周老夫人不是轻贫重富之人，看了也自心酸。周家是双梅城第一富室，子弟却是这等穷酸相。
秋别最善察颜观色，忙上来接过周桐手上油腻腻的鸡腿，微笑道：「这鸡腿冷了，我叫人热去。」使个眼色，旁边有人端上水盆、手巾，秋别洗去周桐手上的油脂，再用毛巾拭干，道：「大家请用饭吧，菜冷了就不好吃了。」
看了周桐赤手抓鸡腿，人人都胃口尽失，不想吃了。碍于周老夫人在场，于是你瞧瞧我，我看看你，神色不甚自然的相互招呼：「吃饭，吃饭。」纷纷举箸夹菜。
周桐吃了几口，就不吃了。周老夫人奇怪，问道：「怎么了？这些菜不合你胃口吗？你喜欢吃什么，我叫厨子煮去。」
周桐摇了摇头，道：「不是。这些菜很好吃，我从来就没吃过这么好吃的菜。」
「那你为什么不吃？」
「我──」迟疑了一下，周桐说了出来：「我想去看我爹，成不成？」他在厅上享受，抛下金开，他于心不安。
周老夫人说不出话来。周桐放不下金开，就勉强他留下吃饭，他也不会开心。
周老夫人叹了口气，道：「你去吧。」
周桐立刻跳了起来，喜道：「谢谢奶奶。」觉得对周老夫人过意不去，又补了一句。「我马上回来。」抓起长衫下襬，大步出厅。
周老夫人眼光追随着周桐而去，秋别明白她放心不下，道：「老太太，我看看去。」尾随而去。
☆ ☆ ☆
秋别在后追赶，只见周桐站在月洞门前，茫然顾望。快步跟了上去，周桐正为不知该往何处去而踟蹰，见秋别而大喜：「秋别姊姊，妳来得正好。厨房怎么走，麻烦妳指一指路。」
「你跟我来吧。」
秋别手一摆，略微侧身，走在周桐左前方。周桐难得和秋别独处，赶上去和她并肩而行，想说几句话，她却煞住脚步，略微落后他一肩。他微觉奇怪，放慢脚步等她。
秋别道：「你先走吧。」
「为什么？」周桐不解。
「你是主，我是仆，尊卑有别，仆人怎能和主人并驾齐驱？」秋别于礼仪一节，丝毫不苟。
「不！不！」周桐连忙摇手：「我不是什么主人。秋别姊姊，妳这么美丽，书又读得多，什么道理都懂。我根本比不上妳，妳别这么说。」
「桐少爷。」她正色道：「从今起你别再说这些自轻自贱的话了。你是周家大房的承继之子，老太太全部希望都寄放在你身上，你不争气，不是教老太太伤心？只要你肯用功，三年两载，把书读通了，考取功名，光耀门楣，老太太不知会有多欢喜！」
周桐对自己缺少自信，考取功名光耀门楣什么的，听来更如天边那样遥远，不禁露出迷茫无奈的表情。
秋别觉察自己太过严厉，她是爱之深责之切，但读书这事急不得，可也别太苛责他。
「别想那么多了。」秋别微笑道：「以后时日还长呢！我们先去找金老爷好不好？」
只要秋别的话，周桐无不依从。走出一段，有句话放在他心里已久，这时想也不想，冲口而出：「秋别姊姊，无论妳叫我做什么，水里火里我都去。」
这几句话没头没尾，秋别不禁愕然。只见周桐神情极其认真的看着自己，仔细琢磨他的话语，其中大有痴意。莫非他竟对自己生了情意？
秋别立刻甩掉这个念头。要知道她自小被卖进周家，周老夫人视她如亲生，她感恩戴德，暗暗立誓终身不嫁，要服侍周老夫人百年终老。周老夫人从她小时就不断提及周桐走失的恨事，她小小心中，就发愿定要弥补周老夫人。满脑子所想，就是要如何栽培周桐成材。她年长周桐三岁，两人又是主仆，身分年岁毫不相称，怎可共结丝萝？就算旁人无议，秋别自身亦不能苟同。只有假作不知，别把他的话当真。
秋别微笑道：「我真是受宠若惊呢！你的话我记住了，以后要是你叫我做什么事，你可别忘了今天所说的话。」
周桐一拍胸膛，砰然有声，道：「妳放心，我若说得出做不到，叫我天打雷劈。」
秋别忙道：「别乱瞎咒自己，我只是跟你说笑罢了。」
「我不是在说笑。」周桐严肃道：「我是说真的。」
秋别感受到周桐赤子之诚，一股暖流流过胸中，哄孩子似的笑道：「我晓得你不是在说笑。这样吧！咱们打手印，你以后可要听我的话喔！」
「嗯！」周桐开心的伸出右掌，两人互勾小指，大姆指相抵，盖了一个结结实实的章。
两人到了厨房，一进门就见金开捧着一只青花大碗，碗上迭了一堆饭菜，拉了一张小凳子，坐在矮桌前，跷起一只脚在吃饭。
「爹！」周桐亲热的喊道。
金开因子得贵，周老夫人吩咐下人收拾出一间上房，让他居住，又送来衣物用品，派仆佣服侍。金开不惯穿得整整齐齐，坐在高座大椅上小口小口秀秀气气的吃饭，硬是不肯去春水堂，宁可躲在厨房据案大嚼，这才称心快意。
见儿子来了，金开奇道：「你们不是在大厅吃饭吗？怎么来了？」
周桐一身轻裘宝带，金开还是第一次看儿子这般光鲜的打扮，啧啧道：「我的元宝长得英俊，穿起漂亮衣裳竟是这般好看。」放下碗筷，道：「转个身我瞧瞧。」周桐依言转了一圈。金开愈看愈得意，大声笑道：「我的儿子真英俊。」
「金老爷子。」秋别笑道：「老太太特意请您坐大位当上宾，您怎么就不给个面子赏光？」
金开尴尬的摆摆手，面有难色道：「别来，别来！秋别姑娘，不是小人我不识抬举，周老夫人这几天替我安排吃好的、住好的、穿好的，我感激都来不及，怎会拿乔装大？实在啊我天生贱命，要我规规矩矩坐在那儿吃一顿饭，我会吃不下去。我这条腿不跷到椅子上吃，我就浑身不自在。妳替我跟老夫人禀报一声，饶了我这桩活罪吧。」
习性已成，硬要强扳他手脚扭转过来，无异削足适履。秋别一笑：「金老爷子爱怎么样就怎么样，老太太不会强人所难的。您是周家的上宾，请把这儿当作自己的家，别客气。」
金开松了一口气，道：「你们吃饭了没有？快回去吃。」
「我和您一起吃。」周桐一屁股坐下来，也不顾厨房油腻会弄脏衣服。
「去去去！」金开赶他离开：「你不陪老夫人吃饭，留在这里做什么？爹不用人陪。」
周桐迟疑。周家除了周老夫人之外，其它人对他似乎殊少善意，他人虽纯朴，却感受到了，因此不大想去。
为人父母，哪个不想望子成龙？金开不要周桐跟着自己，也是望他爬上的这层用意在。见周桐不动，又催了几声。周桐对金开向来言听计从，百般勉强的挪动臀部起来。
「老爷子，就让桐少爷陪您用饭吧！反正人都来了。」秋别了解周桐心思，为他说话。
周桐闻言展开笑容，又坐了回去。
「这──」看儿子对己不胜依恋，金开心也软了，叹道：「好吧。」
「秋别姊姊，妳也一起来吃饭吧。」周桐招呼着。
秋别想厅上有夏圃、春帆，自己不在也不要紧，于是微笑坐了下来，三人一道用饭。这一顿饭虽不如春水堂丰盛，却吃得极是开心。
☆ ☆ ☆
秋别从书房里找出四书五经，定在上午巳时、下午申时教周桐读书习字。
有佳人为师，周桐每天准时到书房报到念书。周桐天资聪颖，教一两遍就能明白书中含意，秋别教来轻松容易，在周老夫人面前不住夸他聪明。周老夫人甚是欢喜。
不觉一月已过，这天下午教到诗经关雎篇，时近寒冬，秋别穿着一件玫瑰紫棉袄，葱黄绫棉裤，梳得油光水亮的一条辫子垂在胸前，手握书卷，曼声吟来：「关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。」耳垂上两颗银练穿就的珍珠，随着吟诗声轻轻摇动。
周桐跟着覆诵一遍，问道：「秋别姊姊，这四句诗是什么意思？」
秋别闻言放下书，微笑道：「这四句诗是说，河当中有座小洲，水鸟咕咕叫个不停。有一位文静又美丽的姑娘，小伙子有心想跟她做个朋友。」
周桐觉得有趣，续问道：「然后呢？」
「然后小伙子就许心愿了，他幻想弹着琴向这位好姑娘求婚，最后还鸣钟击鼓和这位姑娘拜堂成亲。」
周桐听完不胜向往，想象一位高大又英俊的青年，同那美丽温柔的姑娘拜花堂的情景；忽然新郎的面孔变成了自己，新娘变成了秋别，堂上周老夫人身穿大红喜服高坐，两人向她盈盈拜倒……。嘴角不禁浮上一丝陶醉的微笑。
「桐少爷，你在想什么？」秋别见周桐支着颐出神，笑得神秘，于是问道。