「我见了皇上后，会向他谎称我身有痼疾，不耽久劳，请他准我不必述职，这样一来问题就迎刃而解。」秋别一边转心思，一边说。
「那我也和妳一道回去。」
「不！你和我不同。你是真真正正的男子，我告病还乡，你就是天下第一了。你得留下来。」
周不华脸色一黯，缓缓道：「秋别姊姊，我做官与否对妳来说，真的那么重要吗？为什么我们不能回桃花村平平凡凡的过日子？妳知道我人蠢笨，这位置我是坐不来的。而且要是因我之故使妳有个万一，妳叫我──妳叫我──」声音哽咽，无法继续。
周不华真情流露，秋别也自感伤。他将她看得比什么都重，这是身为女子至极的幸福。有夫如此，夫复何求？但她随即自警，秋别啊秋别，妳可别一时妇人之仁，耽误了他一世前途。
「华弟，你对我的好，我岂不知？秋别姊姊一辈子都感激你。只是──」她盈盈的眼光哀怨含悲：「你若坚持不肯上任，我一世都不会开心。你愿意见到这样的我吗？」
「秋别姊姊。」周不华难过得说不出话。
她明知自己绝不忍让她伤心，最后他会顺从她，但她可知他的心里有多痛？
「听我的话，别说辞官不做的话好吗？」秋别轻抚着他的脸，柔声道。
周不华点头答应了，虽然他是如此为难。
☆ ☆ ☆
礼部派人送来了新衣新帽并帖子，皇上宴设琼林苑，邀请新科状元、榜眼及探花，以及十位新进士饮酒赏花。
这两日秋别躲在房里，练习男人的走路姿态，及说话举止。面见皇上不同一般，若稍有疏误，让人瞧出破绽，自己送命不说，连周不华也难逃干系。只待琼林宴结束，她「告病回乡」，就不怕机关变景了。
穿上一身簇新的礼服，周不华本就面目英俊，这时更衬得他丰神如玉。秋别看着他，就好像母亲见到爱子长大成人般欣慰欢喜。
周不华却不像她这般高兴，他面无笑容，好似要赴鸿门宴般蹙眉多忧。
到了礼部，等一干进士到齐之后，一人各乘一顶轿子入宫。在宫门前，众人下轿步行，执事太监在前带领，行过复道回廊、宫殿楼阁，到了琼林苑，在奼紫嫣红之中，摆着三张桌子，筵席就设在此处。
另有一太监拍手几声，几个身态婀娜的宫女将珍肴端上来，行动从容，安静无声。众新贵都领略到宫中规矩格外不同，敛手屏气，谁也不敢多走一步路，多说一句话，生怕惹错教人笑话。
忽闻：「皇上驾到。」众人心中一凛，躬身迎驾。
秋别站在最前头，只见皇上龙袍的下襬进入了视线中，和皇上靠得如此之近，她紧张得心跳加快。
「各位抬起头吧。」皇上的声音不大，却含有一股威严。
众人依言抬头。
皇上从左到右一一端相，看到最后一个秋别时，温和的脸色突然大变，僵在当地，低声惊呼：「玉麟！」
众人全都楞住，不明皇上何以见到状元如见鬼怪，惊惶若斯。秋别也是暗暗心惊，是皇上起了疑心吗？又猜测那「玉麟」又是何人？
这皇上便是复辟夺权成功的龙异人。此时距离他杀弟登基已遥逾二十多年。登基之后，他励精图治，青龙王朝国土境内一片升平，出现罕见的安定富庶。但有一事一直横梗在他心头，无法释怀；当年为保皇位，他辣手害死自己妹妹龙玉麟和结拜三弟凤江城，事后懊悔良深，愧疚一直盘绕心头不去。
他召宴今科新贵，孰料状元郎的面貌如和龙玉麟一般无别，怎不教他震惊万分，疑是龙玉麟再世复生？
龙异人呆呆望着秋别出神，众人面面相觑，但无人敢问一声。
秋别让他看得心上不安，愈想愈恶，背上泌出一身冷汗而不自觉。
「皇上。」龙异人看着状元太久，未免失态，在旁伺候的太监轻轻低叫，提醒注意。
龙异人如梦初醒，心神恍惚说道：「大家坐下吧。」眼睛仍盯着秋别不放。
坐定之后，龙异人和状元、榜眼、探花一桌，其余十位五人一桌。龙异人看着秋别忘了动筷，其它人岂敢先用？席上安安静静、鸦雀无声。这真是有史以来最奇怪的琼林宴，你望望我，我看看你，严肃又尴尬的气氛下，人人如坐针毡。
「皇上。」太监见龙异人举止有异，弄得席上畏惧，再度轻声提醒。
恍悟自己又失神了，龙异人扶起象牙镶银筷，道：「大家用膳吧。」夹了一筷龙虾肉。其它人纷纷跟进。
这一顿宴席悄无人声，唯闻碗筷相击的声音。山珍海味一道道传上来，每一碗都是色香味俱全，却因龙异人鲜少动菜，没人敢放腹大嚼，有的珍膳只略动一动就送下去了。有不少人为了吃这一顿，早上空肚没吃，现在饿得胃肠直叫，愧得恨不得挖个地洞钻进去。
依照往例，宴后皇帝会陪同众人同游御苑，今年却破例了。
「伍状元留下，其余的领赏出宫去吧！」
秋别闻言脸色一白。
周不华想也不想，冲口而出道：「我也要留下来。」
众人吓了一跳，心想他好大胆子，圣躬之前居然敢自请延留；也有人惭愧自己不够「积极进取」，以祈得圣上垂爱。
「你是──」龙异人眉一轩，不悦问道。
「启禀皇上。」秋别抢前一拜，道：「这是舍表弟，自小和草民就形影不离，他见皇上留下草民，不愿与草民分开，才有此不敬的言语。皇上英明大量，舍表弟决非有意冒犯，请皇上恕罪。」将周不华一拉，两人跪倒。
「原来如此。你两兄弟分占状元、榜眼之位，一门双杰，天下钟灵毓秀全在尔辈，实为罕见。」龙异人亲阅试卷，伍秋别析理深细，周不华论事宏达，各擅胜场，不分轩轾，原不易分出高下。他看了身家谱籍，伍秋别乃周不华表兄，后不越先，于是取了她为状元。道：「那你也留下来吧。」众人又嫉又羡。
到了御书房，龙异人又是以那种奇怪的眼光看着她。秋别察觉龙异人并无恶意，不再惴惴怀惧，隐隐只觉得他透过自己像是在看着什么人。
龙异人观察久了，终于也明白秋别并不是龙玉麟，只是长得肖似。记忆中的龙玉麟天真率直，活泼莽撞；而秋别端庄稳重，行止有度，教人不敢轻视。而最大分别在于：一个是女，一个是男。看着眼前的秋别，追忆昔日的手足亲，龙异人叹了一口气，问起两人家世。
龙异人行事让人不可捉摸，喜怒难测。秋别小心应对，生怕一个失口，招来杀身之祸。
龙异人听完之后沉默不语，不由得秋别又起忧心，是不是她说错了什么？
忽听龙异人道：「伍秋别，朕有一位最钟爱的公主名叫琴纾，才貌无双，朕将她赐予你为妻，招你为乘龙驸马。」虽知秋别不是龙玉麟，但两人如此貌似，龙异人忍不住移情于秋别，他愧对龙玉麟的，全要在她身上补偿回来。
秋别大惊失色：「皇上，万万不可。」
龙异人微微发怒：「为什么万万不可？莫非你嫌琴纾公主配不上你？」
「草民不敢。草民──草民有苦衷，请皇上听草民道来。」秋别急得如热锅上的蚂蚁。皇帝赐婚，是何等荣耀？但她这个假凤如何能迎娶公主娘娘？
「你有什么苦衷？说来我听。」龙异人脸色稍济。
「是。」秋别搜索枯肠，艰难的说道：「草民自幼身染痼疾，久医难愈，因服药过多，以致不能──不能人道，所以至今尚未成亲，只为怕耽误淑媛闺秀的青春。公主娘娘金枝玉叶，嫁了我这个假丈夫岂不含恨？伏请皇上收回成命，原是草民一片苦情难以为外人道，并非瞧不起公主娘娘，请皇上明鉴。」
「原来如此。」龙异人人想，才子本多命舛，秋别男生女相，体弱不堪婚娶，实是堪怜，这就是天妒英才吧。「宫内御医医术精良，说不定能治好你的病。」
「多谢皇上厚爱。就算勉强婚配，草民也无自信能令闺房无怨。这一生草民无意娶妻，感谢皇上圣眷恩隆，草民心领了。」秋别伏在地上，战战兢兢克服此关。
龙异人右手轻抬，道：「状元请起，朕不难为你就是。你和榜眼情如兄弟，那朕就将琴纾公主赐予令表弟，你觉得如何？」
秋别受宠若惊，拱手拜谢道：「多谢皇上。」周不华既为榜眼，又被皇上招为东床快婿，荣宠无以复加，这真是太好了。
周不华惊怒交迸，他考科举已是十分不愿，现在又要他娶什么公主，那秋别怎么办？朗声道：「皇上，草民不能娶公主，我是有妻室的。」
「你娶妻了？」这点龙异人倒是没考虑到，堂堂一国公主可不能做人二房。