龙异人双眼一睁，那人不敢说话了。他口气严肃地道：“凡事我都躲在后方，我还配当你们大哥吗?”
“统领。”凤三说：“西京城有全国最精锐的部队镇守，我们各地人马加起来不过五千之数，以我们之力，这是以卵击石。”
“我知道，濠王郭淮、晋王刘郁，他们也答应要帮助我们，对抗狗皇帝，再加上他们的五万人马，绰绰有余了。”
一切既已部署完毕，个个心头激昂，恨不得下个月十六快快到来。加以兄弟分开已久，彼此都有好些话倾吐絮问。
登到上头，摆开筵席，龙异人等七位结拜兄弟一桌，叙说分别后所见所闻。
“大哥。”私底下，彼此兄弟相称，凤三问：“街头巷尾都在传说‘红莲圣女’，这事您听过没有?”
龙异人和柳影虹相视一笑，神情诡秘。
柳影虹笑解了凤三疑惑：“当然知道，这个谣传是大哥和我传出去的。”
“这是为什么?”
“为了能一举成功啊!虽说我方已有七八成把握，但怕人心思旧，如果我们弄出个神异人物站在我们这方，那些平民百姓自然风行草偃，归投于我们啊。”
凤三原名凤江城，出身将门，打仗行军、练武对阵他懂，但政治上这些诡谲弄巧，尔虞我诈的伎俩，就不是他所能了。
“其实也不是空穴来风，无中生有。”柳影虹为凤江城缓缓解释：“三哥，你是名门显宦之后，应该听说过我们青龙王朝有个传说，‘红莲救世，青龙震天’。我朝历代以来每个皇帝所生都是男子，这事奇吧?开国军师郑近华在临终前，就留下了这两句遗言。刚开始人人都不懂，后来有人领悟到红莲所指就是女子，于是开始穿凿附会，成了将来必出一圣女，君临天下的谣传。”
凤江城听着只觉无稽，这样也能让人深信不疑。举杯正欲饮酒，脑中忽然闪过一幕情景——吕玉麟练功发烧不退时，他为她更衣，在她胸前，他曾看过一朵莲花印记。当时他才知她是女子，不敢多看，快快替她换上衣服。此时想起，呆了一下。
会有这么凑巧的事吗?凤江城立刻否定了这想法。他也被传说影响了不成?
“那谁来扮这位红莲圣女?”
“还有谁?当然是我们二姐金潋滟。”
金潋滟见大家都把眼光射过来，微笑说：“五弟出这个好主意，我自然义不容辞。”
“二姐艳冠群芳，正是扮演红莲圣女的不二人选。”柳影虹可是对自己的计划得意极了。
众眼中露出称许之意，金潋滟对自己的容貌也深具自信，不禁露出矜持的微笑，瞥眼见凤江城神情只是淡淡的不以为意，一腔欢喜顿时消失得无影无踪。
宴罢，龙异人邀众兄弟留宿，凤江城辞谢了，拱手为礼。“多谢大哥美意。小弟尚有一件私事未了，这几天我办完了它，再来和诸位兄弟相聚。”
龙异人也不勉强。“也好。”
和众人告别出门，金潋滟追出来。“三弟。”
凤江城停步。“有事吗?”
“你——有需要我帮忙的地方吗?”每次相见，凤江城总是来去匆匆。
他摇摇头。“只是一点小事，不过非亲身去办不可，不敢劳烦二姐。”
“你也太见外了。”她低声。
“晚了，二姐歇着吧。”凤江城语毕，大步而去。
金潋滟心中愁肠百转，真不知是何滋味，转身要回房，只见燕胜保倚在柱上，双手交胸。她心里不快，假装没有看见他要走过去，被他一把拉住手臂。
“干什么?”她冷声。
燕胜保定定地看着她，酒气淡淡袭人。“人家又不领情，你何必再白费力气?”
这话实在刺耳，金潋滟动了真气，怒声说：“那是我的事，不用你操心。放手!”拂袖进去。
燕胜保苦笑一声。他年少英俊，在情场上无往不利，却独独对年长他数岁的金潋滟情有独钟。刚才他劝金潋滟的两句话，又何尝不是自己的写照?
※ ※ ※
凤江城回到友人家，天已熙亮。西京城实施宵禁，他仍是不敢掉以轻心，尽量捡僻静无人的小巷走。
一夜未睡，对他来说不算什么，他打算今天早上，就起程送吕玉麟到魏秋官家，早早了结心事。
才踏进大门，友人居然已经起身，满室旋绕，看他回来，焦急地迎了上来。“惨了、惨了，事情不好了!”
“什么事?”不见吕玉麟，凤江城隐隐觉得不对头，莫非她……
“昨天你出门，她后脚跟着溜了出去，还一并连黑龙也骑走了，到现在行踪不明。”友人有负凤江城嘱托，愧疚难安。
凤江城一凝眉。这个野丫头，非要给他找麻烦她才称心是吗?忙宽慰友人：“她逃跑也不是一次、两次了，不要放在心上，我会把她找回来。”
用过早饭，休息一会儿，凤江城就上街去找人。
话说吕玉麟被抓之后，被关进大牢。衙役向知府报告。不守宵禁是小事一桩，并不放在知府心上，问衙役：“有没有亲人来探?”
“启禀大人，没有。”
知府不悦地说：“关个一年半载，再放她出去吧。”知府以收受贿赂出名的。
地府阴暗幽湿，汗秽不堪，吕玉麟被关在牢中，懊悔得不得了。她干嘛不听凤三的话，要偷偷溜出来呢?如今落到这步田地，叫天不应，叫地不灵，欲哭无泪。
吕玉麟在牢中关了几天，衙役所送来的的食物粗粝难吃，加上牢中有人生病或受刑哀嚎，吓得她梦魂皆惊，不能安睡，整个人瘦了一圈。
这一天衙役来开锁，提她出去。
“差大哥，我可以走了吗?”吕玉麟喜出望外，莫非凤三来救她了?
衙役绷着一张脸，端起官架子，粗鲁地将她推出去。“上堂了!”
到得堂上，两旁各站着一列虎背熊腰的高大衙役，人人面无表情，手持杀威杖。吕玉麟惊疑未定，堂上知府惊堂木一拍，声振公堂，她吓了一跳，两旁衙役很有默契地放声长啸：“威——武——”气势慑人。
“跪下!”押她来的衙役在她背上重重一推，吕玉麟向前扑倒在地。
“堂下何人?”开始问案。
“我——我叫吕玉麟。”一旁书吏录了她名字。
知府和书吏交会了一个眼神，两人是心意相通，惯于目语的。书吏站了起来，宣读手中的积案：“查鸳鸯大盗去年三月十二，在红柳村洗劫徐富贵员外一家，取走黄金珠宝若干箱，杀死徐家上下十一六口。五月二十，洗劫邓平显员外一家，抢得黄金珠宝若干箱，杀八口人，放火烧庄……”念了一长串。
书吏念完告一段落，知府又把手中惊堂木一拍。“恶盗，你认罪否?”
吕玉麟连忙喊冤，到现在她还不清楚是何情形。“大人!我做了什么事?”
“好个恶性不改的泼妇，你做了这么多丧尽天良的灭门惨案，还面不改色地狡辩，若不给你一点颜色瞧瞧，你是不会认罪。”知府大喝，不给她解释的机会，喊：“来人!给我狠狠地打!”丢下押签。
两个衙役上来按倒吕玉麟，另外两个衙役分站一边，手持杀威杖，高高举起，重重落下。
“啊——”吕玉麟惨叫一声，杖杖痛彻心扉。
吕玉麟是金枝玉叶，哪里禁得起虎狼衙吏催魂要命地狠打?堪堪打到一二十下，她已痛得昏死过去，裙幅渗出血来。
刑名师爷喊一声：“泼醒她。
早有衙役在一旁等候，提起装满水的木桶，淋了她一头一身。
吕玉麟悠悠醒来，恍如三魂走了七魄，下半身痛不可当，仿佛不是长在自己身上。她趴在地上，堂上悬着一块木匾，上书：“明镜高悬”四个大字。
“恶贼，你认不认罪?”
“我没做，为何要我认罪?”吕玉麟激起了狠骨，语气平静却坚定：“你就是打死我，我没做就是没做，我死也不认罪。”
知府气得全身发抖。“好一张利口，你以为你不招，我就拿你莫可奈何吗?来人上拶子。”
两名衙役上来，将吕玉麟十指套入十一根小木棍困成的隙缝之中，一人拉住一边绳头，用力一拉，十指连心，吕玉麟痛得几欲晕去，凄厉的惨叫声回荡在公堂上。
知府示意稍松一松，说：“你肯招了吗?”
“我没……罪——”吕玉麟已经被刑求得气如游丝，但仍不愿屈服知府淫威之下。
师爷附耳低声说：“大人，看来她无亲无故，正好由我们摆布。让她画个押，三日后明正典刑，早早结案吧。”
这话正合知府心意，捻须一笑，随即正色宣布：“恶贼，任你百般狡辩，事实俱在眼前，不容你不认。今天先定了你的刑，日后你那横死杀千刀的伙伴，也早晚会落网。替她画押!”
一个衙役拉着她鲜血淋漓的手，在供纸上按了一个指印。吕玉麟伤重无法反抗。“好!好个明镜高悬的青天大老爷。”她毫不畏惧的澄澈眼神直视知府。