「原来如此。」青衣男人连连点头，又问道：「最近我又听说，这个皇帝为了保住帝位，害死了他嫡亲妹子红莲圣女，还把罪推到北方蛮族身上。他──这不是太狠了吗？」
「我也听说了，姑不论是真是假，权力这东西啊，只要你一沾上身，想不沉迷其中的，那是少之又少。为了皇帝的宝座，别说亲妹妹，我看连亲生父母都下得了手。」矮壮男子评道。
这时上来了一位灰袍长身的中年男子，有旁人在，两人中断了话题，不愿再谈。那中年男子在另一头靠墙的座头坐下，并未来向他们瞧上一眼。看他一派洒脱，不像是什么公门人物，可能是个寻常旅人，两人放下心，但也不敢再继续之前的话头。
天南地北闲扯一阵后，青衣男人又问：「喂！十多年前，那时各地灾旱频传，人人都快饿死了，京城出现了一位仁义心肠的周公，你可知道他的事？」
矮壮男子双眼一翻，道：「我怎不知？还有个桃花状元的事你没提到。」
「桃花状元？你快说来我听听。」
「桃花状元姓伍名秋别，她和人称周公的周不华原本是一对住在乡下的夫妻。她女扮男装和周不华一同进京赴考，这两人才情绝顶，居然双双夺魁，把天下才子都给击败了。这女扮男装，欺君罔上，可是大罪呀！伍秋别数次想辞官，可先帝就偏偏特别喜爱她，将她留了下来。听说伍秋别美得压倒御苑的桃花，因此得了『桃花状元』这个雅号。说来这伍秋别也是个奇女子，先帝要将公主嫁给她，她是女子不能娶妻，推辞不纳也就罢了，反而请先帝改赐给周不华。世上女子哪有不善妒的？她此举可就奇了吧？奇的还在后面呢！钟灵毓秀，不独尔辈。这伍秋别是个贤妇，周不华却也是个义夫，让妻子给比了下去。他迫于无奈，娶了公主之后，半步也没踏进公主房间──」他说得口渴，拿起酒杯喝了一口。
「后来呢？」青衣男子催促着。
矮壮男子接着道：「后来纸包不住火，伍秋别是女子的事，被公主发现，揪上金銮殿问罪。那时各地闹饥荒，周不华倾家荡产救济灾民，周公这个名号就是那时来的。可金山也有挖光的一天，数万灾民他一人之力怎救得来？有些灾民忍耐不住，集结起来到皇粮库要抢米吃，幸好周不华及时赶到，灾民们尊敬他，肯听他的话，才没发生事情。周不华动之以情，说服了守仓的官长，大赈灾民，并劝请他们另住良田沃土之处落地安居。他一举而救得上万生民，功德浩荡，但也犯下了未奉君令、擅动国库之罪，同时被押上大殿。」
矮壮男子又停下来喝酒止渴，青衣男子不耐烦的道：「怎么你说不到两三句就要喝酒，快说下去。」
「你没见我说得嘴巴都干了，你总得让我喝口酒吧？」矮壮男子大发怨言。
「好好好，你快喝，喝完快说吧。」青衣男子不敢再多牢骚，亲自为同伴斟酒，道：「后来怎样？」
矮壮男子续道：「后来啊，先帝迫于纲纪不可乱，忍痛要处死两人，赐他们毒药自尽，让他们不用身首异处，算是保全。他们是不是死了，却没有人知道。有人说，他们两人真死了；也有人说，这是皇帝使的障眼法，其实私下偷偷早把两人放走了。也有人说，皇帝知道伍秋别是女子之后，有心要把这位绝代佳人占为己有，正好借着这个因由，处死周不华，将伍秋别纳入后宫。种种说法，纷纭不一，真相如何，恐怕只有到地下去问先帝才知道。可『周公与桃花女』，可就成了咱青龙王朝又一桩凄美无解的传说了。」
两人不胜唏嘘，没注意到另一头灰袍男子凝视倾听他们的交谈。
楼上大谈故史乡谈，楼下走进一个庄稼打扮的男子，背上背了一竹筐的菜蔬，黝黑的皮肤可知是长年在日头下工作的结果。仔细一看，这个约莫三十出头的男子面貌十分俊逸，举止行动斯文儒雅，不像是个乡野村夫。
姓黄的店家看见，忙从柜台内走出来，招呼道：「元宝哥，送菜来啦？」
那叫元宝的男子笑道：「是。我帮你送到厨房里头。」
「不用不用。小施，把菜抬进去。」远远一头小伙子应声，过来接手送进厨房。
里头黄店家的妻子彩云听见这男子来，菜也不炒了，用个木盒装了东西走出来，道：「元宝哥，上次你说嫂子爱吃山药糕，我特地又做了些，你拿回去给嫂子吃。」
那男子摇手道：「这怎敢当？妳留着吃吧。」
彩云把盒子往他怀里一塞，那男子不好接受，推拒回去。彩云佯怒道：「这又不是什么贵重东西，值得你推来推去？嫂子爱吃，我就不能做点糕饼送她？还是你瞧不起我送的东西，嫌它寒酸？」
「我没那个意思，我收下就是。」那男子感她盛情，只得收下。「多谢。」
「这才是嘛，跟我客气什么。以后嫂子想吃什么，尽管告诉我。」彩云转嗔为喜。
三人絮絮家常，不外是田里最近新收成了什么瓜果蔬菜之类的事。这时有一个窈窕纤丽的女子跑了进来，店内众人抬头一看，忍不住看得呆了。那女子虽着粗衣布裙，不施脂粉的脸上还沾着尘土，饶是如此，仍掩不住她天然生成的艳光。
「元宝，我找到你了。」那女子绽开笑容，飞奔过来搂住男子。
这女子看来大约二十多岁年纪，一开口，却像个未解世事的少女，举止颇为天真拙稚。
「妳怎么跑出来了？」那男子轻轻责问，脸上却是一片爱怜横溢。
她扯着男子衣袖摇来摇去，以有点「哀怨」的表情看着他道：「你出来好久了，我一个人在家很无聊，所以我出来找你啊！」
「爹也在家啊，妳不是一个人。还有，」他摸摸她头顶，道：「妳脸上的尘沙怎么来的？我出门时妳脸上还干干净净的。」
那女子语塞，她在路上边走边玩，尽往草丛树林里钻，才弄得一身狼狈。她一时想不出理由搪塞，只是嘿嘿傻笑。忽见他手上捧着一个木盒，好奇的道：「你拿着什么？」老大不客气掀开一看，喜呼出声：「山药糕。」也不管手脏，捻了一块就往嘴里放。
「慢慢吃，别噎着了。」男子忙道，轻顺她的背，呵护备至。
这时客店内的客人都看出这女子心智幼弱，她是天生如此，还是后天造成？这样一位美若天仙的女子，竟然是个傻的，真不禁要对天大声疾呼：天妒红颜！
那女子吃完一块，又要再吃。男子给了她一块，柔声道：「好吃吗？这是彩云做给妳吃的，妳该跟她道谢。」
「谢谢彩云。」她嘴里塞着山药糕，支吾不清。
彩云笑道：「不客气。妳喜欢吃吗？我下次再多做点给妳吃。」
「好啊！好啊！」那女子拍手笑道，模样天真无邪。
「咱们回家吧，别打扰人家做生意。」牵起女子右手，那男子向黄掌柜、彩云点头致谢，低头对那女子道：「走了。」
两人并肩走出客店，只听门外传来那女子的声音：「元宝，你再捏个泥娃娃给我好不好？」那男子不知回答她什么，二人走得远了，听不清他说的话。
中年男子下楼结账，随口问黄店家道：「请问店家，刚才那个女子，似乎有点傻病，你可知是什么原因？」
彩云正要进厨房，见问掉回头来，狐疑的上下打量灰袍男子的来历，道：「你问这个做什么？」
「两位放心。」男子忙辟疑：「在下景知常，行走江湖多年，略通一点医术相理。是想不知是否有在下可效力的地方，别无歹意。」
彩云风尘打滚数年，识人的眼力不差。看他不像是个坏人，他是出自一片热肠，才来问上一问吧？
「多谢你啦！大夫看过十几个，都说嫂子吃药伤到脑子，没办法医了。承你费心。」
「刚刚那位是她的丈夫？」景知常有一项特长，只要见过一次面，他就永远不会忘记。
这一对夫妇，他十多年前曾在京城见过一次。他看出两人灾劫重重，曾劝他们不可赴考。
「是啊，元宝哥对他妻子很好，他很爱他的妻子，待人更加好得没话说。」彩云亦是曾受过那男子恩惠的人之一。
那已是十多年前的事了，彩云为救家难，将自己卖入青楼，卖身钱却被偷了。她一时想不开要跳河自尽，是男子路过救了她，并赠她一大笔银子。彩云入了青楼，一直念念不忘男子恩德。数年前从良嫁了黄店家，没想到再度遇上昔日的恩人。黄店家听妻子说过这件事，对男子便格外不同，把他也当作自己恩人一般。
景知常记起当年相赠的卜言，又想到刚才楼上所听之事。万事天注定，他们终究没听自己的劝告吧？