“得了吧！袁环秋再没人要，袁家还是会有最起码的要求，一般小老百姓想娶到她委实也不容易。你呢？就别作发财梦了。”
“唉！有钱真好，再丑再怪也有人要。”
“嘿？别扯开话头，我半个月前跟你赌这桩婚事不到一个月会吹，我赢了，五两拿来。”
接着又是一阵催讨赌债的混乱。众人七嘴八舌，争相报着自认灵通的第一手消息。环秋在一旁几乎将茶喷出！
这些人其是有闲情逸致啊！对别人家的事情这么有兴趣，还藉以打赌，比她这个当事人热中。这年头的人都这样有钱没地方花吗？那不如借几两银两来花花吧！虽然她家境富裕，并不缺钱。
说做就做。环秋带着浅笑，起身靠近那帮人，兴致勃勃地加入他们的谈话。
“我可不可以也下个注呢？”环秋拿出五两银。
“当然可以！”众人异口同声，将视线从捏着银两的纤纤玉指，沿着手腕、手臂、肩膀、颈项，一路往上瞧，直到那张脸……
哇！哪里来的大美人？众人的眼睛直勾勾地瞧着她，被炎阳杀得浑身奄奄一息的死细胞立刻又苏醒过来。
“我说呢，袁环秋今午“只有”二十一，这回退亲是今年第四次，历年来第二十次，对象是宣庄王公子。总共四十两银。你们全输了，拿来。”环秋一口气说完，笑吟吟地伸手将桌上银两纳入荷包。
“等等！怎知你说的就一定对？都还没求证呢！”美人笑得让人骨头酥麻，可是事关银两，兹事体大，总算还有人清醒着，记得阻止她。
“不必求证，因为我就是袁环秋。”
这是她四年来首次发自内心畅快的笑，笑的再美不过了。“你们放心，不管哪家公子倒霉，怎么倒霉也轮不到你们，千万不要害怕喔！”她巧笑倩兮地竖起食指在众人面前摇了摇。
平常冷若冰霜的面孔，今日乍现笑容，如同春风吹拂冬雪，骤化严寒，更将斗室照亮，说不尽的清丽娇媚，教一群人看得呆了。
环秋满意地掂掂重量，收好荷包。这些银两正好当旅费。她打算离开关中，邀游天下，这是刚刚下的决定。至于那些拿她终身打赌的无聊人，赢他们点银子，一点也不必愧疚。她的笑话可是很贵的。
“你有何证据证明你是袁……姑娘？”一人结结巴巴地问道，打死也不敢相信。
饭馆中适时出现的袁家仆从此时趋近环秋，恭敬地请她回去，证实了她的身分。
众人面色青一阵白一阵，怎么也不相信竟有女人拿着自己的终身当笑话来赌！
然而，她是笑话吗？关中所有人的眼睛都长在哪里？怎么没人说过她是个大美人？
早知道就碰碰运气上门提亲去，说不定这个美人现在就在怀里了！众人仰天长啸，为“人财两失”而饮泣。
＊＊＊
沿着运河而下，环秋辗转换了几趟客船。
选择走运河也是临时起意，她的一生大半在陆地上度过，鲜少有机会搭船，既然要离家，就要过些不一样的生活；既然要过不一样的生活，便从坐船开始；既然坐上了船，干脆就一路坐到最远的地方去。
于是辗转几趟，登上了前往扬州的船，一路欣赏着迥异于北方陆地的山光水色，享受流水摇晃之乐。
暂时，她可以不必去烦心家里逼婚的事。她留书出走以明志，渴望逃离婚姻枷锁，虽然此举不孝，但若不如此，总有一天，她将在心不甘情不愿的状况下，莫名其妙地登上花轿，嫁给一个只图她银两和美貌的鲁男子——依她目前的行情有来，这是最有可能的下场。
沉寂这么多年，并不代表她已安于自己的命运，她一直有股离家的冲动。自从与表嫂日益亲近后，“见见世面”这个念头便在她心中扎根，一日日茁壮。
客栈那些碎嘴客，不过是催化剂而已。
但，毕竟是个北方人，环秋终究不习惯长时间坐船。她迷迷糊糊地中途下船，想稍作休息，下了船才知道来到了龙蟠虎踞的帝王之都——古城金陵。
井底之蛙的日子过久了，令环秋恨不得将天下尽收眼底，能来到这，也算是个不错的意外收获吧！她拎着简单的包袱，进了金陵城。
繁华的金陵城内，随便一家客店都是客朋满座，她饥肠辘辘地站在一家客栈前，为难地看着仅剩的几个空位子——十成十得和陌生男子同桌。谁敢这年头出门的女子仍是少数，客店内极少有女客，尤其是她这样的单身女子。她要嘛走人，要嘛只得留下同桌。环秋考虑着自己的孤僻习性能否接受和陌生人同桌吃饭。
正好一桌人用完饭，空出了一大张桌子，环秋松了口气坐了下来点餐，暗自庆幸不必空着肚子再找下一家客栈。
才点完餐，她看到了个背着柴薪的男子，一拐一拐地走进门。
“喔？阿清你来啦？柴先送进柴房里，出来再领钱和吃的。”掌柜的只抬头看了他一眼，以手指着客店内部，又埋头打着算盘。
男人拐着步子入内，客栈内也无人理会他。
环秋很难不去注意到这个男人。他的身材魁梧，在一群南方人当中显得特别突出；
衣着虽粗劣但还算干净，头发随意束在颈后，两颊和下巴留有短短胡髭未剃，气质阳刚但不威猛；背着一大捆看来绝对不轻的柴，穿著草鞋，拐着脚步，像是随时会跌倒，教人替他捏把冷汗。
他是个瘸子！看着他虽颠簸但熟练的步子，环秋发现了这点。可惜了，他的长相不差，气质更是特别……有股说不出的特别，初次见面使教人印象深刻。
有谁能将阳刚的气质控制得如此恰到好处？过与不及，都将教人惋惜。这样的人竟是个瘸子？！她在心里叹了口气。
环秋缓缓吃着饭，不一会又见他拐着脚步出来。
“来，这些吃的拿去，这是二十文钱，你找个地方坐着，别打扰我的客人。”掌柜随手拿给他两个馒头、一壶清茶，和二十文钱。
环秋睁着疑问的眼看着他。这男人有病啊？那一大捆上好的柴，没有两百文也有一百五，他才只拿二十文和两个粗糙馒头，以及一壶看来比自己的冷茶好不上哪去的茶水？她开始同情这个显然不太聪明的瘸子。
瘸子似乎饿了，找了个靠门的空位坐下。同桌的一人不悦道：“喂！不要坐在大爷面前碍着大爷的眼。”
瘸子面无愠色，看着隔桌空位。
“滚开！滚开！”另一人跟着呼喝赶人。
环秋皱着眉看他受尽欺侮。
瘸子拿着粮食起身，默默地走开，显然对这种待遇很习惯。
环秋心里为他不平；真是个连脾气都没有的人，是呆还是老实？
他四顾浏览，那些同桌有空位的人见了，皆嫌恶地咒瞪他一眼，以防他走过来；
瘸子虽看到了环秋的桌空了好几个位子，却视若无睹，识趣地走到墙角，就地坐下，吃着他的食物。
环秋的同情心很少这么泛滥过，此时却难以抑制地澎湃起来。她起身趋近他：“你叫阿清是吗？”不介意他对自己视若无睹，她诚恳道：“我那桌有很多空位，要不要到我那坐？”
阿清抬头望了她一眼，表情涣散无神，不久又低下头继续吃他的东西。
近距离与他对视，环秋不禁心头狂震；好完美的眼眸！好潇洒的面容！如果去掉那些胡髭，这是个相当英俊的脸孔，这样的男人竟是个瘸子？她再度为此感到惋惜。
阿清对她的友善淡漠以对，反倒是邻近桌的一个年轻小伙子巴巴地凑上来：“哎哟！人家不想理你呢！姑娘，不如我来陪陪你吧！”话气相当轻浮。
环秋不理会他，仍对阿清道：“这样说吧，我请你帮个忙，坐到我那桌去。你也看到了，如果不这样，我恐怕很难安稳的吃完这顿贩，他们似乎都不太喜欢靠近你，就请你照应我一下，替我挡走这些人，可以吗？”她改以求助的方法。
阿清淡漠地看了看她，凝着眼珠好一会儿，终于默默起身，走到她的桌前。
“哎哟！这位姑娘请得动阿清哩！敢情阿清今天看上了人家大美人？”
轻浮的小伙子见环秋不理他，竟去理会一个瘸子，尖酸地高声讥讽。
阿清平时沉默寡言，因为长的不差，虽是个瘸子，偶尔也有姑娘向他示好，常招其它男人嫉妒，但阿清心高气傲，谁也不理会；今天他坐上美人的桌，立刻有人眼红。
客店里许多人投射过来好奇的眼光，阿清神色自若地低头吃着。反正他吃的快，吃完就走人，他就帮到这为止；到时她再有什么麻烦他可就不管了。阿清心想。
环秋也视旁人如无物，只对着他道：“你知不知道那捆柴不只二十文？其实你可以索到超过一百五十文的价码。”她实在看不过去了，好心提醒他。