第一章
傍晚时分，在荒凉的山坡上，有一位美丽绝伦的少女骑着一匹白色牝马，飞快的奔驰过来。
动人的长发披散在背后，随着风飘动，并闪耀着动人的光泽。她那美丽得像白蔷薇般的脸庞，因为惊惶与紧张而显得毫无血色，一对乌眸像星子般闪烁着。
她一边策马急驰，一边像担心被发现般频频回头张望。静寂的山坡上，马蹄哒哒地响个不停。山丘上的芦苇像一望无际的海洋，波涛起伏着，几乎淹没了她娇小的身影。
当马儿跃过一条山涧时，她因为惊吓而松了手。
“啊！”
兀真？应采灵从马背上重重地跌在湿润的泥土上。
而马儿因为主人突如其来的惊呼而惊惶失措，举起前蹄嘶鸣两声，随即跑开了。
“回来，骥儿！回来……”应采灵连忙站起来想追上去，但是她的脚踝痛得寸步难行，她红着眼眶，只能看着马儿奔驰而去的身影。
怎么办？没有马儿她该怎么去平远家？
不行，没有时间了！就算是跛着脚走去，或是爬着去，她都要见到鄅平远！
应采灵一拐一拐地，咬着下唇强迫自己走下去。
不远了，就要到了……只要弯过这个山腰，离平远家就不远了……
应采灵忍痛又走了几步，绣鞋踏到一颗圆石子，脚步一个颠踬，扑倒在地。
“好痛！”
她支起上半身，跪坐在地，看看自己，双手擦破了皮，连浅紫色的罗裳上也沾了泥沙，真是狼狈不堪。
脚伤连同擦伤让她疼得红了眼眶，但是她告诉自己——现在不是哭的时候，她必须先找到平远！
扶着树木撑起身，她继续往前走。突然，她听见了一阵马蹄声，同时也看见有人骑着马路经此地。
太好了！
她一跛一跛的走上前，挥舞着双手。
“对不起！请停一下！”
她的呼叫有了效果，那些人骑马朝着她过来，并减慢了速度。
一阵马儿的嘶鸣，为首的男子停了下来。狐皮围巾遮去了男子大半的面容，只留一对狭长深邃、撼动人心的眼眸与她对视。
他一身猎装打扮，但是浑身有着无法形容的尊贵气势。应采灵怔怔的望着他，几乎忘了要如何开口。
“什么事？”男子的声音冷冷的，但十分低沉悦耳。
她一跛一跛地走近他，鼓起勇气说道：“公子，我有急事必须去凌江村，但是我从马上摔下来，我的马跑走了，天黑之前我恐怕赶不到，可不可以……可不可以载我一程？”
男子尚未回答，他身后一位四十多岁的随从开口了：“少爷，天色不早了，我们必须赶紧回府。”
应采灵脸色一白。
他们是唯一可以帮她的人啊！如果连他们都不帮她，她就真的不知道该怎么办了！
“求求你！公子，求求你！”
“少爷……”
长者还待开口，高踞马背上的男子开口了。
“木里罕，你们一行人先回府去。”
“可是，少爷——”
话未说完，男子伸手打断了他，表示没有讨价还价的余地。他弯腰捞起她的纤腰，将她安置在他的前方。
“抱紧。”他将她的手绕在自己腰上命令道。
碍于礼教，应采灵有些顾忌，但迟疑了一下，她还是照做了。他掉转马头，修长的双腿一夹马肚，马儿立即驰骋奔去。
好快！她忍不住惊呼。她方才拚命加速，使骥儿的速度达到极限，也没有这匹马的一半快！
只听见风儿在身边呼啸，片刻后，凌江村便近在眼前。
★ ★ ★
男子放她在指定的一户砖瓦房前停下。
应采灵匆忙地说道：“我说几句话就好，请你等一下。”
他若走了，她就没办法赶回去了。
男子一颔首，没说什么。
采灵敲着木门，叫道：“平远！平远！开门呀！”
木门很快的被打开了，走出一个英俊的男子。
“采灵？”他惊讶的看着她。“你怎么会到这儿来？你怎么弄得满身是伤？痛不痛？我去屋里拿金创药——”
“平远，没关系，我在赶来的路上摔了一跤，这是小伤，不要紧的。你先听我说，我爹向皇上请旨，皇上赐我一个彩球、一座楼台，恩准我拋绣球招亲！时间是初五午时，平远，你一定要来！我会把彩球丢给你！”
因为她不接受任何人的提亲，应维之无计可施，所以请皇上赐婚。
平远凝视着已是丞相府千金的昔日玩伴，低语：“采灵，我配不上你！我什么也没有，跟了我，你注定要吃苦，你是千金之躯，而我——”
“我可以吃苦！平远，你忘了吗？童年的时候，应家与鄅家比邻而居，我也曾经住过这样的红砖房。自小，我们青梅竹马，爹和娘曾经说过，他们要把我嫁给你……”
平远苦笑了下。
“那已是过去的事了。自从你爹入朝为官，平步青云后，他便送来十两白银，取消了婚事。”
采灵的亲娘很早就过世了，后来应维之又娶了参知政事的千金，入赘“兀真”一姓，这才平步青云，爬上丞相之位。
“平远！”采灵红了眼眶。“因为我的身分不一样了，所以你不要我了吗？”
她多么痛恨冠上“兀真”这个蒙古姓氏！
“傻瓜！”他拥住心爱的人儿，颤抖着声音：“我怎么会不要你？我爱你，从以前到现在，从来就没有改变过呵！”
“那么，初五——后天午时，你一定要到京城里来！皇榜有云：‘打富随富，打穷随穷’，只要接住绣球，我就嫁给谁！”采灵含泪望向平远，道：“平远，我知道明年的科举你一定会上榜的，我们一起做给爹娘看。”
平远看着她清丽绝俗的脸庞，深深地动容了。
“采灵，我会去的，今生今世，除了你，我谁也不要！”他俯下头，重重地吻住她湿润的朱唇，作为他永不悔改的誓言。
“我该回去了，平远。初五那天，我等你来！”她再深深地看了他一眼，拖着不便的脚步，匆匆走向一旁等待的男子。
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一身劲装的男子在天色未暗前，及时送她至丞相府后门。
采灵下了马，感激的道谢：“公子，谢谢你！如果不是你，我真不知道该怎么办才好。请你留个大名，来日采灵必定报答你。”
“你会有机会报答我的。”而且很快！他漂亮的厉眸隐隐流过一抹难以形容的邪气，却快得让采灵来不及看清。
一扬缰绳，他像一阵风般离去。
听到有人在后门交谈，采灵的贴身丫鬟画湄轻轻地打开门，露出一条缝，见到是采灵后，她松了口气。
“小姐，你可回来了！”
她开了门，这才发现采灵一身泥泞。
她惊呼：“小姐……你怎么受伤了？马儿呢？”
“我不小心从马背上跌下来，把骥儿吓跑了。”
画湄小心翼翼地将她扶进来，着急地问道：“要不要请个大夫，看看摔伤哪儿？”
“泥土很软，没关系，只是扭伤了脚，擦点药，过一、两天就会好了。我爹娘呢？”
“相爷和夫人都没有发现。”她掩嘴轻笑。“倒是小姐，是谁送你回来的？”
采灵笑了。“幸亏是个好心的公子，他送我到凌江村，又把我送回来。”
“小姐见着鄅少爷了吗？”
“嗯……”
她漾起一朵甜蜜的微笑。她相信平远，他一定会来的！
“那真是太好了，事情进行得很顺利。”没有枉费她们主仆计划了那么久。
“只是，画湄……我不希望你陪嫁过来，我和平远会过得很清苦……”
“我不在乎！只要能服侍您，不管是什么地方我都要去！”
如果不是小姐收留她，她早就被买到青楼了！打从她被小姐买下来，她就打定主意要做牛做马来报笞她。生活清苦又算得了什么？
“小姐，咱们快进房里，把这身衣裳换下来吧！”不赶快湮灭证据不行！
她们主仆俩相视而笑，蹑手蹑脚地走回房里。冷不防一个威严的声音打破寂静……
“站住！”
采灵僵在原地，慢僈地转过身。
“爹！”糟了！
四十多岁的兀真？应维之冷冷的扫过女儿狼狈的模样，沉声问：“你去哪里了？”
机灵的画湄连忙代答：“相爷，小姐她——”
“住口！我没有问你！下去！”
“是。”
画湄看了采灵一眼，不情不愿地退下了。
“灵儿，你是不是到凌江村去见鄅平远了？”
“我……”
“是不是？说！”他低吼。
“是，我去找平远了。”她硬着头皮承认，尽管接下来要面对惩处，她也认了。
“你告诉他彩球招亲的事了？”应维之的声音更加冰冷。
“是的。”
“你与他早已没有任何关联，难道你还不死心？”
“爹——”采灵轻声道：“我爱他呀！我只要他做我的丈夫，谁也无法取代他！”
“无耻！”他愤怒地瞪着女儿，“你是堂堂丞相府二千金，却恬不知耻的把一个穷小子挂在嘴边，成何体统？”