的豆蔻少女，却已经担起了所有的责任，照顾病母，呵护两个年纪尚小的弟妹，着实委屈了。
应该洋溢着青春欢笑的俏丽脸庞，有的只是一份事故的早熟和稳重，瘦弱的身体使她看起来就像个小孩子。
不远处传来一些小孩子的嬉闹声，那是来佛窟帮忙将石屑弄走的孩童，正利用午饭休息时玩耍，唯有在这个时刻，他们才能恢复成孩童，而不需佝偻那小小的身躯，抗着那担担的石屑到前方数百尺的沙漠倾倒。
敦煌城中，除了那些富贵人家的孩子外，其它小孩都跟慕容映雪一样，童年早就结束，小小的肩膀开始负担家计。
在这个属于佛之国度的地方，还有这样的情形，除了感叹造化弄人，前世的业障造成了今世的不幸外，又能说什么？
他粗糙的大手轻抚上小女孩的头。「我说丫头啊，待会儿就将大伙儿吃剩的饭带回去，我那还藏了几串从吐蕃运来的甜葡萄、香瓜，也一并带回去，给家人补一补。」凡事听天命外，也应尽人事，何况这样也是积德。
映雪咽下喉头的硬块。「多谢鲁大叔。」那饭足以让家里吃个两、三天，不无小补。
「鲁大叔！」
「嗳！」
「这回您要凿窟给哪一个佛住？」
「是千佛。」
「哇！」映雪露出惊叹的眼神。
所谓的千佛即按照佛经所载的过去、现在、未来历劫出世的三千佛之塑像，多数人深信，塑千佛像、抄、念千佛名号，可积较大的功德。
相对的凿千佛窟的工程浩大、费时，可得花上数十年的光景，此等大工程，绝非寻常人家做得起，尤其在此多事的年冬。
「谁是供养者？」
鲁刚微扯嘴角。「还不是曹家人。」
曹家是敦煌城的统治者，也是首富，五代时期，中原局势混乱，归义军政权在进入五代之初，便从张家进入曹家手中，世守敦煌一百四十年，奉中原为正统，于后唐时被封为节度使，统管瓜、沙二洲。
为了稳定自己的政权，曹氏首先与周边少数民族政权建立良好的关系，东结回鹘、西联于阗，用联姻通婚的方式与之修好。
目前的节度使曹贤顺和其弟曹延惠分治瓜、沙二洲，对抗着西夏的觊觎。
慕容映雪家和曹家有着远房姻亲的关系，但由于曹家旁支家族复杂，因此慕容家并未如曹家那样富有。
「我说丫头，你有没有打算学画佛像呀？」
「我想跟大叔一样，凿窟琢石雕佛。」慕容映雪露出一脸神往。
鲁刚结了她一记爆栗。「傻丫头，这种活是男人做的，女孩子家做不来的，不过……倒是可以学学画壁画。」
映雪面露黯淡。「那……颜料费钱呢！」
佛窟四壁都需用到色彩绘图，这一带的颜料土在大量使用了数百年，材料早枯竭了，现今用的颜料大多从中土或从西域那一带运来，所费不赀。
鲁刚露出慈蔼的笑容。「无妨，我帮你留一些剩下的，和些水，学着画，咱们穷人没法出钱凿窟，画画佛渡众生的故事，也是积些功德，盼来世没那么苦了。」
映雪的泪水在眼眶中开始打转。「多谢鲁大叔。」
「快吃吧！别饿着了。」
「嗯！」
第一章
慕容映雪突地从睡梦中惊醒过来。
黑暗中一片静寂，并无任何异响。
可是她为何会突然醒过来？
空气中似乎浮动着些许异样，心头涌上一股不安，顾不得夜寒，仅着单衣就跳下烧炕，跑到前室的窗前，将木扇拉开，刺骨的寒意立刻钻进骨髓，令她打起冷颤。
外头一片平静，毫无异状，正当她暗笑自己多心，欲将木扇阖上时，一股焦灼的异味淡淡随风飘进她的鼻子。
她皱起眉头，火速冲进内室拿起外衣披上。
「映雪，怎么了？」母亲骆平娘被她惊醒了。
「没事，娘，我到外头去瞧瞧。」
「衣服穿暖一点。」
「知道了。」
到了屋外，她四处观望，寻着烟味的来处，当看到东北方的天空时，差点失声叫了起来。