尼尔环视四周，发现那些小孩已经不见了。有某件事引起了他的注意，可是他却想不起来是什么。
那不重要，他告诉自己，不过那个漂亮的小男孩，他注意到的那个，有着一头红发，令他想到自己的父亲。
“你已经二十七岁了，艾琳夫人，明年就二十八了，”媒婆说道，“而且你的孩子已经半大了，岁月不饶人。”
“我知道，”她接过媒婆的空盘子，放了一些鱼和面包在上面，那个胖女人又开始狼吞虎咽地吃起来。
她们坐在金铺工作室外面的院子里。几个女仆在旁边晒冬天的床单。那些床单在绳子上被风吹支，发出啪啪的声音，媒婆用一只手护着僵硬的领子，一面把麦酒喝完。
柯洛莉有好几直没有到边境这一带来了，因为路上不太平静。即使同行仍然很危险，媒婆是跟着一批武装的商队来的，结果在东克市北边遭到卡沃德手下突袭。他们被洗劫一空，在路边又饿又冻地过了凄惨的一夜，才碰到新任莫莱爵爷和属下经过那里而获救。
“麦格才九岁。”艾琳说道，一面为媒婆添酒。“不是半大。”
“九岁加九岁就是十八岁了，这不是半大是什么？”柯洛莉用面包沾着剩下的一点鱼酱吃起来。“你要讲一点道理，亲爱的。凭你的财富和美貌，你想嫁谁都可以。你只需看看我带来的这些男士画像，就可以决定要哪一个。”
艾琳把身上的斗篷裹紧一点，然后瞄着放在膝上的画像。虽然有阳光，可是依然相当冷。
每次媒婆来，总是用一堆冠冕堂皇的理由来证明她应该考虑某个对象。
她翻看着一张肖像。柯洛莉告诉她，这是一种新时尚，送自己的画像给求婚的对象看。她也不得不承认，这些肖像可能不那么可靠。
“这个不要吗？”她接过艾琳手上的那张画像。这已经是六年来金匠布迈宁第四次托她说媒了。柯洛莉耸耸肩。“好吧！姓布的已经够了，我以后不再为他来了。在林肯市有一个寡妇，也许我可以去试试看。”她把那张画收到裙子口袋里。“你看，亲爱的，这张你觉得怎么样？”
这张油画肖像跟艾琳的手差不多大，上面是一个意大利年轻人，看起来非常英俊，黑眼睛，一头卷发，戴着烫金的帽子，穿着红外套，微微笑着。他叫乔凡尼，也是作放贷的。
艾琳拿起肖像。“老天，他不可能真的这么好看吧？”
“噢，是真的！他跟他父亲到约克买金子的时候我看过他，真是一个英俊的男孩。”
“这封信上他自称非常有钱，甚至贷款给吐利诺的亲王。”
“有什么不可能呢？这引进意大利人都非常聪明。”媒婆用手拍着大腿。“你瞧，你跟他是同行，这不是很好？我总是说，跟背景相同的人在一起最好。他虽然年轻，可是很积极，也很有经验。”
艾琳把手中那张小画像翻过来。后面什么都没有，连画家的名字也没有。不过话说回来，她不知道自己想找什么。
媒婆凑向她说：“还不只如此呢！这个乔凡尼才二十岁，又强壮又精力旺盛，不像你的前一位——愿老柏纳安息。这是实话，你不要这样看我。我听他的父亲说，这孩子有两个情妇，他们都是年纪轻轻就开始如此了，他也生了一个女孩。所以这就是证明。大家都知道意大利人功夫很好——我敢打赌他会把你的床弄得吱嘎叫！”
艾琳眼睛一直盯着乔凡尼的画像，想要不笑出来实在不容易。她不愿意伤媒婆感情，毕竟这个女人是大老远跑来的，而且在路上遭遇到土匪。可是她也不愿意嫁给这个有两名情妇和一个私生女的意大利年轻人，管他会不会让床作响。
她在心底叹了一口气。并非只有柯洛莉一人以为她喜欢肉体之欢。据女仆说，全城的人都在讲她的闲话，可是如果媒婆想拿这个来引诱她，那可是搞错了方向。她看着乔凡尼的肖像，实际上却视而不见。她心里想的是十年前那一夜，古孚和埃米由街上找来的那个陌生人。
即使现在回想起来，她还会觉得那次实在太大胆也太傻了，每次想到都会让她产生强烈的愧疚感。老天，她那时实在太年轻莽撞，那么确信自己想要什么都能得到！事实上他们可能会惹来天大的麻烦。当然现在她是绝对不敢再有那种念头了。
然而，艾琳想着，那件事虽然疯狂，却也带给她一生最大的喜悦，就是她有了儿子。她那痴心的梦想毕竟成真了！
柯洛莉眯起眼睛望着她。“怎么了，孩子？是由于这男孩的年纪吗？”她拍拍艾琳的腿。“放心，现在正流行这样子。自从年轻的亨利王带伊丽娜离开法国国王然后娶了她，太太要年纪大一点就成了时尚。当然教会并不喜欢这样，因为他才十九岁，而伊丽娜不仅离过婚，又已经三十岁了，而且还跟法国国王生了两个女儿。”她掩着嘴说。“更不用说他们的血缘关系了，因为他们的近亲关系已经不合教会的规定了。可是现在这一切都没有人再提，因为伊丽娜已经给年轻的国王生了一位皇嗣。”
艾琳实在没话好说，柯洛莉则猛点着头说：“我跟你说，这一着实在管用！年轻的亨利迷住了伊丽娜王后，她就把半个法国都给了他。此外，他自己也知道那是怎么一个情形，因为他自己的妈妈玛蒂塔就是三十岁的时候跟他爸爸结婚的，而安朱公爵那时才十七岁。虽然他们两个像仇人一样，可是那是另外一回事了。”媒婆凑近她，扯住她的手。“我们现在说的只不过是七岁的差距，也就是乔凡尼二十岁，你二十七岁。这对美满姻缘并不算什么障碍，对不对？”
她说得一副理所当然的样子，艾琳想着，一面仍盯着那张小画。她可以跟这个意大利风流帅哥结婚以赶时髦，跟当今的国王和皇后，甚至皇父和皇太后一样。
这时候职工欧蒙穿过院子走来，一面用手在围兜上擦着。他喊道：“夫人，又有骑士来替新爵爷征税了。我跟他们说我们已经付过了。”
她站起来。“他们现在又要什么了？”
“每次都一样。”他对媒婆点点头打招呼，眼光很好奇。“这次，这个叫华特的队长要我们提供食物和啤酒，还有城堡里也需要工人。”
“吃的跟喝的？”那些骑士不应该再来的，因为城里的商人已经交了两大笔税了。
她叹一口气。最好还是不要跟他们争辩。市民都已经学乖了，明白如果他们抗议的话，税反而更会加倍，幸好他们还有一些咸白菜，厨子也刚烤好这两天要吃的面包。可是天知道他们今天晚餐要吃什么，而他们有一屋子上上下下的人手要吃饭，住在马廓的那些骑士也得喂呢。
她说：“叫托瑞把我们手头有的都给他吧！他们到底是多久就要来一次呢？”
他苦笑：“谁知道，至少他们没有把我抓去城堡，像其他会员一样做工。”
媒婆来回看看他们。“听说这位新的莫莱爵爷要农奴去给他工作，结果他们没有时间耕自己的田，只好半夜点着火把犁田，这是真的吗？”
艾琳把欧蒙打发走，要他叫管家把厨房里能找到的食物都给那些骑士。
“这里已经很久没有新爵爷，我们都已经忘了是怎么一回事。”她说道。“这一位来了不到一星期，就已经征了我们两次税。第二次的时候还是在半夜里，他突然要骑士来抽税，事实上是由于他得把薪水给手下，不然他们就要叛变了。结果害我得去店里把还没加工的粗金从箱子里挖出来给他们。”
柯洛莉把盘子放在椅子旁的地上。“你有没有见过他？听说他长得还不错。”
艾琳作了一个鬼脸。“我只看见他跟手下骑马经过城里，他们戴着头盔，全身披挂，看起来都是一个样子。”
媒婆说：“好吧！只要他人还公正就可以了。”
“公正？”艾琳瞪着她。“他们有五个家伙在城里喝醉了，强暴了一个女孩，结果他只鞭了他们二十下。城里的人都希望把那些人吊死呢。”她把那个意大利人的照片还给媒婆。“谢谢你，可是我不想结婚，老实说，我在这里已经有太多事情要操心了。”
媒婆接过照片，放回口袋里。“都是老柏纳把你宠坏了，”她斥道。“那个老家伙把你当成女儿一样疼，而不把你当老婆，这是你的问题所在。可是你要记住，艾琳夫人，当初也是我把你从你爷爷家带到这里来了，那时候你是个一头红发的漂亮小东西，可是仍是没有什么嫁妆的穷人家女孩，我帮你找到像老柏纳这种人算你的命，可是像你这么一个漂亮寡妇，财产又多得数都数不清，你以为你可以一直维持这样吗？”