“武宣亲王爷，奴才等着王爷已有好一会儿了。”那太监见到额豪，一脸喜色的迎了上来，就地打千儿请了个安。
“太皇太后有圣谕，要王爷今儿个进慈宁宫议事。”
“原来是秦公公。”额豪虽许久没进宫议事，却也认得这太监是慈宁宫的管事太监秦公公。他点了点头，微笑道：“这么巧？本王原也打算今儿个进宫觐见太皇太后的。”
他信步走上回廊，沉吟道：“不过本王已经许久没进宫议事了，太皇太后突然召本王入宫，是朝政上出了什么事吗？”
“这朝政上的事，奴才四不敢干预的，太皇太后宣王爷入宫，为的是啥事儿？奴才是真的不知。不过奴才捉摸着太皇太后的心思，应该是件大喜事啊！”
“大喜事？”额豪一怔，侧过头去狐疑地盯着管事太监，心中泛上了一股莫名的不安。
“今儿个同时奉召入宫的，还有安亲王爷。”秦公公笑得眯起了眼，说道：“听说太皇太后有意指婚，要将安亲子的爱女——颐敏格格许配给王爷呢！”
额豪心里“格登”一声，被这突如其来的消息给震得呆了。他顿住脚步，望着跟上回廊来，一直随在他身后的帆龄，一句话说不出来。
看到额豪目瞪口呆的模样，秦公公还以为额豪是欢喜得过了头，笑嘻嘻地向着额豪长长一揖，说道：“这可是天造地设的良缘佳配啊——奴才先在这里恭喜王爷、贺喜王爷了！”
哐啷一声，帆龄手中那个装着两人同心发结的荷花绣袋落了地，绣袋上的如意合欢玉饰在地上摔得粉碎。
晨光中，额豪望着泪痕闪烁、脸蛋苍白得丝毫没有血色的帆龄，他只觉像是被人打了一记闷棍似的，一颗心仿佛也猛地坠落，一直落到深不见底的渊谷里去了。
太皇太后指婚，是不能拒绝的，懿旨一下，便无转圜余地——额豪神色茫然，思绪混沌纷乱，便似重重沉沉的乌云压了下来，再没有拨云见日的时刻。
他抬头，只见天色灰蒙蒙的，云封雾锁，见不到一点儿阳光。
想起蒙古草原一望无际的辽阔蓝天，他突然醒悟到，在这琉瓦飞檐，重重宫闱的紫禁城里，没有可以任他自由翱翔的广大苍穹——
在这座北京城里，他只是一只被剪了双翅，囚在华美樊笼里的海东青，没有一方属于自己的天地。虽然名义上贵为亲王，却连想和自己最心爱的女子在一起，都不能够自主。
朔风吹过，他蓦地里感到一股寒意，只见纷纷扬扬的雪花，在这欲亮未亮的黎明里，飘落下来了。
第六章
慈宁宫
额豪随着导引大监，走到慈宁宫东配殿，在丹樨下立定了，慈宁宫总管太监对着他行个礼，然后向殿里传报。“札萨克武宣亲王朝觐太皇太后。”
一个温和慈蔼的声音从殿里传了出来。“是武宣亲王到了吗？进来吧。”
额豪认得这正是太皇太后的声音，他入了殿，只见东配殿里香烟缭绕、暖香四溢，墙角的百合铜鼎正熏着沉水香，两柄孔雀羽扇分放左右，中间隔着百鸟朝凤落地罩。
太皇太后坐在雕着龙凤的金黄色御榻上，安亲王岳乐就坐在下首的绣墩上相陪，望见额豪进来，安亲王站起身来相迎。
额豪肃冠整衣，向着太皇太后伏身跪拜，说道：“臣王给太皇太后请安。”
“起来吧。哀家召你和安亲王进宫，主要是闲话家常，不议朝政，武宣亲王用不着拘礼。”
太皇太后含笑望着额豪，只见他戴着一顶金龙三层朝冠，冠上十颗东珠和红宝石闪烁生光，身上四团龙蟒袍耀眼闪亮，愈加衬托出他一身威武凛凛，天姿焕发的尊华气质。
“秋狩过后，武宣亲王是益发俊挺精神了。”太皇太后满意地点了点头，对着一旁侍立的太监道：“赐武宣王爷座。”
小太监连忙捧上圆圆的红毡，上面蒙了猞猁貂皮的坐垫，放在御榻下方。
额豪谢恩坐下，接过太监奉上的热腾腾奶子茶，喝下一碗奶子茶后，浑身都暖和了起来。
“咱们蒙古人啊，没奶子茶是过不了日子的。就算到了京里来，这奶子茶也是不可少的。”
太皇太后端起瓷花银碗，啜了一口热奶子，笑道：“每逢天寒地冻的时候，喝上一碗加了盐的奶子茶，那可比什么都有味儿，身子也暖呼了。这不比汉人的什么风夷茶、龙井茶要强上千百倍吗！”
额豪微微一笑，没有搭腔。他知道太皇太后召自己和安亲王入宫来，可不是为了要闲聊“奶子茶”的。他沉默不语，等着太皇太后把话头带入正题。
“武宣亲王，哀家知道你素性耿直，也不跟你撂话子、拐弯儿了。咱们开门见山地说吧——你入京也五年了，依你的性子，在京里肯定是住不惯的，难为你耐得了五年。”
额豪一震，没料到太皇太后竟会从这里开话头，心绪一时激荡起伏，说不出话来。
“是草原大漠的汉子，终究是要回到草原大漠去的。”
见颇豪没搭话，太皇太后放下瓷花银碗，叹息道：“哀家也是出身自蒙古科尔沁部，那股子思乡的心情，哀家还能不体会、不了解吗？每当夜深人静的时候，哀家只要一闭上眼睛，脑海里所浮现的，都是蒙古草原那碧蓝的天，还有望不着边的大草甸子啊！”
听了太皇太后熨贴窝心的这番话，额豪心中一酸一热，万般滋味涌了上来，梗在胸口沸腾翻涌。但他最是个刚性人，强自抑制着不让情绪流露出来，只是起身离座，打个千儿，在御榻前跪下了。
“太皇太后能体察到臣王思乡念乡的这片情衷，是老佛爷的慈心。既然太皇太后提起，那臣王也就大胆祈奏，恳请太皇太后恩准，让臣王辞去理藩院的差事，回转东蒙古。”
太皇太后不愠不火地道：“武宣亲王莫要心急，回是一定让你回蒙古去的，总不能让你老是闷在北京城里啊。时日久了，外头也要生出闲话来，说这是朝廷要削王爷兵权，将王爷困在北京城呢！”
她淡淡一笑，深邃的目光盯着额豪，徐徐说道：“武宣亲王，你也知道，满蒙贵族联姻，一直是大清的基本国策——你是大清朝最倚重的外藩亲王，而安亲王是当今皇上的叔叔，在朝廷里位分最高，最得人望。你们两人不论爵位、家世，都是一般的显贵……”
额豪听到这里，心中一跳，知道太皇太后终于将话头带入了正题。
他跪在地上没有抬头，只听得太皇太后继续道：“因此哀家想将安亲王的大女死颐敏格格指配给你当福晋，婚后你夫妻二人可回归蒙古，治理固守东蒙，为我大清朝屏障边疆。”
始终端坐一旁的安亲王听到这里，微微颔首，望着跪在地上的额豪，脸上露出满意的笑容。
太皇太后声音慈蔼，微笑着对额豪道：“如此一来，你既娶得了美娇娘，又能够回归蒙古大漠，这岂不是件两全其美的大喜事吗？”
额豪胸脯剧烈起伏着，他深深呼吸了一口寒冽的空气，磕下头去，朗声道：“太皇太后，请恕臣王大逆不道之至——这个指婚，臣王不能受！”
他清朗嘹亮的声音在殿中回响，如同闷雷滚过，发出隆隆的声响。
没想到额豪竟会拒婚不受，太皇太后和安亲王大出意料之外，，相互觑了一眼，同时变了脸色。
安亲王霍地站起身来，面色铁青地盯着额豪，想开口质问，但对着高高在上的太皇太后望了一眼，终于还是忍住。
一时间，慈宁宫里凝静得全无声息，里里外外一片窒人的岑寂。只有殿角西洋进贡的自鸣钟摆一左一右地灵动着，规律而单调的“答答”声，仿佛在摆荡着人的心。
“武宣亲王，你倒说说，对哀家这桩指婚有什么不满意之处，为什么不能受？”
好半晌后，太皇太后终于开口了，一直挂在脸上的慈蔼笑意早已钦去，声音变得很冷，就像是从深洞里吹出来的风，严峻而阴森，连安亲王也不禁打了个寒噤。
“颐敏格格你也见过的，不论才智、相貌，甚至骑射之术，都是拔尖儿的。哀家将她指给你，并不辱没了你，你有什么看不上眼的地方？”
额豪抬起头来，无畏无惧地望着已经震怒的太皇太后，朗朗说道：“并非臣王看不上颐敏格格，而是臣王心中已经有人了。”
“哦？这话倒奇了。”太皇太后挑起眉头，显然不信额豪的说词。“你来京五年，一向不近女色，从未听说过你有看得上眼的女子，怎么会突然之间有了心上人？”
她眼光犀利地盯着额豪，冷冷地道：“这该不是你的搪塞之吧？你说——那女子是谁？”
“那女子，太皇太后也认识的。”额豪顿了顿，坦然道：“她便是定广亲王托孤之女，帆龄郡主。”