第一章
西安城 朱雀大街
循着两旁热闹繁华的店面直行，避开几名沿街叫卖、兜售着货品的小贩，他身躯略作侧行，挤过观看卖艺的人群，双目微微细瞇，望住大街尽头一栋以石墙作围、规模甚巨的宅第。
直笔走去，他下意识抬起头仰望，紧闭的朱红大门上高挂一匾，底色乌亮，刻画四个烫金大字：华冠关中。
好个「华冠关中」。他目光一沉，静然的心绪微受波动。
关中此地经营大片棉田，华家为其中翘楚，西安东郊，棉田绵延无际，分等级和色泽，由种植、采撷、提榨、纺织，然後染色、裁制，华家棉与华家成布向来享有美誉，与丝织锦绣的江南鼎足而立。
「华冠关中」，意味再清楚不过，所指正是华家棉产与棉质，为关中第一。
双拳陡地紧握，许许多多的影像在脑中闪过，那些事纷乱却又清晰，已隔了好些年头了，久得让一名羸弱的孩童长成心思沉静的少年，让当年的惊慌失意、恐惧无措化作深沉的意念。
而岁月过去，记忆犹新，他不曾一日或志，今日前来的目的——
思及此，他瞬息宁定下来，神态老成而严峻，与年轻的面容全然不符。
理了理长衫，他正欲上前敲门，手才抬起，朱红大门却缓缓开放。
一名蓄著灰胡的老汉探出身子，一脚已跨出门槛，见到一少年立在门口，面孔陌生，老汉不禁微微一怔，随即开口问道：「这位小哥有何贵事？」
少年拱拱手，语气平稳澶：「在下姓骆，名斌。受洞庭广陵庄推荐，今持广陵庄裴庄主亲笔信函一封，特来拜会。」
闻言，老汉双目陡地发亮，额上皱纹瞬间舒坦，枯劲的十指不由分说地扣住骆斌两袖，他拽得死紧，怕人跑了似的。
「你、你你说、说你是从广陵庄来的！？」
「正是。」纵使心中怪异，他仍然面无表情。「日前，贵府华老爷向广陵庄调度一名总管，裴庄主认为在下可以胜任。」
「是、是。」老汉点头如捣蒜，笑咧著嘴，「咱们家老爷和裴庄主大有交情，知道广陵庄里擅长管理的人才比牛身上的毛还多，才会把算盘打到贵庄头上，请裴庄主推荐良才过来。」
洞庭广陵庄其实是以制琴为业，却自有一套训练管理人才的法子，这原也无啥，但随著广陵庄这些年日益兴盛，此事便被传得沸沸扬扬，虽说三百六十五行、隔行如隔山，但管理的观念却是相同的，如万流汇聚，只要捉住要领，再凌乱之状亦能成章，因此闹得大江南北许多的大庄园、大宅第皆上广陵庄求才。
老汉亲热地摇著少年手臂，丝毫没有放松的意思。
开玩笑！他当然得把人捉紧，想到府里的大小事物、棉田、棉厂和纺织厂那些理也理不清、管也管不完的杂务，老爷和煜少爷忙得焦头烂额就算了，还将他这把老骨头也牵扯进去，他懂得哈呀？帐房的事都处理不来了，哪还能帮上其他？
不习惯与他人在肢体上这般亲近，骆斌两袖翻卷，表面上是放下拱著的手，实际上已不著痕迹摆脱了对方的抓握。
那老汉搓了搓手，眉开眼笑地打量他，方才教欣喜之情冲昏了头，一时间没多斟酌，这会儿瞧著少年，愈瞧愈觉奇异，忍不住问：「你今年贵庚啊？」
「十九。」骆斌淡然回道。
嗄？老汉瞪大眼，嘴张开又合起，好似不知该说啥妥当。
瞧眼前这张脸孔虽是十九岁的少年郎，但目中风霜、隐隐寒星，却如九十岁的老者。老汉暗暗纳罕，继又想这少年是广陵庄推荐来的，背景甚厚，应读有些本事，最後头一甩放宽了心。
「快快请进吧，咱们家老爷巡棉田去啦，晚些才会回府。你由洞庭来到西安，旅途定是十分辛苦，我让人整理间厢房，你先吃点东西、喝喝茶、歇口气。」他侧身做了一个「请」的动作。
「如此甚好，谢谢老丈。」骆斌跨步进去。
「呵呵呵……我还没介绍自己哩。」老汉领著他，边说边往里头去。「府里的人都喊我国叔，我本家姓铁，年轻时卖给华府当长工，唉唉，一晃眼就数十年，岁月催人老啊……」他兀自欷吁，见庭园、檐廊下不少洒扫的仆役奴婢好奇地瞧向这边，乾脆停下步伐，朗声道：「这位是骆家相公，是老爷从洞庭广陵庄请来的大总管。」
这一宣布，就见众人目瞪口呆，一群人都被点了穴这似的，只会傻愣愣盯住少年。
「请多指教。」骆斌语气仍淡，对四周拱手作礼，态度谦逊，气势却严谨无比，教人不由得心中一凛。他早已料及，年仅十九，要当上华府总管这个位子，定有许多人不服，但是呵……有谁能知，他为谋此职，已整整准备了十个寒暑。
国叔见众人吓傻了，也不多说，摇了摇头，拉著他又走，两人穿过厅堂，往里边厢房行去。而适才惊爆出来的消息，在他们两人身後，正以野火燎原的速度一传十、十传百，蔓延了整座宅第。
「这边是东厢，那边是西厢，咱们站的这个地方是府里最大的花园，绕过假山会瞧见九曲桥，桥下善著三十几头的锦鲤，後来又生了十来头，再後来又生了十来头，愈生愈多……」国叔东指西指、比手画脚的，是因为太开心啦，有人来接手大总管这个职差，烫手山芋终於抛出去，皇天有眼，保他晚年安详，他忍不住眉飞色舞。
骆斌静静听著，也不打断，面容未显现出丝毫不耐的神色，双目环顾周遭，大宅院的建筑格局多半雷同，他淡淡扫过，便已了然於心，倒是院中栽种著一株老榕，绿荫如伞，长须漫垂，添上几分朴拙情趣。
「呵呵呵……你注意到这棵榕树啦。」国叔笑嘻嘻地问。
「这庭院的建造以此树为中心，两旁厢房的格局亦是为了配合这棵榕树，东南西北四小亭，正面皆朝此树，亭顶漆金，金为鑫，榕为荣，取其谐音，正所谓欣欣向荣。」
他微微牵唇，似笑非笑，眸中闪过怪异的锐光，昙花一现。
见少年这麽容易便把谜底揭了，国叔有些不敢置信，下意识搔了搔头，嘿嘿地笑著。「你可真厉害，广陵庄出来的人果真不同凡响，我还唠唠叨叨说了这麽多，简直是鲁班门前弄大斧、关公面前耍大刀啦！」
骆斌摇了摇头，却不说话，缓缓步至榕树底下。
这棵老榕年代已久，开枝散叶，树干圆粗，静静挺立在此，看尽生死病苦，见证世间凄凉。
他背对著老汉，心思暗涌，抬起手正要碰触，凌厉的神色却因头顶上突来的抽气声而碎裂，瞬间隐藏真正的性情。
那细碎的声音中夹著恐惧，他心中一突，与那名老汉不约而同地仰首望去。
浓密的绿叶中，一双绣花小鞋特别醒目，紧紧夹住分叉出来的树枝，穿著小鞋的双腿正自轻颤，震得枝桠上的叶子沙沙微响，飞落了几片。
那老汉一瞧，眉头大皱，跟著便唉唉地叹气。
「笑眉啊，你爬到树上做啥？上回才从屋脊上摔下来，你皮厚不怕痛呀？屋顶破的洞都还没补好，你又爬树，老爷知道定要罚死你啦！唉唉唉……你这野性子就不能收敛一些吗？唉唉唉……」
笑眉？是华家双黛的二小姐？骆斌脑中浮现搜集得来的讯息，表情漠然，正欲退开，让国叔处理这突生的状况，那双绣花小鞋却掉了一只下来，砸在他的肩头，反射性一动，他两指翻花，已将小鞋握在指尖。
小鞋落掌，他不禁一怔，感觉鞋面极度柔软，上头缝著一簇彩缨，整只鞋又小又巧，还不足自己的掌心，秀气到了极处。
「笑眉！」国叔叉腰又嚷，脸都快绿了。
「国叔，你唤我做啥？」声音清脆娇嫩，竟是由前头的拱门传来，就见一个紫衫小女娃立在那儿，扎著俏丽双髻，眨著明亮眼眸，正是华家二小姐，年仅十岁，却好动过人的华笑眉。
「咦？耶？笑、笑笑笑眉，你你你……她她她……」对华二小姐，华家上上下下皆以名宇称唤，这习惯也不知何时养成的，仿佛喊她笑眉两字，是再普通不过的一件事，倒没人费心去称她一声二小姐。那老汉怔怔地唤著地，瞠目结舌，指指笑眉，又指了指头顶，视线慢慢往上望去，有种极不好的预感，树上这一个……可能是……莫非是……难道是……不、会、吧……
终於，绿叶中，一张粉嫩晶莹的小脸蛋努力地钻探出来，她微微笑著，带著歉然和勉强。「国、国叔……是我，不、不是笑眉……」可能是心中害怕，她唇色好淡，悄悄颤抖著，连话都说得结结巴巴。
「大、大大大小姐……」老汉的表情活像被人急速冰封。