这么看来他势必得回京一趟，将此行所获向皇上禀告，接下来该怎么做就让皇上去定夺了。
「他那个人还好吗？」杏花突然开口问，将应无涯的注意力拉了回来。
「嗯。」他点头回答：「他很好。」
「都过了这么多年了，他还找我做什么？而且他又怎么会知道我有个女儿？」杏花接着问。
「这个嘛……」应无涯迟疑了，总不好说是皇上作了个梦，再加上国师卜了个卦，然后就大费周章命他来寻人了？「详情说来话长，有机会的话我会跟姑娘解释清楚。」
这样的说法虽无法让杏花全然满意，但她仍点了点头，未再追问。
「现在您打算怎么做呢？」她问。「找到了我们母女，那个人该不会想要把如茵从我身边带走吧？」
「这个……」应无涯蹙眉，要不要带回「公主」也得皇上决定。
此时杏花抓住他的手，以略为激动的语气道：
「如果他是这个目的，我求您，大爷，不要告诉他您找到我们了，就说……就说我们母女已经过世，早就不在这世上了。」
一旁的桂花也频频点头：
「如茵是杏花姐卖命养大的，那个负心汉根本就没有权利带走她！」
竟直呼皇上是负心汉？应无涯眯起了眼睛，但终究没有发作，所谓不知者无罪，就饶了她这一回吧！
「皇--」应无涯轻咳了两声。「『那人』绝对不会拆散你们母女俩，这点应某可以保证。」
「真的吗？」
应无涯不悦地点头，就因为她是他未来的岳母，所以对于她竟敢质疑他的承诺，他也不计较了。
「听我说，姑娘，我将离开这里十天左右--」
「要向那人报告我和如茵的事吗？」
应无涯又点头，再次原谅他「岳母」的插嘴。
「不用担心，只要在这里等我就行了。」见杏花依旧忧心忡忡，他又指了指仍在床上熟睡的如茵道：「我终究要娶她，不保护你们行吗？」
他补上的这两句话让杏花和桂花相当惊愕，显然她们从未将他所说要娶如茵为妻的话当真，他的威信又一次被彻底质疑。
罢了！反正也不能拿她们如何，不是吗？
「另外还有件事。」应无涯接着问：「你们谁能告诉我，小厨娘背上那一道道青紫色的伤痕究竟是怎么回事？」
第十章
梅花匆忙冲出厨房，在门口就跟杏花撞了个正着。
「哎哟！」杏花抱住一旁的柱子嚷道：「我要再跌倒，这张脸还能见人吗？拜托你小心点行不行？」
「对不起啦！杏花姐！」梅花挥汗道歉。「我急着找你，很急嘛！」
「急什么？你哪回说急事是真有急事来着了？」杏花离开柱子，责难地瞪了梅花一眼。
梅花叹息，又开始擦汗：
「我说杏花姐，招呼客人我在行，要我烧饭炒菜可就--」梅花哀号道：「我刚刚喝了口汤，味道怪得很，我看你还是找莲花来试试，她至少知道煮一锅饭该放多少水--」
「喂！喂！你争气点嘛！煮个饭而已有什么大不了的？」
「这……我伯你们吃坏肚子啊！」梅花苦着脸说。
「有什么办法呢？谁教咱们这几个女人没一个懂得烧菜？今儿个轮到你，你煮什么咱们吃什么就是了。」
梅花一听，又是一声长叹：
「这样好吗？婆婆年纪这么大了，万一吃出什么问题来……」
「不会啦！如茵没来之前咱们不也是这么过的？婆婆老归老，胃肠好得很。」
梅花看了杏花一眼，开口问道：
「真的不能让如茵回膳房来吗？那位名妓桃花不声不响就走了，客人多少流失了一些，现在到咱们百花阁来的大爷多半是冲着这儿的美食和气氛来的，如果再给他们吃这种猪都不吃的东西--」
杏花挥挥手打断她的话。
「我知道，这些我都知道，但如茵那样子你也看见的，让她回膳房才真会闹出人命来呢！」
「这倒也是啦。」梅花再次叹息。「我说如茵是怎么回事？魂不守舍的毛病愈来愈严重了，就算她不是你的妹妹而是你的女儿，这事也没什么严重的不是吗？」
「我看不是为了这个，她喊我娘已经喊得很顺口了啊。」杏花回答。
「那究竟是什么原因？你这个做娘的难道没问过她？」
「问是问了，她自个儿也说不出个所以然来。」
「咦？」
「你也知道这丫头有点傻呼呼的。」
「就是不知道她这一回要傻到什么时候，再这么下去，我真怕百花阁又要变回原来那冷冷清清的模样了。」
想起这个可能性，杏花也不由蹙眉深思：
「要说原因或许我可以猜着几分，但猜着了也没有用，还是得等那个人回来才有定论。」她说。
「那个人？谁啊？」梅花问。
杏花想了想后摇头：
「别问这么多，回膳房去忙吧！时间到了，你们自然就会知道。」
梅花听了很是纳闷。
「怎么回事啊？神秘兮兮的……」她喃喃说，随即就被杏花推回膳房去了。
杏花原本是来看看膳房里饭菜准备得怎么样了，这会儿却站在外头沉思起来。
那位应爷已经离开五天了，他会回来吗？
有时候她真希望他就这么一去不返，那么她和如茵就可以不做任何改变，继续过她们平凡的日子，只可惜这希望大概会落空吧！她有这种感觉。
说起来她也算阅人无数，一眼就能看出这位应爷并非信口雌黄之类，所以他势必会回来，至少会为了如茵而回来。
重要的是他会带着什么样的讯息回来。
对杏花而言，昔日情人已经在记忆中淡去，当年令她神魂颠倒的人，如今不过是个模糊的身影。沦落烟花，她早已不再期待真爱，这把年纪了，只要能和女儿以及百花阁这些伙伴宁静度日，就是她此生最大的满足。
唉！无缘人哪！为何偏偏在此时来打扰她的生活呢？
杏花长叹，视线飘向遥远的青山。
§ § §
快马回到京城，应无涯未有丝毫停歇便进宫面圣。此时正值深夜，于是夜闯皇上寝宫的戏码又上演了一回。
当今圣上这回是给吓得冷汗直冒，直到看清了眼前的人是昔日爱将后才松了口气。
「我说无涯，朕愈来愈怀疑禁卫军的能耐了。」皇上说，掀开珠帘下了床。
「用不着担心，他们是我训练的。」应无涯还是那句老话。
「你就不能让人通报一声，非得这么吓朕不可吗？」
「无涯有要事禀告。」
「啊？」皇上好象此时才真的清醒过来。「什么要紧事？是不是朕让你找的人有消息了？」
「在回答皇上的问题之前，可以先请皇上回答无涯一个问题吗？」
皇上听了一怔，继而苦笑着摇头：
「当今世上也只有你敢这么跟朕说话吧？好，我就先回答你的问题，你问吧。」
皇上都这么说，应无涯也就不客气问了。
「如果找到了人，皇上对她们有何打算？」
「找到的话当然是领她们进宫享福了。」皇上回答。
「如果她们不愿意呢？」
「不愿意？这怎么可能？」
「进宫虽能享荣华富贵，但后宫嫔妃为争宠而钩心斗角、无所不用其极，皇上以为她们母女能适应这样的生活吗？」
「这……」皇上皱起眉陷入沉思，半晌后才又抬头看他。「听你说话的语气，可是已经寻获她们母女？」他问。
应无涯点点头：
「是已寻获，只是当年美人因为遭逢『重大意外』，已经判若两人，无涯以为实在不宜接她们进宫，以免她们在后宫遭受欺凌。」
「判若两人？」皇上听了大吃一惊。「这……是什么意外？真有这么严重？」
应无涯又点头：
「说是面目全非也不为过。」
「啊？」皇上一听畏缩了下，继而开始在寝宫焦急踱步。「这么说来，让她进宫还真会受到其它妃子嘲笑捉弄了？」
「而且可能会吓着皇上您。」
皇上白了应无涯一眼：
「这个时候了你还有心情说笑？」
「无涯不敢。」
皇上听了又是一怔：
「你--不是说笑？」他问，随即神情一整，清了清喉咙。「我想你说得对，召她们进宫并非好主意，但是她们确实身在青楼吧？朕乃天子之尊，怎么能任由女儿在那种地方讨生活呢？」
「『公主』出淤泥而不染，虽身处青楼却是在膳房工作，皇上无须忧心。」
「是吗？朕总算稍微松了口气。」皇上拉了张椅子坐下，忽然抬起头来。「总之不能让她们母女继续过那样的日子，就算不接她们进宫，也得妥善安排她们往后生计，教她们衣食无缺。」
「这点请交给无涯处理。」
「你？」应无涯居然会自告奋勇替他效劳，皇上也不禁露出好奇的表情。「咦？太难得了，朕还以为你迫不及待要回深山林野过无人打扰的宁静生活哪！」
应无涯没有答腔，这反倒让皇上更起疑心。