“在我那时候，年轻女人并没有什么事可做，”母亲叹息说，“幼稚园教师或许，但非常腌臜。”
她与爹都不肯自底层开始。也难怪，那样的出身，目前已经是最大委屈，低无可低。
母亲说：“如果十八年前一个电报把英念智叫回来，你的一生便得重写。”
“你以为一个电报他会回来？”我淡然说，“他若这么简单，也不会在白人社会中爬到今日的地位。”
“你一直没有后悔？”
这叫我怎么回答。
我若无其事地说：“没有空，即使往回想，顶多想至上两个月已经睡着。”
母亲静默一会儿：“我却能够一追推想到四十年前，”她叹息一声，“幼时陪你外公观京剧，什么武的杨小楼、老旦袭云甫、青衣王瑶卿梅兰芳、小生德琚如、刀马旦九阵风、丑生王长林……之俊，我这生还没有开始就完结了。”
我拍一拍沙发垫子，无奈地说：“不是每个人都可以名留青史的。”
“至少你投入过社会，即使做螺丝钉也出过力。”我微笑，“女人在社会上也不止是螺丝钉了。”
她看着窗外发呆。
我说：“在家呆着，比较经老。”
“才怪，有事业的男女才具风华。”
“陶陶呢？”
“忙彩排。”
“有无内定？”
“她的分数很高，其他女孩说内定是她，可是她却说机会均等。”
“那些女孩子好不好看？”
“真人一个个粉妆玉琢，即使五官不突出，身材也高大硕健，都有资格选美腿皇后。”
我笑，“给你你选谁？”
答案自然是：“陶陶。”
有位专栏作者说陶陶特别亲善大方，说话极有纹路。
她？
我茫然，难道陶陶遇风而长，一接触社会就成熟？
我回华之杰办公。
宽大的绘图室只有我一个人，小厮替我做一大杯牛奶咖啡，我慢吞吞地琢磨酒店床单的质素。
室内光线很柔和，叶成秋说的，如今很多中年女人当权，务必使她们在办公室内觉得舒适，千万勿令她们担心光线使皱纹显露。
“之俊。”
我在旋转椅上回身。
是英念智的妻子，她居然摸上门来。
我忍不住露出戒备及厌恶的神色，这个女人对丈夫愚忠，很难应付。
“工作环境真好，之俊，你真能干。”
她一直捧我，不外是要争取我好感。
我不出声。
她耸耸肩，“我知道你不喜欢我。”自己坐下来。
她忽然看到我放在案头的照片。
“是陶陶？”她取起看，“啊，这么大这么漂亮，是的，是该让念智痛苦后悔，他没有尽责任，他……”
“看，英太太，我正在忙。”我逐客。
她放下相架。
她握着双手，指节很大很粗，二十年家务下来，一双手就是这个样子。我发觉她脸上搽的粉比皮肤颜色浅一号，像浮在半空，没有接触，在超级市场架子上买化妆品往往有此弊端。
“有秋意了。”她尚无离去之意。
我放下铅笔，“你到底想怎么样？”
她说：“这次念智回来，是应大学礼聘，当一年客座。”
“啊，大把时间与我争陶陶，可是这意思？”
“之俊，念智并不失礼陶陶呀，他有正当职业，拿美国护照，我们在彼邦有花园洋房，两部汽车，陶陶要是愿意，可以立刻由我们办理升学手续。”
我尽量冷静，“陶陶不需要这些。”
“你问过她吗？”
“她的大学学费，我早给她筹下，她不爱去西部小镇垦荒，要去，将来会到蒙古利亚去。”
“你真浅见，之俊，孩子总得趁现在送出去，否则她会怨你。”
我站起来，“英太太，我送你出去，我看你是忘记电梯在哪儿了。”
我自高凳上跳下，为她推开绘图室大门。
“之俊，把她交给念智，她便可以享现成的福，我们在美国什么都有。”
是，什么都有，去污粉、抽水马桶、阳光、新奇士、跳蚤、十三点。
“英太太，你有完没完？”我都几乎声泪俱下。
她惋惜地看着我，一副“朽木不可雕也”之表情，终于不得不离开。
她应该在花旗国旅游协会当主席。
我吁出一口气，点上一枝薄荷烟，喝口咖啡。
“妈妈。”
“咦，陶陶，你怎么来了。”
我紧紧握住她的手。
她穿件利工民线衫，工人裤，长发挑出一角，用七彩橡筋扎着条辫子。
身后跟着个小姑娘，一看就知道是记者，打扮朴素，相机布袋。
我表情转得挺快，马上替她们叫饮料，一边问：“陶陶，不是不让你们接见记者吗？”
“没有关系，”陶陶机智地说，“这位钟姐姐会把访问写得似路边社消息一样。”
我张大嘴，啊，陶陶这么滑头。
钟小姐像是对我产生莫大兴趣，“杨太太，真没想到你这么年轻。”
陶陶笑着更正，“我母亲是杨小姐。”
记者问：“可否让我拍张照片？”
“不不不，”我害怕，“我不惯。”
“妈妈。”陶陶恳求，“没关系，生活照。”
陶陶已经用手搭住我肩膀，把咖啡杯搁我手中，逗我说话，“看我这里，妈妈，别紧张。”
我把脸侧向她那边，说时迟那时快，钟小姐按下快门，拍了十余二十张照片。
陶陶完全是个机会主义者，精灵地卖乖，“谢谢钟姐姐，妈妈，钟姐姐对我最好最好。”
她比我还在行呢。
记者问：“你是杨陶的提名人？”
“不是。”
“你不赞成？”
“不，我当然赞成，但我没有提名陶陶。”
“谁是她的提名人？”
这不是访问吗，将来都会黑字白纸地出现在刊物上，供全市市民传阅，我犹疑起来。
“听说是叶成秋是不是？”
这是事实，我只得说：“是。”
钟小姐追问下去：“府上同叶先生有什么关系？”
陶陶抢着说：“我们两家一直是朋友。”
“华之杰公司是叶氏的产业？”钟小姐又问。
我连忙说：“不如谈谈陶陶本人，好不好？”
“身为杨陶的母亲，你认为她是不是最漂亮的女孩子？”
我禁不住看着陶陶笑，“漂亮倒说不上，但很少有人穿几块钱一件的T恤在清晨七时看上去如她那么精神。”
钟小姐也笑，“这句话可圈可点。”
陶陶拖着我的手，“妈妈，我们先走一步。”
钟小姐说：“再让我拍几张独家照片。”
陶陶做出为难的样子来，“拍多了要起疑心的。”
那个钟小姐也很明白，笑笑地收好相机。
陶陶与她似一阵风似地卷走。
没想到陶陶这么会应对，这么会讨人欢喜，这么人小鬼大。
我可以放心了。
坐在高凳上，我惊喜交集。
我脱身了，我终于自由，陶陶已能够单独生存，不再需要我一寸一寸地呵护，做母亲的职责暂告一段落，十多年来的担子卸下，现在我有大把时间，我连忙找来面镜子，照住面孔：还不太老，还没有双下巴，眼袋尚不太显，头发也乌亮。
这可以是一个新的开始，我要趁此良机做回我自己，让我想，我是在什么地方放下我自己的？现在可以拾回来，接驳住，做下去。
我还在盛年，著名的花花公子也被我吸引，事情还不太坏，每朵乌云都镶有银边，陶陶长大后固然要离我而去，但这未尝不是好事。
让我想，我至大的愿望是什么？
我兴奋地取出胭脂盒子，打开来，用手指抹上颜色，往颊上敷，橘黄色已经过时，听说现在流行玫瑰紫，要记得去买。
十六七岁的时候，我最大的梦想是随国家地理杂志协会私奔，去到无边无涯的天之尖，海之角，追求浪漫的科学家，与他们潜至海洋至深处与水母共舞，或是去到戈壁，黄沙遍野，找寻失落的文明，还有在北冰洋依偎观察幻彩之极光……
我也曾是个富幻想的孩子，然而刹那芳华，红颜转眼老，壮志被生活消耗殆尽，如今我“成熟”了，做着一切合规格的事，不再叫父母担心，旁人点头称善，认为我终于修成正果，但我心寂寞啊！
现在我已经没有身份，我又不是人妻，母亲与陶陶几次三番嘱我少管闲事，我爱做什么就可以再做什么，大把自由。
可怜已受束缚太久，一时不知如何利用机会。慢慢来，我放下镜子，之俊，我同我自己说：慢慢来，莫心焦。
我伸个大大的懒腰，深呼吸，坐下来，拾回铅笔。
我的顿悟在这一刹那。
我与陶陶的照片及访问不久就出现在杂志上。
母亲最兴奋，全剪下来，贴在纸簿上。
她已经为陶陶储满两大本。
陶陶最近一到家就争取睡眠，像只粉红色小猪，缠着毛巾被，打雷都不醒，睡姿可爱，令我忍不住尚要紧紧搂住她深吻。
母亲说：“你表现大佳，与陶陶很合作。”
“我看开了，我总得支持她，”我放下剪贴簿，“条条大路通罗马，不一定要读大学，文凭也不一定万岁，最要紧是她开心。”