「杏花姐……」
杏花轻叹：
「时间过得真快，转眼如茵都十七岁了，她长大，我自然会老，想想也不奇怪。」
桂花闻言点头：
「咱们是老了，不过忙了几天，骨头都要散了。」她说。
「今儿个呢？客人多吗？」
「跟昨儿个一样多，这会儿梅花和莲花那儿都还有客人，约莫是不走了吧。」
「咦？」杏花一听，扬起嘴角。「还有客人要她们，或许咱们也还不是那么老。」
「应该说是青菜鱼肉各有所好吧！」桂花笑着回答：「你知道吗？如茵要她们多体贴客人的心情，还教她们如何察言观色，让客人有宾至如归的感觉，短短几天，咱们已经有常客了，而且不为那档干事，只来和姑娘喝酒闲聊的客人也多了许多，问起桃花的人反倒少了。」
「如茵吗？」杏花蹙眉。「她哪里学来这些的呢？」
「也许她有做鸨母的天赋哪！」桂花说笑道，随即神情一整。「我想是在李府生活的那些年让她学会看人脸色的吧！毕竟在那里，稍不注意就要挨骂挨打的--啊！」桂花说着突然嚷了声。
「怎么了？忽然间这么喊。」杏花大概给吓惯了，这回只是皱起了眉问。
「你瞧我，又离题了，明明就有要紧事跟你说的。」
「究竟是什么了不得的事啊？你也别急了，就坐下来，喝杯茶慢慢说。」
桂花于是拉了张椅子坐下，也倒了杯茶灌进嘴里，这才探过头去对杏花说：
「是如茵，那位应爷好象盯上她了。」
「如果你指的是『咬嘴』那回事，我已经去找他谈过了。」杏花听了回答道。
「你去找谁了？如茵？」
「找如茵有什么用？我当然是去找那位应爷了。」
「什么？」桂花一听嚷道：「你是不是脑子给撞坏了？人家拿了告示要抓你，你居然不怕死还自己送上门去，我跟如茵的话你究竟听进去了没有？」
「我裹着脸去的，他能看出我是谁才有鬼了。」杏花说着，白了桂花一眼。「话说回来，我什么时候成了通缉犯了？什么拿了告示要抓我？你会不会说话？」
「还不都差不多……」桂花嘀咕，立刻又将话题拉了回来。「那么你究竟是怎么跟他说的？杏花姐，这回他可不只是咬了如茵的嘴，整个人都--」
「什么？」换杏花跳起来了。「你是说他把如茵『整个』给吃了？」
「我是说他把如茵整个都抱到腿上去啦！」
杏花总算松了口气，但随即又想起这也没什么好安心的，于是气忿地一拍桌子道：
「我见他气宇不凡，不像是好色之徒，上回的事我当是一场误会，没想到--」她说着说着，忽然皱起了眉：「喂！我说桂花，他想的话大可以找其它姐妹，为何独独挑上其貌不扬的如茵呢？」
「还不就是那句话？鱼肉青菜各有--」桂花说着说着，也一挑眉：「我说杏花姐，你怎么能用其貌不扬来形容如茵呢？她可是你妹妹耶！」
「好，好，算我失言，不过如茵不会介意的啦。」
「这倒也是。」
「那么你说该怎么做才好？把那家伙赶出百花阁吗？」杏花问。
「咦？这怎么行？又不是如茵的错，怎么可以把她--」
杏花挥手给了桂花一拳：
「我说的是那个姓应的，你以为我会把自己的妹妹赶出这儿？」
桂花双手合十频频道歉，杏花这才松开了手问：
「怎么样？要赶他走吗？」
「这么做好吗？把咱们的恩人赶走。」桂花有些犹豫道。
「什么恩人？他也不过是个客人。」
「话虽没错，但我总觉得咱们欠他一份情，毕竟是他来到这里以后，百花阁才有了生机。」
「凑巧，凑巧而已。」杏花挥着手说。「况且他拿着画像找我的事不也让你们很担心吗？他走了不就什么事都解决了？」
桂花考虑着，良久后转头对杏花说：
「这么说也对，问题是谁去赶他走？」
杏花一听，瞪大了眼睛！显然她压根儿就没想过这个问题……
§ § §
「咦？」如茵不断眨着眼睛。「为什么要把那位爷赶出百花阁呢？他住房没给钱吗？」
「还问为什么？你这孩子，被欺负了也不会说一声。」杏花在她头上轻敲了下。
「欺负？我没有--」如茵忽然发现姊姊脸上没有裹着白布，惊讶得张大了嘴：「姊姊！这么多年不见，原来你现在长这个样子啊！」
「我现在这样子是给摔的。」杏花没好气道，忍不住伸手摸摸微微歪斜的鼻梁。「什么不好掉，偏偏要摔坏了鼻子，歪成这样我经常会喘不过气来，很辛苦的。」
「现在这么一看，姊姊跟那张画像里的人一点都不像了。」
如茵无心之语重重击中了杏花的心，然而她已百经波折，这么点打击算不了什么的。
杏花想着，清了清喉咙微笑道：
「我就说了，用不着裹着脸也没关系，绝对认不出来的。」
桂花见她笑得有点过头了，于是以手肘撞了杏花一下，并低声提醒她：
「正事，别忘了正事。」
「啊！」杏花记起自己来此的目的，神情一整，直接切入正题：「对了，如茵，你去跟那位爷说，让他尽快离开百花阁。」
「我……我去说吗？」如茵纳闷地皱着眉：「为什么要赶他走呢？还有，为什么要我去说？我最不会说话了--」
「只有你能理直气壮赶他走，他老爱对你毛手毛脚的不是吗？你可不能老由着他这样啊！」桂花拉着如茵的手对她说。
杏花点着头补充：
「你一定没有反击吧？用力踢他或踹他，让他知道你讨厌他这么做，你跟姐姐们不一样，不需要对客人逆来顺受、阿谀奉承的。」
见姊姊和桂花姐义愤填膺，如茵委屈地低下头：
「我哪里打得赢那位大爷呢？更何况……更何况我也不觉得他是在欺负我，从前在李府，那些人打我踢我又不给我东西吃，这才是欺负我不是吗？」
如茵惊人的理论令杏花和桂花瞠目结舌说不出话来，在震惊之后也勾起了浓浓的心疼与不舍。
「这些年让你受苦了，姊姊真的觉得很抱歉。」杏花搂着如茵哽咽道。桂花也在一旁拭泪。
这--有什么好哭的呢？如茵不解，只能拍着她们的背，等她们哭个够。
结果这么一等也等了好一会儿，如茵甚至偷偷打了个盹。
「啊！」终于，杏花想起此行的目的，猛一抬头就撞上了如茵的鼻子，害得她也「啊」了声，还掉下几滴疼痛的眼泪。
「别哭了，别哭了，我们正事还没谈完呢！」杏花当妹妹也因回忆往事伤心垂泪，努力安慰了她一番。「姊姊跟你说，如茵，现在咱们百花阁已经不一样了，就算是少了他这么个客人也无所谓，所以你用不着再忍耐，用不着为了我们再委曲求全--」
「我没有啊！」如茵揉着鼻子说。
「没有？」桂花闻言嚷：「你没有委曲求全？也没有被欺负的感觉？我说如茵，你该不会--该不会觉得这么被抱着、亲着很不错吧？」
如茵一听脸发红。桂花一见，又嚷了起来：
「我的天！难不成你天生就是干咱们这一行--」
杏花毫不客气踹了桂花一脚，无视于她的哀号还补上恶狠狠的一眼，然后把如茵拉到一旁：
「老实跟姊姊说，你是不是挺喜欢那位爷啊？」
「喜欢啊！」如茵点点头：「他从前对我挺好的，会跟我聊天，有时候也帮我找小调皮--」
「喂！喂！」杏花跺着脚，打断她：「你怎么说也十七岁了，应该知道我说的『喜欢』是什么意思，我说的……我说的是……哎呀！」杏花又跳脚。「这要我怎么说嘛？」
「你姊姊说的是『爱』啦！」桂花在一旁补充道：「就是问你是不是对那位爷动了心。我说如茵，男人都不是什么好东西，走我们这一行的，绝不能对客人动了真情--」
「如茵没有要走『我们』这一行！」杏花对桂花吼道，然后又转头盯着如茵问：「怎么样？你是不是真的像桂花说的，对那位爷动了情了？」
即使是换了一种说法，如茵仍旧不很明白姊姊和桂花姐话中的意思。在她的印象里，对她好的人太有限了，待在李府的那几年，勉强称得上对她好的就只有小调皮这只猫而已。
就因为如此，在如茵的脑袋瓜子里有个根深蒂固的想法，那就是所有的「好人」都集中在百花阁。虽然兰花梅花那几个姐姐们各自有一些奇怪的个性和癖好，但她们会跟她说话、也不会打骂她，所以她很喜欢她们，对那位爷也一样。
见如茵一脸的茫然表情，杏花是看得心急如焚，她朝桂花挑了挑眉，示意她接手盘问的重责。
桂花摇了摇头，表示她没有把握；杏花又点了点头，非要她试试，两个人就在那眉来眼去的，在一旁等着的如茵忍不住又打了个呵欠。