楔子
乾元皇朝 龙德元年
此刻正是农历二月，大地冰雪初融，春雷鸣动，冬眠动物皆惊雷而出，天候也逐渐回暖。皇城内，开始弥漫一股初春的气息，万象更新。
话说乾元皇朝，自大哉皇帝登基二十载以来，便一直国泰民安，丰衣足食。
文治方面，政风不仅吏治清廉，百姓安居乐业，就连原先有意图谋叛的逆臣，也都纷纷铲除，民心归顺。
武功方面，北方虏患不再，南蛮归降，东方海上的倭患也早已平息，西边的羌夏亦远遁无踪，从此不再进犯中原。
此外，大哉皇帝膝下五位皇子，个个智勇双全，文才武略皆为当世之冠
大皇子李朔，具圣王之风。
二皇子李震，豪迈爽朗。
三皇子李兑，儒雅严谨。
四皇子李济，邪佞风流。
五皇子李泽，骁勇善战。
关于这五位皇子的种种传闻，莫不在民间蔚为奇谈。
今儿个，皇城外的大街上，熙熙攘攘，好不热闹。
原来是皇上突然传下谕旨，将在下午举行一场册封大典。
虽然不知道册封的内容为何，但文武百官听闻后，丝毫不敢怠慢，即刻整理冠带，乘轿奔赴皇城。
皇极门广场前，排场之浩大、气势之喧赫，列满了恭候圣驾的官员，正中是以太子李朔为首的五位皇子，两边则是京城内七品以上的文武官员。
初春的天气虽不炽热，但众文武官依旧紧张的汗流浃背，肃然而立，皆不敢作声。
一切就绪后，圣上驾到，百官纷纷跪迎。
御辇中，坐着一位身穿黄色龙袍的尊者，目光凌厉，精神罂铄，面留长须，周身散发出不怒而威的气势，那便是令上下臣民又敬又畏的大哉皇帝。
皇帝跟前的一位太监，展开朱谕，朗声宣道：“众皇子听宣，朕有鉴于年纪渐迈，国家虽已承平，但不能因此耽于安逸，尤其东南西北四方蛮族，仍可能随时起谋叛之心。
是以，大皇子李朔封为太子，即日起在朝监国，辅朕治理。众皇子李震封为东皇，严守东疆；三皇子李兑封为西皇，赴西境安抚疆民；四皇子李济封为南皇，就近监视南蛮动静；五皇子李泽封为北皇，以防北虏进犯。钦此。”
精明睿智的老皇帝，总教人摸不透他的心思，就像这场突如其来的册封，让在场众官员听的瞠目结舌。
但众人心知肚明，圣上英明，联合五位皇子的魄力和才干，若能齐心协力，将可为乾元皇朝再创另一波盛世。
果然，乍听这道谕音，胸怀大略的乾元皇朝众皇子皆面不改色，异口同声接下老皇帝扔出的战帖──
“儿臣遵旨。”
听闻众皇子答应，龙座上的老皇帝微微颔首，嘴角上不觉露出诡谲的笑纹……
第一章
乾元皇朝 龙德元年。
露水落在叶梢上，晶亮的如同珍珠一般，此时水门上传来急切的敲击声，震得门板声响大作，连叶梢上的水珠也落在泥地上。
三名男子站在门外，其中一名男人，矮肥身材，罩着上等的锦锻，腰间系着一条以珍珠点缀着的银带，隔开腰间的肥肉，长满横向的脸扬起一抹贼笑，不怀好意的笑容，让人看了心生厌恶。
“来了。”前来开门的，是一名身着补丁衣裙的少女。
她无瑕的脸颊红润水嫩，细眉大眼、小鼻樱唇，眉间充满着一股灵气，柳眉不画而黛、小唇不点而红，粉嫩嫩的如同诱人的果实。
眼见外头站了三名男子，她微微一愣，最后还是扬开了笑容。
“爷儿，请问有事吗?!”小姑娘开口，软软的语调吸引众人的眼光，而这么一瞧，更是让他们瞧失了魂。
虽早已听说这胡溪村里，美人“连喜袖”的封号，如今一见，更是教他们都呆愣在原地傻笑着。
好一个唇红齿白的姑娘，那不画而黛的弯眉间，有着一股清灵之气，更添她不俗的气质，虽穿着补丁的衣裙，可那素雅的外表，却让人想爱怜地捧在手里。
矮肥男子走上前，嘿嘿的笑了几声。
“你可是喜袖姑娘？”他一双贼眼不正经的盯着她瞧。
“爷儿，请问我认识您吗？”她侧着头，微拧着眉，不解的问着。
“不认识我没关系。”矮肥的男子笑了出声。
“我是隔壁村的万家人，我叫万贯财，上个月听到王媒婆提起你的事情，她说你前年丧爹，一人撑起家里重担，姑娘家抛头露面的教导村里的孩童读书、习字，可这一年来胡溪村却直闹饥荒，听说你们家连吃都快成问题了，是不是啊？”
连喜袖抿着唇，面对万贯财那狎亵的眼光，她没好感、却也不失礼貌道：“万大爷，我不明白王大婶跟您说了这些要做什么，可我生为连家长女，就会负起养活自己家人的责任。”
“这是有气魄的姑娘。”万贯财没想到这年纪轻轻的小姑娘，竟那么有骨气。
“我是同情你，瞧你年轻貌美，就要负起家里的重担……”开口同时，他眼睛色眯眯的盯着她的柔荑，如同垂涎香甜馒头般。“所以今天我是来同你提亲的，你就可以免了这些苦。”
连喜袖皱眉看着万贯财。
“万、万大爷，您别同小女子开玩笑了。”虽然震惊，她还是扬着一抹苦笑。“今天我才和万大爷第一次见面，怎能让大爷如此大费周章……”
“耶，你就别推辞了。”万贯财自以为是的哈哈大笑，以为只要连喜袖听到他的名字，就会巴不得上前讨好。“今日只是跟你打个照面，过几天，王媒婆会跟我一同来纳采。”
“这……”连喜袖咬唇，丝毫不想嫁给眼前财大气粗的万贯财。“万爷，小女子的爹去世未满三年，理当不能嫁娶……”
“唉，我没这忌讳。”面对这美人儿，当然是愈早娶她进门愈好。
“喂!你没这忌讳，我们可有！”蓦地，一名五官与连喜袖十分相似的瘦高少年出现在门口，打量了万贯财一眼。“你在出门之前到底有没有照过镜子？瞧你这长相，还想娶我姐姐？还是等下辈子吧！”
“喜书……”连喜袖急忙止住弟弟的话。
“你这不知好歹的小子。”万贯财的脸色一阵青，一阵白。“多少女人妄想嫁给我，今日我看上了你家大姐，可是你们家的福气，你这小子在这里喳呼个什么劲儿？”
连喜书虽才十四岁，可身形却比娇小的连喜袖高了点，往前一站，竟也与万贯财一样高。“我们家穷归穷，倒还不用‘卖姐求荣’，就算饿死了，也不用你来假慈悲。”
“你这不知好歹的小子！”万贯财气得拂袖。“我要断绝你们粮食的来源，我就不相信，到时你们不会来求我。”
“喜福。”忽地，连喜书往屋内一喊，把最小的妹妹叫出来。
咚咚咚地，一名女娃儿，用尽吃奶的力气端来一盆水。“哥哥。”
“送客 !”连喜书嘴角一扬，接过小娃儿端来的水盆往外头一拨，直接洒落在万贯财三人的身上。
“这是给你们的一点教训，瞧你们那副德性，根本配不上我家大姐!”不饶人的讥讽，在连连咒声中响起。
“我万贯财发誓，一定会让你们吃不完兜着走的!”万贯财像个落汤鸡般狼狈叫跳，往栏外走去。
五岁的连喜福也拍着小手呵笑着，似乎是赞赏着连喜书的行为。
可连喜袖却是一脸耽心的表情。“喜书，得罪万大爷……这样不好吧？”
连喜书拍拍连喜袖的肩膀。“姐，你不要耽心，像这种财大气粗的人，就是要让他们吃吃闭门羹，才知道咱们不是好惹的。”
“可是……”她还是担心的看着万贯财离去的背影。
“让他回去照照镜子也好，瞧他癞蛤蟆也想吃天鹅肉！”连喜书嗟了一声，抱着连喜福走回屋里。
连喜袖则是站在门前，心里仍挂念着万贯财的警告。
连年饥荒，如果又被万贯财断绝了粮食的来源，以后的生活要怎么过下去呢？连喜袖叹了口气，将这个问题搁在心里。
万贯财说到做到，他果真断了连喜袖一家子的粮食来源。
由于村里的邻居都畏于财大气粗的万贯财，管不了连喜袖一家子的生活，只顾自家人的安危，都拒绝将粮食卖给连喜袖，甚至连打个招呼也不敢。
持续三天，连喜书气愤难耐，本想找万贯财理论的他，最后都被连喜袖拦了下来，不希望他再与任何人起了冲突。
今天，万贯财又带了一群家仆来到连家，手上各自捧着满满的贺礼，看那阵仗肯定是想强娶连喜袖进万家大门。
前来应门的连喜书，他一脸不悦的看着门外的万贯财。“你这只癞蛤蟆又想要干吗了？”
“我找你姐姐。”万贯财财大气粗的，矮肥的身子一挺，挺出了个大腹。“今天是‘纳采’，快将贺礼收下，我会再找个时间将你姐姐娶进万家。”