楔子
在动乱的时代里，得有非常手段才得以称霸一方，故英雄豪杰辈出。当时的两大枭雄--李劲李霸主、张冷张霸主，双方互为势均力敌的死敌。
张冷为了巩固曾是李劲城池的郡地，采取高压统治，严令任何李氏的手下以及市井小民不得叛变。
而尽管生活在严刑峻法的迫害下，大家都认定只要规规矩炬过日子，官府也不能为难百姓。
是的，只要「循规蹈矩」，便能相安无事；但偏偏就是有人不懂这四个字的涵义，硬要在太岁头上动土。
第一章
梅镇。
夜里，镇上最出名的寻欢地「千里香」妓院，张灯结彩，歌舞喧哗，它的一天才正要开始。
「千里香」最大的特色，除了女人香，食物也特别香。
这儿有个远近驰名的厨娘--赵如玉。她是红牌名妓赵香云的私生女，不过，她并不在意自己的身世。也许是在龙蛇杂处的妓院待久了，更悲惨的故事时有耳闻，所以她也不觉自己有啥特别。
在妓院长大的女孩，耳濡目染之下，多半也会走上这条路，但赵如玉却是个异数。能够出污泥而不染，完全是因她天赋异禀的烹调功夫。
虽然年纪尚轻，赵如玉的名气已红遍了大江南北。「千里香」的客人中，倒有一大半是慕她的名而来。
所有美食一经赵如玉的口，即刻在她的脑中分解出它的原料和成分。每每菜肴一出，闻者莫不馋相大起，赞叹不已。
于是，容貌清丽，头脑慧黠，加上口才伶俐的赵如玉，竟也成了「千里香」一张活招牌，吸引了大批饕客前来一尝美食。
只是，这张活招牌是只能「远观不能亵玩」。
厨娘长住妓院，日日穿梭莺燕之间，自然也有客人想和她逍遥一夜，然而无论如何出尽高价，如玉就是不肯。
对于求欢的客人，如玉永远只有一种批评。「凭那些货色，也配！」她嫌那些男人又脏又臭又老又丑？！
她娘赵香雪忍不住嘀咕。「如玉，不趁年轻揽些银两，还等什么时候？」
「和那些男人睡？我情愿烧菜烧到死！」如玉手拿大铲，一边炒着菜一边骂。「娘，不是我说妳，我今年都十八岁了，凭着烧菜也挣足了银两。妳呢？老劝我下海捞一笔，妳捞了二十年，究竟捞到什么？」
「唉哟--」香雪扯着嗓门冤屈地嚷：「妳怎么说这种没良心的话？现在一只小胭脂盒都要三、四两银子，一件绸衫也要十几两，我能不破财吗？」
「妳少买几件绸衫、少涂些胭脂，钱财就不漏了！」
「狗屁！吃我们这行饭的，不打扮行吗？」
如玉瞪她。「要不学我，偶尔赌几把，赢得才快--」
「哼--」香雪笑女儿愚蠢。「妳又不是十赌十赢，还真以为自已多厉害？我买衣、买胭脂好歹也是实实在在揣在怀里。赌呢？半个时辰内就可以输光一切，比起来谁比较蠢？」
「输输输！妳又知道我每次都会输--」真会被她念衰--
「去--」香雪懒得跟女儿辩，一边踱离一边嘀咕：「妳那张嘴呀，早晚害死妳！天知道妳八成是我那个恩客杨赌鬼的种。真是，着什么魔--」
如玉臭骂回去。「呸！妳连女儿的爹是谁都不清楚，妳才着魔！哼--」
如玉倒也不是真的生气，她们母女俩没事就爱拌嘴吵架、讽刺彼此，久而久之成了习惯，倒也不是真没感情。
如玉炖好了鸡，又下了一只鹅过汤，跟着又捞一条鱼起来宰。娇小的身形，利落的身手，冷静有序地打理厨房一切，怪不得客人每每一桌饭菜吃下来总不忘大叫厨娘现身打赏。
如玉正割开鱼肚，剖出内脏清理时，「千里香」当家花魁，也是她最好的姊妹施欢沁闯了进来，一脸兴奋地瞧着她。
「如玉--」她拉住如玉的手乐叫着。「我被选上了--」
「什么？」
「唉！就是皇家赌场啊！」
赌？一听这字，如玉立即血液沸腾，更何况是她一直梦寐以求的皇家赌场。
欢沁笑道：「这次他们来梅镇挑人，听说是十五日要开个大场，很多达官贵人都会光临。每镇只挑一名去陪客，我是梅镇的代表--」
「哇--那不是天大的发财机会！」如玉瞪大眼直喊。
皇家赌场除了特别邀请的赌客和被挑中陪客的妓女，一般人是无缘一见的。
早听说那里金桌金椅，下的注全是天文数字，倘若能赢它一把回来，不知可以过多少年富贵的生活了，也不必再瞎能在这油腻的地方。
气煞人，早知当妓女还有机会上皇家赌场，如玉恨不得即刻下海。凭她的姿色也不比欢沁差，搞不好也可以--
「如玉，妳别愁眉苦脸嘛--」见如玉一脸苦相，欢沁一旁劝道。
「我羡慕妳--」如玉已经口齿不清起来。
欢沁不禁笑她。「瞧妳，一听见赌，魂都飞了！妳看妳锅炉里烧的那只鹅都焦了--」
如玉不慌不忙道：「焦了？不怕，我可以改做炭烤鹅--」口里虽这么说，如玉再也无心于烹调之事。
「真是，瞧妳浑身没劲似地--」欢沁有点后悔让如玉知道这件事。
「自然。我存那么多银两，为的就是有一天能上皇家赌场--」
「那我带妳去好了。」
「当真？」如玉双睁一睁，深怕欢沁是骗她的。
欢沁掩嘴一笑。「不过妳得说是我的贴身丫鬟才行，妳肯吗？」
「肯肯肯！为了赌，做牛做马都行--」看她一副拚命样，真要笑死欢沁。
「小心妳这趟去没赢，反倒输光了本！」欢沁泼她冷水。
「呸呸呸，妳少咒我--」
「人家全是达官显要，妳赢得了他们吗？」
「那些秃驴，只懂打仗不懂赌技，我铁定可以刮光他们的钱！」如玉一副势在必得的模样。
「可是……按规定女人不能上赌桌的。」欢沁提醒如玉皇家赌场的规矩。
「不怕、不怕！我可以乔装成男人，上桌杀他个片甲不留，替咱们女人出一口气。」如玉老神在在地打包票。
见她这么天不怕地不怕，欢沁也不再说什么，只挥挥手道：「好好好！快收拾妳的老本，后天和我一起--」
尚未说完，如玉已抱着她又叫又跳起来。
皇家赌场。
施欢沁从没见过这样的男人。光是坐在他身畔便足以令人浑身不住颤抖。一半是为着他的威严，一半是为一股莫名的兴奋和紧张。
男人--她在「千里香」看得还不够多吗？
但那些男人中，从没一个似他那般佣懒，却有一双锐利的眼。
他利落的身形，虽藏于黑得发亮的长袍内，那壮硕的线条却仍清晰可见。
欢沁坐在他身旁替他烫酒挟菜，对他展露千娇百媚的笑容，使出浑身解数奉承他，只乞求他多看自己一眼：然而，矛盾的是，她又不住地害怕他的眼神真落向自己。尽管心绪翻腾、百转千回，这豪迈的男子只是略嫌无聊地盯着牌桌，身旁的温暖娇躯并不能博得他一丝欢心。
牌桌上庄家不停发着「天九」牌，幸运之神似乎只眷顾他一人，白花花的银两不住地往上堆。
没错，就算有一、两次手风欠佳，旁人也能处心积虑地让他赢回去，没人敢玩赢他。他是霸主--张冷。
本是来皇家赌场豪赌一番，庆祝边防部队又再拿下死敌李劲一郡。可是，牌局却令他感到乏味至极。
所有参与这场牌局的人，莫不戒慎恐惧地玩着，而发牌的庄家更是全身肌肉紧绷，一副如临大敌的惶恐模样，深怕一不小心发了张烂牌给霸主，脑袋即刻就得搬家。
张冷暗暗觉得可笑。
他已富可敌国，这领土、人民，甚至这一桌一木一草一树，全都是他的财产，他还会在乎这么一场微不足道的赌局输赢？
他反而同情起这些人来。也难为他们肯进内场与他同桌对赌，大概是被上头逼的吧？其它人全在外场玩得痛快。
他一一扫过眼前满是惧意与讨好的脸，转念一想，他们实在没胆，搞不好，谁赢他他还打赏哩！真是--
「呀！怎么这里也开了一桌『天九』啊？」忽然一声清脆悦耳的活泼音调插了进来。
张冷抬眼一看，是个着青衣的少年人，虽然嘴上蓄了一撇胡子，整张脸仍充满稚气。
一旁人皆为这冒失闯进的少年人捏把冷汗。同桌之人都恨不得逃之夭夭，他竟敢闯了进来，还兴冲冲地绕着赌桌打转。
如玉穿上了男装，玩遍外场每一桌，输输赢赢下来还多了五十两银子，手气好得没话说。
她见到这里还有一桌「天九」，而且桌上堆满银两，两只眼盯得直发亮，口水就差没流下来了。她搓着手打量一番后，就想下场去厮杀一番。
赌迷心窍的她，完全没有看到欢沁正猛向她眨眼，暗示她出去。
如玉边砸出银子，边对庄家喝道：「来！给咱一副好牌--」