第一章
中濴，扬州西北郊，瘦西湖。
五亭桥下，几艘彩舟在相通的十五个桥洞中轻荡而过。彩舟上都是正当妙龄的美丽少女，她们轻划双桨，皓腕上系了五色丝绳。每一艘彩舟前后，都点燃了九莲灯，映得湖面一片缤纷辉煌。
一个紫纱少女将彩舟划到湖心，把手中的荷花灯放入湖中，神色虔诚而娇羞。
“婉仪姐姐，这么做究竟成不成啊？”其他的少女纷纷将彩舟荡到了湖心，咭咭娇笑着问，“今儿个是端午，又不是七夕，咱们将写了名儿的荷花灯放入湖中，当真可以求到好姻缘吗？”
“这是你们扬州的习俗啊，怎么你们反倒问起我来了？”那美丽娇柔的紫纱少女轻声道，“昨儿个昭阳姐姐告诉我，这湖又叫做姻缘湖，只要在湖上放了写着名儿的荷花灯，而这盏荷花灯又顺着湖水漂走而不沉没的话，就表示湖中的姻缘女神听到了你的祈愿，会将这盏荷花灯送到你未来的夫婿手中——放灯的女子必会和捡到这灯的男子邂逅相爱，结为夫妻，白首不离……”
“哎呀，你听昭阳姐姐鬼扯呢！我打小在扬州长大，可从来没听过这个习俗。”另一个活泼娇俏的黄衫少女格格娇笑道，“咱们扬州这条长春河因为风光绝丽，湖面瘦长，和杭州西湖相比，有清瘦与雍容之别，所以又叫做瘦西湖。我可从来没听过什么姻缘湖之说，更别提有什么在湖上放荷花灯就可以遇到未来夫婿的奇怪习俗了。这全是昭阳姐姐胡扯来骗你的，婉仪姐姐，你家住无锡，这是头一遭上我们扬州来玩儿，怪不得会被昭阳姐姐给骗了呢！”
“昭阳姐姐学识渊博，看的书多，知道的典故也多，或许她并不是胡扯骗人呢！”另一艘彩舟上的绿衫少女叹了口气，将手里的荷花灯也放入湖水之中，“就算她是骗人的，我也宁可相信那是真的！我真盼望这湖是个姻缘湖，湖中真有个姻缘女神，能听到咱们的心愿，早日为我们寻得如意郎君。否则明年宫中点选秀女，只怕咱们一个也逃不过呢！尤其是婉仪姐姐。你是无锡出了名的大美人，家世又好，这选秀名册上，肯定是少不了你的名儿！”
那紫纱少女娇容惨淡，咬牙道：“如果明年我的名儿真上了秀女的名册，那我宁可死，也绝不入宫去侍奉那狗皇帝！”
其余彩舟上的少女听了她的话，全都神色黯然，娇美无忧的脸蛋蒙上了一层阴影。
原来这些少女全都是身世清白的世家千金。而当今天子泓帝荒淫好色，每年都要点选秀女入宫，不知糟蹋了中濴多少美貌少女。这些被选入宫的秀女，往往侍寝一夜之后便被冷落在后宫之中。只因泓帝偏好处女，凡是他玩过的女人绝不会再碰第二次；除非真是姿色过人又有狐媚手段的，才能让他封为嫔妃，否则便是任泓帝破了清白身子之后就此在深宫中孤寂一生。
入了宫，便是毁尽一生。因此中濴百姓一听到选秀女，真是如蒙大难。家中有女儿的，无不设法隐匿，或是尽快将女儿许婚他人，免得被点选入宫而误了终身。
“对了，说到昭阳姐姐，怎么没见到她人呢？”另一个少女将荷花灯也放入湖中之后，禁不住纳闷问道，“说到美貌，咱们没一个及得上她，她爹又是扬州知府君之谦，这般显赫的家世加上她那倾国倾城的容貌，明年的选秀名册上，她肯定是首选。怎么她一点儿也不担心？不跟着咱们来求姻缘呢？”
那紫纱少女道：“是她找我们来放姻缘灯的，她肯定会来的。”
其余的少女听了她的话，纷纷将手中的荷花灯放入湖水之中。只见一盏盏荷花灯在湖中缓缓漂浮，缥缈闪烁的灯火映着湖中绿波，将瘦西湖点缀得奇幻莫名，宛非人间。
每一盏灯，都代表着女儿家的心事呵——姻缘路，路难行，求神问卜觅郎君；郎君啊！在何方，可知待嫁女儿心？
就在满湖闪烁的荷灯焰火之中，一艘彩舟，自岸边的寥花芦叶间悠悠荡出。一个秀艳无双的绝丽少女轻划木兰双桨，分浪而来。在飘飞的湖烟水雾中，她衣带飘飘，宛如凌波仙子一般。
“昭阳姐姐来了，是昭阳姐姐！”其余的少女们欢呼起来，纷纷将小舟划到那绝色少女的船畔埋怨道，“昭阳姐姐，我们等你好久了，怎么你这么晚才来？”
只见那少女身穿一色的月白衫子，丝罗裙带上绣了两只小白蝴蝶，仿若在风中翩翩飘舞：“东大街的李大婶又犯腰疼了，所以我先到西园去采了红芍药。这红芍加上白蜜、杏仁酿成药酒之后。对治疗腰疼是最有效的。”
“昭阳姐姐酿得一手好药酒，不但是知府大人的女儿，也是咱们扬州城内出了名的女华伦呢！”绿衣少女笑道，“可你只顾着替人酿酒治病，连咱们要来祈愿求姻缘的大事也忘了吗？”
那幽妍清倩、艳媚绝伦的白衫少女微微一笑，道：“我不过是懂得一些药草和酿酒的偏方，哪算得上是什么女华伦啊？真要给人看病治病，我可不够格！”她从舟中取出了一盏荷花灯，瞥了众少女们一眼似笑似嗔道，“说到祈愿求姻缘，我还没怨你们呢！不是说好了大家一起放荷花灯的吗？怎么你们也不等等我？”
“哎呀，听听这是什么话？你不怪自己来得迟，倒怨起我们不等你一起放荷花灯来了？”黄衣少女笑嚷道，“这算不算是恶人先告状呀？”
在众少女的嬉笑声中，那白衫少女“噗哧”一笑，从袖中取出一张写了“君昭阳”的芙蓉笺，贴在荷花灯上，将灯放入了湖中。
灿灿荷灯，在黑夜中闪烁着晕亮灯火，款款飘入湖心深处。
“昭阳姐姐你看，你的荷灯漂走了，漂得好远啊……”另一个少女叫了起来，只见满湖漂浮的荷花灯中，只有君昭阳那盏灯漂入了暗暗的湖心深处，转眼便不见了踪影，“这不公平，你来得最迟，姻缘湖却最先听到了你的祈愿。你不是跟婉仪姐姐说，只要在湖上放了写着名儿的荷花灯，而这盏灯又顺着湖水漂走而不沉没的话，就表示湖中的姻缘女神会将这盏荷花灯送到未来的夫婿手中吗？”
君昭阳讪讪看着自己那盏消失在烟蒙夜湖之中的荷花灯，她本是胡诌出姻缘湖的传说，想让美丽娇弱的秦婉仪不再为了明年宫中点选秀女的事而担心害怕，哪里晓得世事真会如此凑巧，满湖的荷花灯竟只有自己那盏灯漂走了？
黄衣少女狡黠一笑，道：“既然昭阳姐姐说漂走的荷花灯会被送到未来的夫婿手中，那咱们就顺着荷花灯漂走的方向去找吧，看看究竟是什么人捡了昭阳姐姐的姻缘灯。”
“好啊！好啊！咱们去看看谁是昭阳姐姐的未来夫婿？”所有的少女们全都笑着起哄，抄起木兰桨就要往荷花灯消失的方向划去。
君昭阳急了，嚷道：“你们别胡闹啊，瘦西湖这么大，这灯也不知漂哪儿去了？你们上哪儿去找那盏莫名其妙的灯？”
黄衣少女促狭笑道：“你不是说那是姻缘灯吗？怎么这会儿又成了‘莫名奇妙的灯’啦？”
君昭阳笑瞪了她一眼，唇边两个浅浅的梨涡，益发显得灿丽妍艳：“灵儿你这鬼丫头，就非要逼我说出我全是胡诌骗你们的，这世上根本没有姻缘湖的话儿来吗？”
在众少女的失望叹息声中，那黄衣少女拍掌大笑，道：“我就说嘛！这肯定是你胡扯骗人的。我只听过这世上有什么月下老人，从来就没听过什么姻缘女神！”
君昭阳又好气又好笑：“是啊，你这丫头真是鬼灵精得过了头，算我栽在你手上了成不成？”她抬头望了望斜挂天际的月亮道，“时辰已经不早了，你们快回去吧，要不然我可没法向你们的家里人交代呢！”
“昭阳姐姐，你不同我们一起回去吗？”娇娇弱弱的秦婉仪疑惑地问。
“不了，我还得到虹桥去采集荷花上的露水。”君昭阳微笑道，“五月五的子时水，加上红美和青梅所酿成的夏酒，可生津解渴，消暑气，去燥火，是最适合在盛夏里饮用的药酒呢！”
“你要到虹桥采集荷花上的子时水？”那名叫灵儿的黄衣少女笑道，“那动作可得快些了，虹桥离这儿有一里多的水程，现在已经是亥时三刻了，怕会赶不及呢！不如我同你一起去吧，两个人同划一艘船，会比你独个儿划得快一些。”
“不，灵儿，我要你护送姐妹们回去。你是府衙里武术教头的女儿，从小就习武，人又机灵，有你护着大家，我会比较安心。”
“放心啦，把姐妹们交给我，你用不着担心。”灵儿拍胸脯保证道，“我肯定把大家平平安安地送回家，倒是你独个儿在这么晚的夜里采集露水，要当心自个儿的安全。”